British Baseball, oft auch als Welsh Baseball bezeichnet, ist ein faszinierender und eigenständiger Bat-and-Ball-Sport mit Wurzeln, die bis ins Mittelalter zurückreichen. Anders als der international bekannte nordamerikanische Baseball weist der britische Baseball zahlreiche Besonderheiten auf, die ihn zu einem kulturellen Phänomen in bestimmten Regionen Großbritanniens machen. Das Spiel hat seinen Ursprung im späten 19. Jahrhundert, als es aus dem älteren Spiel Rounders hervorging. Besonders etabliert ist British Baseball in Wales und der nordwestlichen Region Englands, namentlich Merseyside, aber auch kleinere Teile Irlands und Schottlands sind mit dem Sport verbunden.
Die Geschichte von British Baseball ist eng verwoben mit der sozialen und kulturellen Entwicklung der arbeiterklasse in Großbritannien. Bereits im frühen 18. Jahrhundert gibt es Hinweise auf eine ball- und schlagbasierte Freizeitbeschäftigung, die später die Grundlage für Rounders und schließlich für British Baseball bildete. So wurde im Jahr 1700 ein Spiel namens „Baseball“ erwähnt – lange vor der Codifizierung des amerikanischen Baseball. Einige Historiker nehmen sogar an, dass Batter damals gelegentlich mit der Hand schlugen, was dem modernen Punchball ähnelt.
Die eigentliche Kodifizierung der Regeln erfolgte durch die National Rounders Association, die 1886 in Merseyside ins Leben gerufen wurde. Das Ziel war es, ein attraktives Spiel für Erwachsene zu schaffen, das neben etablierten Sportarten wie Fußball und Rugby eine Alternative bot. Die neue Sportart erfolgte unter klar festgelegten Regeln mit vier Bases (oder Posts), elf Spielern pro Mannschaft und einem unterarm geworfenen Ball, der im Vergleich zum amerikanischen Baseball einen flacheren Schlagbereich aufweist. Auffallend ist die Verwendung eines flachen Schlägers statt eines runden, was nicht nur die Technik beeinflusst, sondern den Charakter des Spiels prägt. Die Wettbewerbe in den ersten Jahren fanden vor allem in Gloucester, Merseyside und Südwales statt.
Innerhalb kürzester Zeit bildeten sich Vereine und regionale Verbände heraus, darunter der South Wales Baseball Association und später die Welsh Baseball Union. 1892 wurde aus „Rounders“ offiziell „Baseball“ als Bezeichnung für das Spiel gewählt, um der wachsenden Akzeptanz des Sports Rechnung zu tragen. Das Spiel gewann rasch an Beliebtheit, vor allem in den Arbeitervierteln von Cardiff, Newport und Liverpool, wo es neben der sportlichen Komponente eine wichtige soziale Funktion übernahm und feste Bestandteile der Gemeinschaftskultur wurden. Anders als in den USA, wo Baseball als Profisport massiven Zulauf fand, blieb British Baseball lange Zeit eine Amateurdisziplin, die stark mit lokalen Gemeinschaften und sozialen Aktivitäten verknüpft war. Trotz wiederholter Versuche amerikanischer Investoren, den US-Sport auch in Großbritannien durchzusetzen, und mehrfacher Austragung professioneller Ligen, blieb British Baseball die dominierende Form für Fans und Spieler in Wales und Nordengland.
Der erste Wales-England Länderspielvergleich fand 1908 in Cardiff statt und zog sofort ein erhebliches Publikum an. Das Spiel wurde ein fester Bestandteil der Regional- und Nationalidentität, bildete eine Plattform für sportliche Rivalität und förderte die Jugendbeteiligung. Frühzeitig eröffnete man auch Spielklassen und Ligen für Frauen, die bereits während des Ersten Weltkriegs an Bedeutung gewannen. Die erste Frauen-Internationale Begegnung wurde 1926 ausgetragen und ist ein eindrucksvolles Zeichen für die fortschrittliche Einbindung weiblicher Sportler in diesem Zeitraum. Die 1920er und 1930er Jahre markierten eine Blütezeit für British Baseball.
