Der Einzelhandel hat sich in den letzten Jahrzehnten grundlegend gewandelt, maßgeblich geprägt durch die Dynamik zweier Giganten: Walmart und Amazon. Diese beiden Unternehmen sind heute allgegenwärtig und haben den Konsum in den USA und Kanada wie kaum ein anderer Akteur beeinflusst. Ihre Konkurrenz erstreckt sich über digitale Plattformen, physische Vertriebskanäle und sogar ganz neue Geschäftsbereiche wie Gesundheitsdienstleistungen. Dabei hat ihre Rivalität eine Reihe von Innovationen hervorgebracht, die das Einkaufsverhalten von Millionen Menschen verändern. Der Ursprung dieser Rivalität liegt in sehr unterschiedlichen Geschäftsmodellen: Walmart, gegründet von Sam Walton, erlangte als Pionier des Discount-Einzelhandels mit gigantischen Ladengeschäften rasch Marktdominanz.
Amazon, von Jeff Bezos ins Leben gerufen, startete als Online-Buchhandel und entwickelte sich schnell zum „Alles-Shop“ mit einem Schwerpunkt auf schnellem Versand, großer Produktauswahl und komfortabler Bestellung aus dem eigenen Zuhause. Doch trotz dieser Unterschiede gibt es viele Überschneidungen und gegenseitige Einflüsse in ihren Strategien. Eine der Grundsäulen des Erfolgs von Amazon liegt in der konsequenten Investition in Infrastruktur und Logistik. Der Aufbau zahlreicher Lagerhäuser quer durch die USA ermöglichte die Umsetzung von Amazon Prime, einem Mitgliedschaftsprogramm, das nicht nur kostenlosen Versand bietet, sondern auch Zugang zu exklusiven Inhalten wie Streaming-Diensten und digitalen Spielen liefert. Ursprünglich 2004 eingeführt, war es zu Beginn nur ein kleiner Teil des Geschäfts, entwickelte sich jedoch zu einem der mächtigsten Mittel, um Kunden langfristig zu binden.
Prime-Kunden vergleichen seltener Preise bei Wettbewerbern, da sie durch die vielfältigen Vorteile einen hohen Mehrwert verspüren. Walmart erkannte die Ernsthaftigkeit der digitalen Konkurrenz spät, doch das Unternehmen setzte in den letzten Jahren akzentuiert auf die Digitalisierung. Ein wichtiger Schritt war die Übernahme von Jet.com um 2016, einem E-Commerce-Startup, das innovative Preismodelle verfolgte und versuchte, durch Rabatte bei größeren Bestellmengen Kunden anzulocken. Obwohl Jet.
com keine vollständige Erfolgsgeschichte wurde und viele ihrer Akquisitionen kurz darauf verkauft wurden, half diese Investition, den Wandel in Walmarts Unternehmenskultur zu beschleunigen und ein größeres Bewusstsein für digitale Geschäftsmodelle zu schaffen. Die COVID-19-Pandemie war ein Beschleuniger für den Onlinehandel und damit auch für den Kampf zwischen den beiden. Während Amazon seine starken Lieferketten und Lagerlogistik personell und technisch erweiterte, musste Walmart seine riesigen Filialnetze als Verteilungszentren neu denken. Das Unternehmen stellte seine stationären Geschäfte gezielt als Abhol- und Lieferpunkte für Online-Einkäufe um und konnte so erheblich Marktanteile in der Heimlieferung von Lebensmitteln gewinnen. Mit einem Anteil von teils bis zu 40 Prozent im Bereich Online-Lebensmittel war Walmart während der Pandemie eine der wichtigsten Anlaufstellen für Konsumenten.
Neben der Logistik nehmen innovative Technologien im Wettbewerb eine entscheidende Rolle ein. Amazon experimentiert schon seit mehreren Jahren mit automatisierten Kassen und dem sogenannten „Just Walk Out“-System in seinen Amazon-Go-Filialen, die Kunden ein völlig kassenloses Einkaufserlebnis ermöglichen. Dazu gehört auch biometrische Identifikation, etwa durch Handflächen-Scan bei der Bezahlung. Die Frage, ob solche Technologien wirklich wettbewerbsentscheidend sind, wird jedoch kontrovers diskutiert. Einerseits bieten sie echtes Alleinstellungsmerkmal und Vorteile bei der Geschwindigkeit des Einkaufs, andererseits sind das Einkaufserlebnis und die Produktqualität maßgebliche Faktoren, die nicht allein durch Technik ersetzt werden können.
Walmart bleibt im stationären Handel trotz des digitalen Drucks eine feste Größe und nutzt seine physische Präsenz gezielt für Omnikanal-Strategien. Das Unternehmen testet und implementiert Konzepte, die On- und Offlinehandel besser verzahnen, etwa durch Routenoptimierung von Lieferungen basierend auf Verfügbarkeiten in lokalen Filialen. Damit hebt Walmart eine Stärke hervor, die Amazon erst durch Übernahmen wie Whole Foods in den letzten Jahren stark ausbauen musste. Zudem schauen beide Unternehmen in neue Geschäftsfelder wie das Gesundheitswesen. Walmart, als einer der größten Anbieter im Bereich Apotheken, will den Zugang zu Gesundheitsleistungen vor allem in unterversorgten Regionen verbessern.
Amazon, das sich schon früh mit Arzneimittelversand in der Dotcom-Ära beschäftigte, verfolgt ähnliche Ziele mit strategischen Investitionen und dem Ausbau eigener Versorgungsangebote. Beide Player sehen in der ineffizienten Branchengestaltung eine Chance, Kunden durch Serviceinnovationen und Preistransparenz anzuziehen. Das Personalmanagement und die Arbeitsbedingungen sind weitere Aspekte, die sich im Wettstreit bemerkbar machen. Insbesondere bei Amazon ist die medienwirksame Kritik an Arbeitsbedingungen und die fortdauernde Bewegung in Richtung Gewerkschaften ein Thema. Walmart hat historisch die Rolle als sogenannter „Kleinkrieg-Killer“ gespielt, indem das Unternehmen kleineren Einzelhandel verdrängte.
Heute stehen beide Unternehmen vor Herausforderungen, faire Arbeitsbedingungen zu gewährleisten und die wachsenden Erwartungen der Mitarbeiter zu erfüllen, was sich auch auf Lohnstrukturen, Arbeitsauslastung und Karrieremöglichkeiten auswirkt. Die Zukunft des Einkaufs sieht nach Einschätzung von Experten weniger nach einer klaren Dominanz eines Einzelnen aus, sondern vielmehr nach einer weiteren Symbiose verschiedener Handelsformen und Technologien. Personalisierung wird dabei ein zentraler Schlüssel sein. Walmart hat das Konzept der „Walmart 2040“-Strategie vorgestellt, das auf künstlicher Intelligenz und konversationsbasierter Commerce setzt. Kunden sollen auf digitalem Weg maßgeschneiderte Einkaufsempfehlungen erhalten, die ihnen die Auswahl enorm erleichtern.
