Die Ozeane bedecken etwa 71 Prozent der Erdoberfläche, wobei die internationalen Gewässer – die sogenannten Hohen See – rund 61 Prozent der Meeresfläche ausmachen. Dieser immense Bereich befindet sich außerhalb der nationalen Grenzen und stellt das größte zusammenhängende Ökosystem unseres Planeten dar. Gleichzeitig sind diese Gebiete von entscheidender Bedeutung für das Klima, die Biodiversität und den Erhalt zahlreicher Tierarten. Aus diesem Grund ist es unabdingbar, die Hohe See dauerhaft vor jeglicher extraktiver Nutzung wie Fischerei, Tiefseebergbau und Rohstoffgewinnung zu schützen. Seit Jahrhunderten werden die internationalen Gewässer für die Jagd auf Walarten genutzt. Ab dem 20. Jahrhundert intensiverte sich die Nutzung durch industrielle Fischerei, die gezielt Robben, Haie, Tintenfische und andere Meeresbewohner in großem Ausmaß dezimierte.
Diese und andere menschliche Aktivitäten führten zu einem dramatischen Rückgang der Artenvielfalt und gefährden heute das natürliche Gleichgewicht der Ozeane. Die im Zuge der Erderwärmung eintretenden Veränderungen, wie die Erwärmung der Meere, Sauerstoffmangel und Nährstoffverlust, verschärfen die Problematik zusätzlich. Zahlreiche marine Arten sind dadurch massiv bedroht, während sich invasive Arten in neuen Habitaten ausbreiten. Schlimmer noch: Derzeit wird über die Ausweitung der Nutzung bis in größere Tiefen der Meere nachgedacht, darunter kommerzielle Fischerei in der mesopelagischen Zone und Tiefseebergbau auf dem Meeresboden. Die Folgen für das Ökosystem dieser unwirtlichen, aber essentiellen Regionen könnten katastrophal und langfristig irreversibel sein. Die Bewirtschaftung und der Schutz der Hohen See gestalteten sich bisher äußerst schwierig.
Der Mangel an rechtlichen Rahmenbedingungen dafür resultierte in nur geringem Schutz, weniger als ein Prozent des Gebietes ist bisher geschützt. Allerdings wurde 2023 ein bedeutender Fortschritt mit dem Übereinkommen der Vereinten Nationen zum Schutz der biologischen Vielfalt der Hohen See erzielt, das als Hochseeschutzvertrag bekannt ist. Ziel dieses Vertrags ist die Einrichtung von Meeresschutzgebieten und der Ausbau des Schutzes auf mindestens 30 Prozent der Ozeanflächen bis 2030 im Rahmen des Global Biodiversitätsrahmens. Die Umsetzung und Ratifizierung des Hochseeschutzvertrags gestaltet sich jedoch als langwierig und komplex. Bisher haben erst 28 von erforderlichen 60 Staaten den Vertrag unterzeichnet. Neben langfristigen, internationalen Verhandlungen steht die Weltgemeinschaft vor der Herausforderung, vorhandene Daten zu erweitern, Verantwortlichkeiten zu klären und die oftmals zähe multilaterale Zusammenarbeit zu verbessern.
Dennoch ist angesichts der immer dringlicheren Klima- und Biodiversitätskrise kein weiteres Zuwarten vertretbar. Die Funktion der Hohen See als größtes Kohlenstoffspeicherreservoir ist von zentraler Bedeutung für das globale Klima. Mit einer durchschnittlichen Tiefe von etwa 4100 Metern wirken die Tiefen der Hohen See als biologische und nährstoffliefernde Pumpe. Im sogenannten mesopelagischen Bereich zwischen 200 und 1000 Metern Tiefe leben Milliarden Tonnen von Biomasseorganismen, die tagtäglich zwischen Oberflächen- und Tiefenzonen wandern. Ihre Aktivitäten führen dazu, dass Kohlenstoff in tiefere Schichten verbracht und somit der Atmosphäre entzogen wird. Ohne diese biologische Pumpe könnten die CO2-Werte um etwa 200 ppm höher liegen, was zu einer durchschnittlichen Erderwärmung von bis zu drei Grad Celsius im Vergleich zur vorindustriellen Zeit führen würde. Ein weiterer essenzieller Prozess ist die sogenannte Nährstoffpumpe.
In Ozeanen mit geschichteten Wassersäulen ist das nährstoffarme Oberflächenwasser auf den nährstoffreichen Tiefenwasserzonen aufgesetzt. Tierische Ausscheidungen, die nahe der Wasseroberfläche in analogen Tiefen wieder abgelagert werden, tragen zur Zirkulation von wichtigen Nährstoffen bei, die das marine Leben fördern. Dieses komplexe Ökosystem wird durch die overfischung und die Dezimierung besonders großer Meerestiere wie Wale, Haie und große Fischarten gefährdet, die eine Schlüsselrolle in diesen Prozessen spielen. Die Folgen der intensiven industriellen Fischerei auf der Hohen See sind gravierend. Vor allem Krustentiere, Haie und Albatrosse zählen zu den vom Aussterben bedrohten Arten. Die Fischfangmethoden, darunter Pelagische Langlinen und mit Satelliten verfolgte treibende Fischaggregationsvorrichtungen (dFADs), verursachen massive Beifänge und Tötungen ungewollter Arten, was das maritime Ökosystem weiter destabilisiert.
