Vor etwa 18. 000 bis 20. 000 Jahren, während der letzten Eiszeit, bevölkerten riesige Eisberge die Gewässer vor der Ostküste Großbritanniens – genauer gesagt in der Nordsee, die heute nur noch knapp 90 Meilen von der Küste entfernt ist. Diese gigantischen Eisriesen, die an die heute in der Antarktis beobachteten flach-tablare Eisberge erinnern, hinterließen auf dem Meeresboden ihre tiefen und markanten Spuren. Die jüngsten Forschungen, geleitet von Wissenschaftlern des British Antarctic Survey (BAS), haben erstmals die auffälligen Pflugspuren entdeckt, welche diese massiven Eisberge beim Treiben verursachten. Die Spuren, die tief in den Sedimenten des Meeresbodens eingebettet sind, wurden durch seismische Untersuchungen identifiziert, welche ursprünglich für die Standortbestimmung von Bohrplattformen im sogenannten Witch Ground Basin zwischen Schottland und Norwegen durchgeführt wurden.
Diese geophysikalischen Daten offenbarten langgezogene, kammartige Vertiefungen im Untergrund, die hunderte Meter breit sind und bis heute erhalten blieben. Das faszinierende daran ist nicht nur die Größe der Spuren, sondern die Tatsache, dass sich daraus Rückschlüsse auf die Dimensionen der Eisberge ziehen lassen, die sie hinterlassen haben. Die Untersuchungen ergaben, dass es sich um enorm große, flach-tablare Eisberge handelte, die in ihrer Breite mehrere Kilometer – vergleichbar mit mittelgroßen britischen Städten wie Cambridge oder Norwich – maßnahmen. Zudem waren sie vermutlich mehrere hundert Meter dick. Solche flach-tablare Eisberge, wie sie heute hauptsächlich in der Antarktis vorkommen, stammen aus Gletschereisschelfen, den schwebenden Eisvorsprüngen am Rand von Kontinentaleisschilden. Die Möglichkeit, dass auch der damalige Britisch-Irische Eisschild während der letzten Eiszeit über Eisschelfe verfügte, ist ein bedeutender Befund.
Solche Eisschelfe spielen eine zentrale Rolle für die Stabilität von Gletschern, indem sie den Eisfluss ins Meer verlangsamen und den Eisschild so vor übermäßig schnellem Abschmelzen und Zusammenbruch schützen. Die Entdeckung dieser Spuren hilft Wissenschaftlern, die Vergangenheit solcher Eissysteme besser zu verstehen und wirft gleichzeitig einen wichtigen Blick auf heutige Veränderungen in der Antarktis. Historisch zeigten die Spuren auch eine dramatische Veränderung in der Art der Eisschollen, die vor rund 18. 000 Jahren auftraten. Während zuvor riesige tabulare Eisberge vorherrschten, gehen die späteren Ablagerungen auf kleinere und zahlreichere Eisstücke zurück – ein Hinweis darauf, dass die Eisschelfe zu jener Zeit zerfielen. Diese Umbruchsphase gilt als Beleg für das endgültige Ende der letzten Kaltzeit und den Beginn einer schnelleren Eisschmelze und Gletscherrückzugs, ähnlich den beobachteten Vorgängen heute am Beispiel des Larsen-B-Eisregals in der Antarktis.
Ein Einsturz des Larsen-B-Eisregals im Jahr 2002 führte damals zu einer dramatischen Zerklüftung und Zerstörung der Eisscholle. Innerhalb weniger Tage brachen viele kleinere Eisberge ab und die dahinter liegenden Gletscher beschleunigten ihren Abfluss ins Meer um ein Vielfaches, was maßgeblich zum Anstieg des Meeresspiegels beitrug. Die Untersuchung der alten Spuren in der Nordsee legt nahe, dass vergleichbare Prozesse vor Zehntausenden von Jahren viel größer und umfangreicher waren. Der Rückzug des Britisch-Irischen Eisschildes erfolgte mit geschätzten Geschwindigkeiten von bis zu 200 bis 300 Metern pro Jahr an den Rändern. Ob die Zerstörung der Eisschelfe ursächlich für diese Abnahme war oder einfach als Folge einer bereits einsetzenden beschleunigten Eisschmelze zu werten ist, bleibt bislang unklar. Noch genauere Datierungen der Sedimente könnten hier zukünftig mehr Klarheit bringen.
Wesentlich dabei ist, dass diese Erkenntnisse auch für das heutige Verständnis des antarktischen Eisschildes von größter Bedeutung sind. Sollte erneut ein Übergang von großen tabularen Eisbergen hin zu vielen kleinen Bergs zu beobachten sein, könnte dies ein Warnsignal für eine bevorstehende großflächige und rasche Eisschmelze sein. Der Blick in die Vergangenheit, insbesondere durch die Analyse solcher Spuren am Meeresboden, ermöglicht Wissenschaftlern nicht nur ein besseres Verständnis unserer Klimageschichte. Er liefert auch wertvolle Hinweise darauf, wie die heutigen Eisschilde auf veränderte Umweltbedingungen reagieren könnten. Angesichts der fortschreitenden globalen Erwärmung und des Abschmelzens von Gletschern weltweit ist die Erforschung alter Eisbergsysteme und ihrer Dynamik von großer Wichtigkeit für die Prognose zukünftiger Entwicklungen.
Zudem ergänzt die Entdeckung der plough-marks im Bereich der Nordsee unser Wissen über den Bereich und die Dynamik des damaligen Britisch-Irischen Eisschildes und dessen Schnittstelle zum Nordatlantik. Während heute die Nordsee ein vergleichsweise flaches und dicht besiedeltes Meeresgebiet ist, war sie vor tausenden von Jahren ein bedeutendes Areal glazialer Intensität mit gigantischen Eisbergen, die über das Wasser trieben und unübersehbare Spuren im Sediment hinterließen. Neben der historischen und geowissenschaftlichen Bedeutung ergeben sich auch praktische Erkenntnisse für die heutige Zeit, vor allem für den Küstenschutz und die Abschätzung des Meeresspiegelanstiegs. Das Verständnis der Wechselwirkungen zwischen Eisschelfen, Eisbergen und Gletschern hilft, Modelle für den zukünftigen Verlauf des Klimawandels zu verbessern.
Um die genauen Mechanismen und Zeitpunkte der Veränderungen noch besser nachvollziehen zu können, forschen Wissenschaftler weiterhin intensiv im Bereich der Nordsee und anderer potentieller Fundstellen. Neue Technologien im Bereich der seismischen Bildgebung, Sedimentanalyse und Glaziologie erleichtern die Arbeit stetig. Zudem liefern interdisziplinäre Ansätze, wie die Kombination von geophysikalischen Daten mit klimatologischen und oceanographischen Modellen, umfangreiche Erkenntnisse. Unterm Strich dokumentiert die Entdeckung der riesigen Eisbergspuren vor der Küste Großbritanniens die dynamische und komplexe Vergangenheit der Erde während der letzten Eiszeit. Sie eröffnet Einblicke in Prozesse der Eiszeit, die nicht nur historisches Interesse wecken, sondern auch unmittelbare Relevanz für das Verständnis der Auswirkungen der aktuellen Klimakrise besitzen.
Das Wissen um die großen, flach-tabularen Eisberge, die vor vielen Jahrtausenden die Nordsee bevölkerten, bereichert somit das Bild unseres Planeten und unterstreicht die Bedeutung der Polarforschung für die Zukunft der Menschheit.
