Ostgalizien, eine historische Grenzregion, die vor dem Zweiten Weltkrieg Teil Polens und heute zu der Ukraine gehört, war ein Schmelztiegel unterschiedlicher ethnischer Gruppen. Die Bewohner erlebten in den Jahren 1939 bis 1946 eine beispiellose Welle von Gewalt, Deportationen und ethnischen Säuberungen, die nicht nur physische Vernichtung, sondern auch psychische und soziale Zerstörung zur Folge hatten. Die Folgen dieser Ereignisse reichen weit über das individuelle Leiden hinaus und prägen bis heute sowohl die kollektive Erinnerung als auch das soziale Gefüge der Region. Die Region war vor dem Krieg eine multikulturelle Gemeinschaft, in der Ukrainer die Mehrheit stellten, aber auch eine bedeutende jüdische Minderheit sowie eine politisch einflussreiche polnische Bevölkerungsgruppe lebten. Dieser fragile ethnische Mix war von Anfang an durch strukturelle Ungleichheiten gekennzeichnet.
Mit dem Ausbruch des Krieges und der darauffolgenden Besetzungen durch die Sowjetunion und später durch das nationalsozialistische Deutschland wurde Ostgalizien zum Schauplatz verschiedener Formen massiver Gewalt. Unter der sowjetischen Besatzung ab 1939 begannen Deportationen und Massenmorde, insbesondere an polnischen Eliten und Landbesitzern. Zwischen 350.000 und einer Million polnischer Bürger wurden in den Osten der Sowjetunion verschleppt, zahlreiche Menschen wurden hingerichtet, etwa im berüchtigten Massaker von Katyń. Diese politische Repressionswelle hinterließ bei den verbleibenden Bewohnern ein Gefühl der Unsicherheit und des Vertrauensverlusts – eine Erfahrung, die die soziale Struktur der Gemeinschaft schwer erschütterte.
Mit dem Beginn der deutschen Besetzung 1941 erlebte Ostgalizien eine der grausamsten Phasen der Gewalt, die vor allem durch den Holocaust gekennzeichnet war. Über 95 Prozent der jüdischen Bevölkerung wurden ermordet, teilweise in Vernichtungslagern wie Bełżec, doch viele wurden direkt vor den Augen ihrer Nachbarn erschossen. Die Existenz eines solchen Grauens in unmittelbarer Nachbarschaft ließ die Bewohner nicht unberührt. Sie wurden zu unfreiwilligen Zeugen, vielerorts sogar zu unfreiwilligen Mitwirkenden – sei es durch Zwangsarbeit bei der Beerdigung der Opfer oder durch die Beobachtung der Gräueltaten im Alltag. Parallel zum Holocaust intensivierten sich ethnische Säuberungen vor allem von Seiten ukrainischer Nationalisten gegen die polnische Bevölkerung.
Zwischen 60.000 und 100.000 polnische Einwohner fielen diesen Angriffen zum Opfer, oft in brutalster Weise direkt in ihren Dörfern. Retaliationen polnischer Gruppen gegen ukrainische Zivilisten folgten, was zu einem Teufelskreis aus Gewalt und Angst führte. Die Bevölkerung lebte in einem permanenten Zustand der Bedrohung, in dem Grenzen zwischen Opfer und Täter, Zeuge und Beteiligtem immer mehr verwischten.
Die Situation wurde weiter verkompliziert durch die Kämpfe zwischen den sowjetischen Truppen und ukrainischen Partisanenverbänden (Ukrainska Powstanska Armija). Diese gewaltsamen Auseinandersetzungen dauerten nach dem formalen Kriegsende noch Jahre an und führten unter anderem zur Zwangsdeportation von über 150.000 Ukrainern in sowjetische Gefangenschaft. Die multiplen Gewaltquellen verstärkten das Trauma der Bevölkerung, die sowohl physisch als auch sozial zerrissen wurde. Diese Erfahrungen von Gewalt und Töten hinterließen tiefgreifende psychische und kollektive Verletzungen.
