Die Geschichte der Künstlichen Intelligenz (KI) ist geprägt von visionären Entwicklungen, revolutionären Ideen und ebenso von Rückschlägen und Streitigkeiten unter Wissenschaftlern. Ein besonders markantes Kapitel in diesem Spannungsfeld ist die Geschichte von Freddy dem Roboter und dem kontroversen Streit um die zukünftige Ausrichtung der KI-Forschung in Großbritannien. Dieser Konflikt zwischen Donald Michie, dem Schöpfer von Freddy II, und dem Mathematiker James Lighthill legte den Grundstein für ein Jahrzehnt des Stillstands in der britischen KI. Dabei wurde nicht nur das Schicksal einer Maschine besiegelt, sondern auch die Forschungslandschaft für Jahre nachhaltig geprägt. Wer jedoch den Blick auf die Entwicklung von Freddy II, den Lighthill-Report und die darauffolgenden Ereignisse wirft, erkennt, dass dieser Streit viele wichtige Fragen über den Wert der Grundlagenforschung und den Stellenwert angewandter Wissenschaft aufwarf – Fragen, die bis heute nichts an Aktualität eingebüßt haben.
Freddy II entstand im Jahr 1973 als eine der bedeutenden Errungenschaften einer Forschergruppe rund um Donald Michie an der Universität Edinburgh. Der Roboter war in der Lage, aus einer Vielzahl von Einzelteilen einfache Modelle zusammenzubauen – ein bemerkenswerter Fortschritt für die damalige Zeit. Freddy II verfügte über Videokamera-Augen, mit denen der Roboter seine Arbeitsfläche überwachte, und eine mechanische Greifhand, die die Teile identifizierte, sortierte und zusammensetzte. Die Technologie dahinter war bahnbrechend, auch wenn der Zusammenbau lange Zeit in Anspruch nahm. Für die frühe KI-Forschung war Freddy II daher nicht nur eine Maschine, sondern zugleich ein Symbol für die Hoffnungen und Möglichkeiten, die mit intelligenten Robotern verbunden waren.
Die Entwicklung von Freddy II war ein Teil eines größeren Engagements Michies und seines Teams, das 1967 mit der Gründung des Departments für Machine Intelligence and Perception an der Universität Edinburgh begann. Michie und seine Kollegen verfolgten das Ziel, integrierte kognitive Systeme zu schaffen, die als Vorläufer intelligenter Maschinen gelten können. Inspiriert von internationalen Entwicklungen, insbesondere solchen des US-Verteidigungsforschungsprojekts DARPA und Japans Computer Usage Development Institute, wollten die Forscher ihrem Land einen Platz in der fortschrittlichen Robotik sichern. Mit seinem progressiven Ansatz prägte Michie den frühen Forschungsgeist zur KI maßgeblich. Freddy I, die erste Version des Roboters, war dank seiner Fähigkeit, Objekte anhand von optischer Wahrnehmung zu erkennen, bereits bemerkenswert.
Ein Roboterarm wurde mit einer Kamera und Sensoren ausgestattet, die es Freddy erlaubten, seine Umwelt zu analysieren und einfache Aufgaben durchzuführen. Mit Anschub von Teammitgliedern wie Stephen Salter und Harry Barrow verbesserten sich die Fähigkeiten des Roboters wiederum beträchtlich – bis zur Markierung von Freddy II. Doch während die technischen Fortschritte vielversprechend waren, begannen im Hintergrund wissenschaftspolitische Auseinandersetzungen, die das Schicksal des Projekts besiegeln sollten. Im Jahr 1971 beauftragte der britische Science Research Council (SRC) den angesehenen Mathematiker James Lighthill mit einer umfassenden Prüfung der KI-Forschung im Land. Lighthill, ein renommierter Professor, der unter Legionen großer Wissenschaftler wie Isaac Newton und Stephen Hawking stand, sollte eine objektive Einschätzung zur KI liefern, um die zukunftsträchtigsten Bereiche für Fördermittel zu identifizieren.
Der im März 1972 veröffentlichte sogenannte Lighthill-Report unterteilte die KI-Forschung in drei Kategorien: fortgeschrittene Automatisierung (Kategorie A), Robotik und Grenzbereiche (Kategorie B) sowie kognitive Forschungen am zentralen Nervensystem (Kategorie C). Während Lighthill die Kategorien A und C gewisse Fortschritte und Erfolgsversprechen zusprach, wies er der Robotikforschung in Kategorie B eine katastrophale Bilanz aus. Für ihn hatte dieser Bereich kaum Ergebnisse geliefert, sorgte für übertriebene Erwartungen und lähmte das Vertrauen in die gesamte KI-Forschung. Seine kritische Haltung gipfelte in einer regelrechten Abrechnung, in der er die Ambitionen in der Robotik als verfehlt bezeichnete und die Frage aufwarf, ob KI überhaupt als eigenständiges Forschungsthema sinnvoll sei. Der Bericht sorgte für erheblichen Wirbel.