Die Verluste von Seevögeln, Meeresschildkröten und Haien sind erschreckend hoch. Darüber hinaus mindert die Sauerstoffabnahme in den Ozeanen infolge der globalen Erwärmung die Lebensräume zahlreicher Tierarten und verringert deren Wachstum sowie Reproduktionschancen. Mehr als die Hälfte der Fänge in den Hohen See konzentriert sich auf wenige Regionen und Länder. Die globale Fischereiwirtschaft ist durch staatliche Subventionen künstlich am Leben gehalten, wodurch ineffiziente und umweltschädliche Praktiken beständig gefördert werden. Die wirtschaftliche Bedeutung der fischerei in internationalen Gewässern stellt somit keine stabile Grundlage dar, geschweige denn einen zwingenden Bedarf, weiter zu fischen. Im Gegenteil, durch den Verzicht auf Hochseefischerei könnten finanzielle Mittel eingespart und der Schutz gefährdeter Arten verbessert werden. Der Tiefseebergbau stellt eine weitere große Bedrohung dar, die das fragile Gleichgewicht der Hohen See gefährdet.
Obwohl kommerzielle Abbauaktivitäten bisher nicht in vollem Umfang begonnen haben, existieren bereits mehr als 30 Erkundungsverträge, die von politischen und kommerziellen Interessengruppen vorangetrieben werden. Das im Jahr 2024 neu bestellte Führungspersonal der Internationalen Meeresbodenbehörde (ISA) hat es sich zwar zum Ziel gesetzt, das Vertrauen in die Organisation wiederherzustellen, doch kritische Stimmen bemängeln die mangelnde Transparenz, Interessenkonflikte und die aggressive Förderung des Tiefseebergbaus. Viele Befürworter argumentieren, dass der Abbau von Bodenschätzen wie polymetallischen Knollen, die für grüne Technologien benötigt werden, in der Tiefsee notwendig sei. Jedoch existieren alternative Technologien mit anderen Mineralanforderungen, und zahlreiche kritische Mineralien sind auch in ausreichender Menge auf dem Kontinent vorhanden. Landbasierter Bergbau lässt sich besser kontrollieren und hat damit vergleichsweise geringere Umweltrisiken.
Hingegen bringen Tiefseebergbau mit seiner großflächigen Sedimentverunreinigung, dem Verlust von Habitat und der Freisetzung von über Jahrtausende gebundenem organischen Kohlenstoff in die Wassersäule unbeherrschbare und irreversible Schäden mit sich. Der Schutz der Hohen See vor jeglicher extraktiver Nutzung birgt enorme Chancen für die Erholung gefährdeter Arten und für den Erhalt der marinen Ökosystemdienstleistungen. Die nachhaltige Nutzung von Fischbeständen innerhalb nationaler Gewässer könnte durch Erholungseffekte aus Hohen See Schutzgebieten gestärkt werden. Gleichzeitig würden Kosten für öffentliche Subventionen eingespart, die häufig in nicht nachhaltige Praktiken fließen. Die internationale Gemeinschaft steht vor einer historischen Möglichkeit: Sie kann die Fehler aus der Vergangenheit korrigieren und aufgrund der Erkenntnisse der Meeresforschung den Hochseeschutz dauerhaft etablieren. Es gilt, aus dem Beispiel des Schutzes der Antarktis im 20.
Jahrhundert zu lernen und mit gemeinsamer Verantwortung den Ozean für kommende Generationen zu bewahren. Die Schifffahrt, der Tourismus und wissenschaftliche Forschung, die nicht mit extraktiven Eingriffen verbunden sind, könnten auch weiterhin uneingeschränkt stattfinden. Ein solcher Schutz würde dazu beitragen, das ökologische Gleichgewicht stabil zu halten, den Klimawandel nicht zusätzlich zu verschärfen und weltweit gerechtere Nutzungsmöglichkeiten für die Meere zu schaffen. Schlussendlich zeigt sich: Die Zeit des Zögerns ist vorbei. Der Schutz der Hohen See vor jeglichem extraktiven Eingriff muss zur obersten Priorität werden, wenn wir die Ozeane und die Lebensgrundlage auf unserem Planeten sichern wollen. Nur durch entschlossenes, globales Handeln kann das kostbare und empfindliche Ökosystem der internationalen Gewässer bewahrt und eine lebenswerte Zukunft für Mensch und Natur ermöglicht werden.