Menschen wurden Zeugen von Erschießungen, Deportationen, Demütigungen und sogar der öffentlichen Zurschaustellung von Leichen. Für viele Kinder waren diese Erlebnisse prägend: Die konfrontative Nähe zum Tod rief nicht nur instinktives Entsetzen hervor, sondern führte bei manchen zu lebenslangen psychischen Folgen. Es entwickelte sich eine Form von individuellem Traumata, das durch Angstzustände, psychosomatische Beschwerden sowie das ständige Ausgesetztsein an existenzieller Bedrohung charakterisiert ist. Die Begriffe „entangled bystanders“ – verflochtene Zuschauer – beschreiben diese spezifische Situation besonders gut. Es handelt sich dabei um Menschen, die nicht einfach nur passive Beobachter eines entfernt stattfindenden Geschehens waren, sondern durch die räumliche und soziale Nähe gezwungen waren, auf vielfache Weise involviert zu sein, ob bewusst oder unfreiwillig.
Diese Verflochtenheit manifestierte sich in wechselnden Rollen von Opfer, Täter und Zeuge, ohne klare Grenzen oder Kontinuitäten. Neben der individuellen Traumatisierung entwickelte sich in Ostgalizien auf Gemeinschaftsebene ein kollektives Trauma. Dieses zeigt sich nicht nur durch die Trauer um verlorene Angehörige, Freunde und Nachbarn, sondern auch durch den Zusammenbruch sozialer Strukturen und des Vertrauens in die Gemeinschaft. Die oft jahrhundertealte Koexistenz verschiedenster ethnischer Gruppen wurde durch die erlebte Gewalt grundlegend zerstört. Das soziale Netzwerk wurde zerschnitten – Schulen, Krankenhäuser, Wirtschaftsstrukturen und kulturelle Institutionen brachen weg.
Viele Dörfer und Kleinstädte erlebten einen dramatischen Bevölkerungsrückgang, politische und wirtschaftliche Lücken sowie das Verschwinden ganzer Berufsgruppen wie Ärzte, Lehrer oder Handwerker. Auch die moralischen Bindungen innerhalb der Gemeinschaft wurden schwer beschädigt. Was vorher als Solidarität und Vertrauen zwischen Nachbarn galt, wurde durch den Verrat und die Gewalt ersetzt. Der Eindruck einer moralischen Anomie, also der Verlust von Normen und Wertvorstellungen, wurde zur sozialen Grundlage in der Zeit der Gewalt. Die Nachkriegszeit brachte keine spürbare Erleichterung.
Im Gegenteil, das Trauma setzte sich fort, genährt durch das Schweigen und die Tabuisierung der Ereignisse. Die politische Landschaft der Region mit sowjetischer Kontrolle und dem Ausschluss von bestimmten Erinnerungskulturen verhinderte eine öffentliche Aufarbeitung der Leidensgeschichte. Dieses Schweigen erzeugte eine weitere Dimension des Schmerzes, der nicht nur die Opfer, sondern die gesamte Gemeinschaft betraf. Wer diese Massengräber mit Toten durchquerte, konnte weder vergessen noch verdrängen, was geschehen war. Das Leben stellte sich auf eine Art und Weise ein, die das Alltägliche mit dem Erinnern an Schrecken verband.
Hausübernahmen ehemaliger jüdischer oder polnischer Familien, die fortlebende Präsenz ehemaliger Täter als Nachbarn und die unmarkierten Massengräber, auf denen Siedlungen errichtet wurden, hinterließen eine nachhaltige Atmosphäre der inneren Zerrissenheit. Das kollektive Gedächtnis der Region wurde fragmentiert, wobei unterschiedliche ethnische Gruppen sehr verschiedene narrative Deutungen der Ereignisse und ihrer Rolle darin entwickelten. Die Ambivalenz von Täter-Opfer-Dynamiken, die Solidarität und Verrat innerhalb der x Regionen sowie die wechselnden politischen Kontexte erschwerten einen einheitlichen, gedeihlichen Umgang mit der Vergangenheit. Die Erforschung dieser traumatischen Erfahrungen ist von großer Bedeutung, da sie zeigt, wie ethnische Gewalt nicht nur Menschenleben zerstört, sondern Gesellschaften für Generationen prägt. Das Konzept der „entangled bystanders“ erweitert unser Verständnis von Schuld, Beteiligung und Trauma, indem es die komplexen Verflochtungen zwischen Tätern, Opfern und Zeugen sichtbar macht.
