Im weiten Kosmos gibt es Planeten, die nicht nur faszinieren, sondern auch durch dramatische Veränderungen in ihren Lebensläufen hervorstechen. Einer dieser außergewöhnlichen Himmelskörper ist BD+05 4868 Ab, ein felsiger Exoplanet, der sich in einem schnellen Zerfallsprozess befindet und dabei einen beeindruckenden, kometenähnlichen Schweif bildet. Dieser spektakuläre Vorgang ermöglicht es Astronomen, neue Erkenntnisse über Planetendynamiken und deren Zusammensetzung zu gewinnen. BD+05 4868 Ab befindet sich in nur etwa 140 Lichtjahren Entfernung von der Erde und umkreist seinen Stern in Rekordzeit. Die Umlaufperiode des Planeten beträgt lediglich 30,5 Stunden, was bedeutet, dass er den Stern zwanzigmal näher umkreist als Merkur die Sonne.
Diese extreme Nähe führt zu einer Oberflächentemperatur von ungefähr 1.600 Grad Celsius, bei der Gestein zu geschmolzener Lava wird und beginnt, in den Weltraum zu verdampfen. Die Entdeckung von BD+05 4868 Ab erfolgte durch das Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA, eine Mission, die von Wissenschaftlern am Massachusetts Institute of Technology (MIT) geleitet wird. Das Besondere am Signal dieses Planeten war ein unregelmäßiger und variabler Transit, der nicht mit einem normalen, festen Planeten übereinstimmte. Statt eines gleichmäßigen Abfalls der Sternenhelligkeit zeigte sich eine längere, asymmetrische Dunkelphase, die auf eine große, staubige Struktur hinwies, die den Stern teilweise verdeckte.
Diese Eigenschaften deuteten darauf hin, dass BD+05 4868 Ab einen enormen Schweif hinter sich herzieht, der an einen Kometen erinnert. Anders als bei echten Kometen, deren Schweife aus gefrorenem Wasser, Gasen und Staub bestehen, handelt es sich hier um mineralische Partikel, die vom glühenden Planeten verdampfen und dann im All kondensieren. Dieser Schweif erstreckt sich bis zu neun Millionen Kilometer weit und nimmt etwa die Hälfte der Umlaufbahn des Planeten ein. Die rasche Auflösung des Planeten ist ein wahrhaft dramatischer Prozess. Er verliert mit jeder Umrundung seines Sterns eine Menge an Material, die der Masse des Mount Everest entspricht.
Dies lässt auf einen starken Masseverlust schließen, der den Planeten innerhalb von etwa einer bis zwei Millionen Jahren vollständig auflösen könnte – aus kosmischer Sicht eine sehr kurze Zeitspanne. Die Ursache für diesen schnellen Zerfall liegt in der geringen Masse und der schwachen Schwerkraft des Planeten. Mit einer Masse, die zwischen der von Merkur und dem Mond liegt, kann BD+05 4868 Ab die heiße, verdampfende Oberfläche nicht gut zusammenhalten. Der Prozess ist selbstverstärkend: Je mehr Material der Planet verliert, desto geringer wird seine Anziehungskraft, wodurch der Zerfall beschleunigt wird. Astronomen verfolgen dieses seltene Moment, das sie als „letzten Atemzug“ eines Planeten beschreiben, um wichtige Erkenntnisse über die Zusammensetzung der Planetenoberfläche zu gewinnen.
Durch die Beobachtung des Schweifs und dessen Zusammensetzung können Rückschlüsse auf Mineralien und Gesteinsarten gezogen werden, die sich in der Kruste befinden. Diese Daten könnten ein Fenster in das Innenleben terrestrischer Planeten öffnen, was wiederum wichtige Hinweise auf deren Entstehung und Entwicklung gibt. Die Helligkeit des Sternsystems BD+05 4868 A spielt dabei eine wichtige Rolle. Da der Zentralstern viel heller ist als die Sterne der bisher bekannten disintegrierenden Planeten, ist das System ein hervorragendes Objekt für weitere Beobachtungen. Die Nutzung des James Webb Space Telescope (JWST) soll es ermöglichen, die mineralische Zusammensetzung des Schweifs im Infrarotbereich zu analysieren, was bisher nur sehr selten gelungen ist.
Neben den wissenschaftlichen Erkenntnissen stellt die Entdeckung von BD+05 4868 Ab auch eine technische Herausforderung dar. Die wechselnden Transitprofile, die durch den variablen Schweif verursacht werden, erschweren die Detektion und Analyse. Dennoch eröffnet die erfolgreiche Identifikation solcher Planeten die Möglichkeit, in den umfangreichen TESS-Daten nach weiteren zerfallenden Welten zu suchen. Dieser fundierte Einblick in die Endphase eines Planeten liefert nicht nur wichtige Informationen über die Vielfalt der Exoplaneten, sondern zeigt auch auf beeindruckende Weise, wie dynamisch und vergänglich Himmelskörper sein können. BD+05 4868 Ab stellt damit eine Art kosmisches Labor dar, in dem die Prozesse der Planetenerosion und des Masseverlustes direkt beobachtet werden können.
Die Entdeckung ergänzt die bisher bekannten drei disintegrierenden Planeten und ist mit Abstand das dramatischste Beispiel. Die Länge des Schweifs und die Tiefe der Transits sind im Vergleich zu den Vorgängern außergewöhnlich, was darauf hinweist, dass die Zerstörung von BD+05 4868 Ab mit bislang ungeahnter Heftigkeit abläuft. Die Erforschung dieses Planeten verspricht nicht nur, das Verständnis über die Lebenszyklen von kleinen, felsigen Welten zu erweitern, sondern könnte langfristig auch Aufschluss über die Bedingungen geben, unter denen Planeten bewohnbar sind oder sich verändern. In einer Zeit, in der die Entdeckung erdähnlicher Exoplaneten im Mittelpunkt der astronomischen Forschung steht, liefert BD+05 4868 Ab einen faszinierenden Einblick in das mögliche Schicksal solcher Welten. Zusammenfassend zeigt BD+05 4868 Ab eindrucksvoll, wie intensive Hitze und Nähe zum Zentralstern einen Planeten vollständig zerbrechen können.
Die begleitenden Forschungen werden wohl in den nächsten Jahren wichtige Erkenntnisse über planetare Prozesse und deren Vielfalt bringen. Die astronomische Gemeinschaft blickt gespannt auf die kommenden Beobachtungen mit dem JWST und weiteren Teleskopen, um mehr über diesen außergewöhnlichen Himmelskörper zu erfahren und vielleicht ähnliche Objekte in unserer galaktischen Nachbarschaft zu entdecken.