In diesen Jahrzehnten konnten immense Zuschauerzahlen verzeichnet werden, bei denen so manche Spiele mehr Besucher als andere professionelle Sportveranstaltungen anzogen. Namhafte Rugby- und Fußballspieler beteiligten sich aktiv am Baseball, was die Popularität zusätzlich steigerte. In dieser Zeit wurde auch das Internationale Baseball Board gegründet, das sowohl englische als auch walisische Baseballverbände zusammenführte und die Regeln klar definierte. Die Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre führte zu einem weiteren Anstieg der Spielerzahlen, da der Sport eine erschwingliche Freizeitbeschäftigung für die Arbeiterschicht bot. Trotz der Popularität des amerikanischen Baseball, der Einzug in Großbritannien gehalten hatte, blieb British Baseball ein eigenständiger und stark verwurzelter Sport.
Während des Zweiten Weltkriegs pausierten offizielle Spiele, doch informelle Begegnungen zwischen Einheimischen und amerikanischen Soldaten hielten den Sport lebendig. Die Nachkriegszeit brachte eine erneute Hochphase. Mit bis zu 16.000 Zuschauern bei internationalen Spielen, vor allem in walisischen Städten, wurden große Begeisterung und regionaler Stolz sichtbar. Legendäre Sportler wie Ted Peterson und später Paddy Hennessey prägten durch herausragende Leistungen das Sportbild und setzten Maßstäbe.
Die Spielweise mit ihren Besonderheiten, wie unterarmigem Bowling und der kleinen Spielfeldgröße, machte British Baseball zu einer schnellen, taktisch anspruchsvollen und dynamischen Sportart. In den 1970er und 1980er Jahren wurde das Spiel durch Fernsehübertragungen zunächst einem breiteren Publikum bekannt gemacht, doch gleichzeitig begann ein schleichender Rückgang der Zuschauer- und Spielerzahlen. Diverse Faktoren, darunter der Wegfall traditioneller Spielfelder, das Ausbleiben neuer Talente und die Konkurrenz durch andere Sportarten, führten zu einem langsamen Abstieg. Zudem führte die Professionalisierung des Rugbysports in den 1990er Jahren dazu, dass viele Rugbyspieler nicht mehr am Baseball teilnahmen, wodurch wichtige Akteure verloren gingen. Bedingt durch das Ende der traditionellen Produktion der Webber Bälle im Jahr 1989 und den Ersatz durch schwerere amerikanische Modelle, veränderte sich auch das Spielgefühl.
Die letzte internationale Partie zwischen England und Wales wurde 2015 ausgetragen, als England mangels Spieler meldete. Dieses Ende symbolisierte auch den Rückgang der traditionellen Baseballkultur. Allerdings bestehen heute noch Frauenligen, und die Welsh Baseball Union unternimmt Anstrengungen, durch Programme in Schulen den Sport wieder populärer zu machen und in Regionen außerhalb der traditionellen Zentren bekannt zu machen. British Baseball unterscheidet sich in vielerlei Hinsicht fundamental vom nordamerikanischen Baseball. Der Ball wird unterarm geworfen – ähnlich wie im Softball – und die Mannschaften bestehen aus elf Spielern ohne Möglichkeit der Auswechslung.
Die Spielfeldbegrenzung ist offen gestaltet, sodass nahezu jede Schlagrichtung erlaubt ist. Die Wertung ist einzigartig, da für jede erreichte „Base“ ein Punkt gezählt wird, im Gegensatz zum amerikanischen System, bei dem nur bei vollständigem Umlauf alle Bases ein Run erzielt wird. Diese Eigenheiten machen das Spiel schneller und strategisch anders strukturiert als das größere Vorbild aus den USA. Die kulturelle Bedeutung von British Baseball ist eng mit der Arbeiterkultur und dem Gemeinschaftsleben in Wales und Nordengland verknüpft. In den Arbeitervierteln bildete der Sport nicht nur eine Freizeitbeschäftigung, sondern auch soziale Kontakte und Identifikation.
