Die Diskussion um die Einhaltung von Open-Source-Lizenzen gewinnt in der heutigen digitalen Welt zunehmend an Bedeutung. Insbesondere wenn Open-Source-Software in kommerziellen Projekten, vor allem im Bereich von Videospielen auf Konsolen, eingesetzt wird, entsteht immer wieder Unsicherheit und Konfliktpotenzial. Das Nintendo Switch-Spiel Tomba! Special Edition geriet kürzlich in den Fokus solcher Debatten, da es in den Lizenzhinweisen die Verwendung von PCSX-Rearmed, einem Emulator unter der GPL-Lizenz, offenbarte. Diese Enthüllung sorgte für erhebliche Diskussionen in der Open-Source-Community und warf Fragen zur Rechtmäßigkeit des Einsatzes auf. Vor allem geht es um die Kompatibilität der GPL-Lizenz mit Konsolen, deren Software Development Kits (SDKs) häufig durch strenge Geheimhaltungsverpflichtungen (NDAs) geschützt sind.
Das führt zu einer komplexen Lage, die nicht nur juristische, sondern auch technische Herausforderungen umfasst. Zunächst ist es wichtig zu verstehen, was die GPL-Lizenz eigentlich bedeutet. Die General Public License, kurz GPL, ist eine der prominentesten freien Softwarelizenzen und verlangt von Entwicklern, dass der Quellcode bei der Verbreitung der Software zugänglich gemacht wird. Jeder Nutzer muss das Recht haben, den Code einzusehen, zu verändern und weiterzuverbreiten. Das setzt eine gewisse Transparenz und Offenheit im Umgang mit Software voraus, die mit kommerziellen Modellen häufig schwer vereinbar ist.
Gerade im Konsolenbereich, wo Hardware-Hersteller eng kontrollierte Entwicklungsumgebungen vorgeben und häufig NDA-Klauseln festschreiben, stoßen Lizenztexte wie die der GPL schnell an rechtliche Grenzen. Das führt dazu, dass viele Entwickler den Einsatz von GPL-lizenzierter Software in Console-Games als problematisch ansehen. Im Fall von Tomba! Special Edition wurde PCSX-Rearmed, ein bekannter Emulator, eingesetzt. Dessen Code ist unter der GPL veröffentlicht und somit grundsätzlich verpflichtet, den Quellcode der distribuierten Software offen zu legen. Allerdings steht dem die Tatsache gegenüber, dass der Emulator mit geschlossener Konsolen-Software verlinkt werden musste, um auf der Nintendo Switch lauffähig zu sein.
Genau hier beginnt die Problematik. Die GPL-Lizenz verbietet ausdrücklich die Kombination mit Closed-Source-Software, sofern diese nicht ebenfalls unter kompatiblen freien Lizenzen steht. Die Nintendo Switch SDKs unterliegen jedoch strikten NDAs, die das Offenlegen des Codes verhindern. Somit entsteht eine scheinbare Inkompatibilität zwischen der Lizenz des Emulators und den rechtlichen Vorgaben der Plattform. Zahlreiche Mitglieder der Open-Source-Gemeinschaft äußerten sich hierzu und verglichen den Fall mit früheren Konflikten beispielsweise rund um ScummVM, einem ebenfalls GPL-lizenzierten Emulator-Projekt.
Dort hatte Atari Rechtsstreitigkeiten wegen ähnlicher Lizenzverstöße geführt, da proprietäre Spiele und Technologien mit GPL-Code vermischt wurden, ohne die Quellcodeoffenlegung sicherzustellen. Die Präzedenzfälle zeigen, dass eine solche Vermischung weder rechtlich zulässig noch langfristig durchsetzbar ist. Dennoch bleiben einige Entwickler skeptisch, ob die von Konsolenherstellern durchgesetzten NDA-Regeln mit den Prinzipien der GPL kompatibel sind. Die Entwickler von PCSX-Rearmed wurden in den Diskussionen mehrfach gebeten, eine Umstellung von der GPL auf die weniger restriktive LGPL (Lesser General Public License) in Erwägung zu ziehen. Die LGPL erlaubt es unter bestimmten Bedingungen, Bibliotheken mit Closed-Source-Software zu verlinken, was in Konsolenprojekten Vorteile bieten könnte.
Doch ein Lizenzwechsel ist aus mehreren Gründen schwierig. Zum einen müssten sämtliche Beitragenden am Projekt ihre Zustimmung geben, was bei einem so langjährigen und community-basierten Projekt mit vielen Mitwirkenden äußerst komplex und zeitaufwendig ist. Zum anderen ist die LGPL in der Open-Source-Gemeinde teils umstritten, da sie als weniger „frei“ wahrgenommen wird. Im Verlauf der Debatte wurde auch auf das Verhalten von Limited Run Games (LRG) aufmerksam gemacht, dem Publisher von Tomba! Special Edition. Die veröffentlichten Quellcodes unter ihrem GitHub-Konto zeigen Hinweise darauf, dass weitere Spiele wie Bubsy und Gex ähnliche Emulator-Technologien verwenden, ohne dass deren vollständiger Quellcode öffentlich zugänglich gemacht wurde.