Die SRC griff Lighthills pessimistische Einschätzung auf und begann, Fördermittel für viele KI-Projekte, insbesondere jene rund um Freddy II, drastisch zu streichen. Donald Michie reagierte erbittert und angriffslustig. Er kritisierte die Methodik und Objektivität des Reports, warf Lighthill vor, internationale Expertise nicht ausreichend berücksichtigt und persönliche Vorurteile nicht überwunden zu haben. Zudem forderte er mehr Investitionen, um Großbritannien auf Augenhöhe im internationalen Wettbewerb halten zu können – etwa durch Anschaffung eines leistungsfähigen Hauptrechners. Die öffentliche Eskalation des Streits kam mit einer BBC-Fernsehsendung im Mai 1973, in der Lighthill und Michie in einer Podiumsdiskussion vor einem Laienpublikum debattierten.
Michie demonstrierte die Fähigkeiten von Freddy II mit einem Video, um greifbare Fortschritte zu zeigen, während Lighthill auf einer pragmatischeren, kritikorientierten Sicht beharrte. Auch weitere Experten wie John McCarthy und Richard Gregory kamen zu Wort und setzten unterschiedliche Akzente, doch Lighthills Position dominierte zunehmend die politische Debatte. In der Folge wurde die KI-Forschung in Großbritannien dezimiert. Michies Team wurde aufgelöst, und zahlreiche Wissenschaftler verloren ihre Stellen. Freddy II wurde 1980 außer Dienst gestellt und in ein Museum überführt.
Dieser Einschnitt wird als erster AI-Winter bezeichnet, eine Phase, in der das Interesse und die Fördermittel für KI stark zurückgingen, was den Fortschritt in Großbritannien um viele Jahre zurückwarf. Doch trotz dieser Rückschläge bedeutete das Freddysche Kapitel keineswegs das Ende der KI. Donald Michie aufgab nie seine Vision. In den frühen 1980er Jahren gründete er das Turing Institute in Glasgow, das sowohl Grundlagenforschung als auch industrielle Anwendungen verfolgte. Er veröffentlichte Schriften, die der Forschung neue Impulse geben sollten, darunter das Buch „Machine Intelligence and Related Topics“.
Michie blieb eine einflussreiche Stimme für die Bedeutung der Grundlagenforschung in der KI. Die Kontroverse um Freddy und den Lighthill-Report illustriert, wie essenziell eine ausgewogene Forschungsförderung ist, die neben kurzfristigen, wirtschaftlich verwertbaren Anwendungen auch langfristige, theoretische Innovationen unterstützt. Die damalige Entscheidung zugunsten angewandter Forschung auf Kosten der Grundlagen legte eine Bremse auf die KI-Forschung – ein Fehler, der von Historikern und Fachleuten später oft kritisiert wurde. Denn gerade die unvoreingenommene Erforschung neuer Konzepte und Technologien ermöglichte spätere Durchbrüche und den heutigen Boom der Künstlichen Intelligenz. Im Rückblick auf diese Entwicklung mahnt die Geschichte daran, nicht von vorneherein zu glauben, dass Fortschritt nur durch sofort nutzbare Erfolge entsteht.
Das Beispiel von Freddy zeigt vielmehr, dass Geduld, Offenheit und unterstützende Rahmenbedingungen vital sind, um die komplexen Herausforderungen der KI zu meistern. Nur so können Wissenschaftler neue Ideen entwickeln, experimentieren und schließlich innovative Lösungen finden. Heute, angesichts einer weiteren Hochphase der KI, rücken die Lehren aus der Vergangenheit erneut in den Mittelpunkt. Die Balance zwischen Forschung und Anwendung, zwischen Theorie und Praxis, zwischen finanzieller Förderung und wissenschaftlicher Offenheit entscheidet darüber, wie erfolgreich eine Gesellschaft die Chancen der Künstlichen Intelligenz nutzt. Freddy der Roboter, lange Zeit nur ein Relikt am Rande der Geschichte, steht dabei als Mahnmal und Inspiration zugleich.
Denn er symbolisiert nicht nur den Aufwand und Ehrgeiz der Pioniere der KI, sondern auch die Herausforderungen, die der Fortschritt unweigerlich mit sich bringt. Die Leidenschaft von Donald Michie und die Bedeutung seiner Arbeit wirken bis heute nach. Seine Kritik an der Politik, die in den 1970er Jahren madefundamentale Schranken errichtete, ist eine Aufforderung, den Blick stets offen zu halten und auch unkonventionelle Forschungswege zu unterstützen. Nur so kann Künstliche Intelligenz ihr wahrhaftiges Potenzial entfalten und zur Verbesserung von Wissenschaft, Wirtschaft und Gesellschaft beitragen – ganz im Geist von Freddy, dem Roboter, der mehr war als eine Maschine, nämlich der Ausgangspunkt einer Debatte, die noch lange nicht beendet ist.
