Die Sahara, heute die größte Trockenwüste der Erde, war vor etwa 14.500 bis 5.000 Jahren ein grünes Paradies. In dieser Epoche, bekannt als die Afrikanische Feuchtphase, verwandelten sich ausschließlich karge Sandlandschaften in üppige Savannen mit Flüssen, Seen und einer vielfältigen Pflanzen- sowie Tierwelt. Diese verbesserten Umweltbedingungen zogen Menschen an und ermöglichten komplexe kulturelle Entwicklungen, wie die Ausbreitung der Viehzucht.
Obwohl archäologische Zeugnisse gut dokumentiert sind, blieb die genetische Geschichte der Menschen dieser Grünen Sahara lange Zeit im Dunkeln, da die Erhaltung von DNA in dieser Region aufgrund des Klimas äußerst schwierig ist. Neue Forschungsarbeiten jedoch bringen Licht ins Dunkel und eröffnen ein Fenster in die tiefen Wurzeln der nordafrikanischen Bevölkerungsgeschichte. Forscher konnten erstmals umfangreiche genome von zwei etwa 7.000 Jahre alten Frauen aus dem Takarkori-Felsunterstand in Libyen sequenzieren, einem der wenigen Orte, an denen sich DNA trotz der widrigen Bedingungen erhalten hat. Die Analysen zeigen, dass diese Individuen eine bislang unbekannte nordafrikanische genetische Linie repräsentieren, die sich von denjenigen der Subsahara-Afrikaner vor Tausenden von Jahren abspaltete.
Diese genetische Linie blieb über lange Zeiträume isoliert, ohne signifikanten Genfluss aus anderen Regionen Afrikas. Besonders bemerkenswert ist, dass diese Menschen eng mit einer Population aus der Taforalt-Höhle in Marokko verwandt sind, deren Überreste auf ein Alter von rund 15.000 Jahren datiert wurden. Somit werden frühe nordafrikanische Gruppen miteinander verbunden, die eine lange Kontinuität aufweisen. Die genetische Trennung zwischen Saharan und subsaharischen Gruppen während der Afrikanischen Feuchtphase belegt, dass die damalige „grüne Wüste“ trotz günstigerer klimatischer Bedingungen ein natürlicher genetischer Grenzraum war, auch wenn kulturelle und technologische Errungenschaften wie die Viehhaltung von Nordafrika in den Süden weitergegeben wurden.
Die Untersuchung stützt daher die Theorie der kulturellen Diffusion, bei der Wissen und Praktiken weitergegeben wurden, ohne dass es zu großen Bevölkerungsverschiebungen kam. Die für die Sahara charakteristische Herausbildung der Viehzucht und des Pastoralismus erfolgte demnach vorwiegend durch den Austausch von Ideen und Techniken in bereits ansässigen Gruppen. Der Takarkori-Fund ist zudem genetisch interessant, weil die Personen eine deutlich geringere Neandertaler-DNA aufweisen als zeitgleiche oder spätere Populationen außerhalb Afrikas. Obwohl Neandertaler-Gene bei allen modernen Nicht-Afrikanern vorkommen, fanden Forscher bei diesen Individuen nur ungefähr ein Zehntel der Neandertaler-DNA, die etwa Levante-Farmer trugen. Diese Entdeckung unterstreicht die isolierte Entwicklung der Nordafrikaner innerhalb Afrikas und die seltenen Kontakte zur Levante oder anderen eiszeitlichen Populationen außerhalb des Kontinents.
Im Rahmen der genetischen Analysen wurden auch mitochondriale DNA-Sequenzen untersucht. Sie zeigen, dass die Takarkori-Frauen zu einem sehr frühen Zweig der Haplogruppe N gehörten, eine der bedeutendsten Linien außerhalb der subsaharischen Region, deren Ursprung noch vor Zehntausenden Jahren liegt. Diese Beobachtungen ergänzen frühere Erkenntnisse über die demografische Entwicklung Nordafrikas und geben Hinweise darauf, wie unterschiedlich sich Populationen auf dem Kontinent entwickelten und verbreiteten. Die Erkenntnisse aus Takarkori und Taforalt verändern das Verständnis über die afrikanische Bevölkerungsgenetik erheblich. Während zuvor angenommen wurde, dass eine Unterteilung in südliche und nördliche afrikanische Gruppen stets von intensivem Genfluss geprägt war, spricht die neue DNA-Analyse dafür, dass Nordafrika über sehr lange Zeiträume genetisch eigenständig blieb.