Es zeichnete sich ab, dass die Quellcodeveröffentlichungen, die LRG vorlegte, nicht vollständig der GPL entsprachen. Wichtige Teile, insbesondere jene, die Änderungen oder Ergänzungen an der Emulator-Funktionalität beschreiben, wurden entweder entfernt oder unter Auslassungen veröffentlicht, was für die Einhaltung der Lizenz unzulässig ist. Die GPL verlangt ausdrücklich, dass der gesamte, tatsächlich verwendete und veränderte Code offen gelegt werden muss, nicht nur ausgewählte Teile. Diese Praxis führte zu Vorwürfen von Seiten der Community, dass LRG versuche, die Lizenzbedingungen in „schlechter Absicht“ zu umgehen. Gleichzeitig machte LRG Tipps und Erklärungen, dass die entfernten Teile „NDA-pflichtige“ Inhalte enthalten würden, weshalb eine vollständige Veröffentlichung unmöglich sei.
Dabei gerieten mehrere Aspekte in Konflikt: Zum einen mit den Bedingungen der GPL, die keine Teilveröffentlichungen anerkennt, wenn das Gesamtwerk nur zusammen mit nicht offen zugänglichen Komponenten funktioniert. Zum anderen aber auch mit den Regularien der Konsolenhersteller, die NDA-Verpflichtungen auferlegen. Das bringt den rechtlichen Anspruch in eine Sackgasse, da Open-Source-Prinzipien und Konsolensicherheitsauflagen kaum zusammenpassend scheinen. Einige Kommentatoren verwiesen daher darauf, dass für solche Fälle nur die LGPL oder sehr anders gestaltete Lizenzen eine legale Grundlage bieten, da sie das Linken mit proprietärer Software teils erlauben. Allerdings widerspricht das den ursprünglichen Ideen von PCSX-Rearmed, das bewusst unter der GPL stand, um maximale Offenheit und Weiterentwicklung zu gewährleisten.
Der Fall zeigt exemplarisch die Schwierigkeiten, freie Software in proprietären Umgebungen einzusetzen, ohne die Lizenzbedingungen zu verletzen. Weiterhin wurde argumentiert, dass Konsumenten der Tomba! Special Edition zumindest darüber informiert werden müssten, dass sie das Recht besitzen, den Quellcode anzufordern. Dies ist eine wesentliche Anforderung der GPL, die sicherstellt, dass Nutzer Zugang zu den entsprechenden Quellen haben. Das wird von LRG zwar teilweise erfüllt, die Unvollständigkeit sowie die nur eingeschränkte Verfügbarkeit erschweren jedoch eine transparente Prüfung der Einhaltung. Zudem ließen sich technische Hinweise im veröffentlichten Code finden, die auf eine gezielte Anpassung des Emulators für spezifische Titel wie Tomba!, Bubsy und Gex hindeuten, was die Verknüpfung mit proprietären Komponenten noch verstärkt.
Diese „game-specific hacks“ sind Bestandteil der Open-Source-Codebasis und müssten daher komplett offen sein. Die Diskussion wurde auch auf andere Emulatoren und Engines ausgeweitet, denen ebenfalls eine unzureichende Lizenzkonformität vorgeworfen wird. So wurde etwa das Carbon Engine erwähnt, das als GPL-Emulator für SNES auf ARM-Geräten gilt und in Spielen wie Clock Tower Verwendung findet. Dessen Quellcode wurde öffentlich nicht entsprechend der GPL offengelegt, was ebenfalls Verstöße nahelegt. Solche Entdeckungen zeigen, dass das Problem der Lizenzverletzungen kein Einzelfall ist, sondern sich quer über die Branche zieht.
Auf strategischer Ebene wirft der Fall Tomba! Special Edition die Frage auf, wie Open-Source-Projekte und Künstler beziehungsweise Publisher künftig miteinander umgehen sollten, um sowohl die rechtlichen Vorgaben zu erfüllen als auch technische Innovationen umzusetzen. Die GPL als Lizenz ist eine der strengsten in Bezug auf Offenlegungspflichten und möchte die Freiheit der Nutzer schützen. Gleichzeitig konfrontiert sie Entwickler mit realen Beschränkungen, wenn diese Programme für eben nicht offene Plattformen anpassen wollen. Einige Stimmen empfehlen betroffenen Projektverantwortlichen und Entwicklern, bei ernsthaften Zweifeln und Problemen den Kontakt zu Organisationen wie gpl-violations.org oder der Electronic Frontier Foundation (EFF) zu suchen.
Diese Institutionen verfügen über rechtliche Expertise und können im Falle von Verstößen rechtliche Schritte einleiten oder zumindest beratend tätig werden. Der Fall zeigt auch, dass viele Entwickler eine fehlende Bereitschaft großer Unternehmen beklagen, die Rechte von Open-Source-Autoren durchzusetzen. Ohne Durchsetzung und Konsequenzen könnten Verstöße als akzeptierter Standard gelten, was die Open-Source-Gemeinschaft schwächen würde. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Debatte um die GPL-Verletzungen bei Tomba! Special Edition exemplarisch für die Herausforderungen steht, die sich ergeben, wenn freie Software auf proprietären Konsolenplattformen genutzt wird. Die rechtlichen Restriktionen der Hersteller in Form von NDAs, die strikte Kontrolle der Entwicklungsumgebungen und die hohen Anforderungen der GPL-Lizenz sind oft nur schwer miteinander zu vereinbaren.