Die “grüne Sahara“ fungierte nicht als einfacher Korridor, der zwei afrikanische Großräume vereinte, sondern als eine komplex strukturierte Landschaft mit fragmentierten Lebensräumen und möglicherweise sozialen Barrieren, die den genetischen Austausch erschwerten. Archaeologische Befunde unterstützen diese genetischen Resultate. Felskunst, Keramik-Stile und Bestattungspraktiken weisen darauf hin, dass sich kulturelle Entwicklungen überregional ausbreiteten, ohne jedoch mit intensiven Wanderungen von Populationen einherzugehen. Die Viehzucht etablierte sich regional auf Grundlage bereits existierender Bevölkerungen und Technologien, die wohl innovativ adaptiert und weitergegeben wurden. Die Zusammenarbeit zwischen Archäologen und Genetikern bei der Erforschung von Stellen wie dem Takarkori-Felsunterstand setzt Maßstäbe für zukünftige Untersuchungen.
Diese interdisziplinären Ansätze ermöglichen es, neben der archäologischen und anthropologischen Perspektive nun auch tiefgreifende genetische Einsichten in die Bevölkerungsgeschichte und das Zusammenspiel von Umwelt, Kultur und Genetik zu gewinnen. Die Studie liefert auch wichtige Erkenntnisse über die Auswirkungen des Klimawandels in prähistorischen Zeiten. Die starken Schwankungen im Klima der Sahara, mit Phasen der Begrünung und starken Austrocknung, beeinflussten Migration, menschliche Besiedlung und kulturelle Entwicklungen. Die genetische Isolierung der Takarkori-Leute während der Grüngürtelphase belegt die Komplexität des Zusammenspiels zwischen Umwelt und menschlicher Anpassung. Darüber hinaus eröffnen die Funde neue Fragen: Wie weit verbreitet war diese nordafrikanische Linie? Wurde sie im Laufe der Zeit verdrängt oder integrierte sie sich in später eintreffende Populationen? Welche Rolle spielten Handelsnetzwerke und kultureller Austausch zwischen den Menschen Nordafrikas, der Levante und Subsahara-Afrika? Die derzeitigen Daten legen nahe, dass die Sahara eine wichtige genetische und kulturelle Trennlinie bildete, die erst mit spätern klimatischen Veränderungen und Migrationen durchlässiger wurde.
Die Identifikation eines solchen tief verwurzelten nordafrikanischen Erblinienzweigs ist auch bedeutsam für das Verständnis der modernen genetischen Diversität in Afrika. Viele heutige Populationen könnten genetische Spuren dieser alten Linie tragen, was in zukünftigen Studien weiter erforscht werden kann. Zudem unterstreicht dieses Ergebnis, wie komplex die afrikanische Bevölkerungsgeschichte ist, und wie wichtig es ist, alte DNA-Belege aus verschiedenen Regionen zu sammeln und zu analysieren. Schließlich weist die Analyse darauf hin, dass eine rein genetische Betrachtung ohne Einbeziehung der kulturellen Dimension unvollständig ist. Die Ausbreitung der Viehzucht in der Sahara erfolgte eher durch kulturellen Transfer als durch Bevölkerungsbewegungen.
Somit müssen Archäologie, Genetik und Umweltwissenschaften miteinander verbunden werden, um das Puzzle der menschlichen Vergangenheit in dieser bedeutenden Region vollständig zu rekonstruieren. Die Entdeckung und Untersuchung der antiken DNA aus der Grünen Sahara geben nicht nur faszinierende Einblicke in die Evolution und Besiedlung Nordafrikas, sondern verändern grundlegende Vorstellungen über menschliche Migrationen und Populationstrukturen während des späten Pleistozäns und frühen Holozäns. In Zukunft wird die fortwährende Erforschung zusätzlicher Fundstätten und die Verbesserung von DNA-Analyse-Technologien weitere Detailinformationen zu den Bewegungen, Interaktionen und genetischen Entwicklungen der Menschen Nordafrikas ans Licht bringen.
