Die Sahara, heute als die größte Wüste der Welt bekannt, war in einer längst vergangenen Epoche eine grüne Savannenlandschaft, durchzogen von Seen, Flüssen und dichter Vegetation. Diese Periode, bekannt als das Afrikanische Feuchtzeitintervall, erstreckte sich von etwa 14.500 bis 5.000 Jahren vor unserer Zeit. Archäologische und ökologische Befunde dokumentieren, dass in diesem „Grünen Sahara“-Zeitalter menschliche Aktivitäten wie Jagd, Sammlertum und erste Viehzucht florierten.
Dennoch blieb eines lange unklar: Welche genetische Herkunft hatten die Bewohner dieser lebendigen Landschaft? Erst dank modernster Methoden der Archäogenetik, insbesondere der Untersuchung antiker DNA, ist es heute möglich, die genetische Geschichte dieser Region zu rekonstruieren und ihre Bedeutung für die Menschheitsgeschichte besser zu verstehen. Forschergruppen aus verschiedenen Institutionen, darunter das Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie und mehrere Universitäten in Europa und Afrika, haben genetische Proben von zwei etwa 7.000 Jahre alten Frauen analysiert, die in der Takarkori-Felsunterkunft in der Zentralen Sahara (im heutigen Südwesten Libyens) bestattet wurden. Diese Individuen gehören der Pastoral-Neolithischen Kultur an, eine Zeit, in der die Frühlinge der Viehhaltung und sesshaften Lebensweise spürbar wurden. Die Genomanalyse förderte Ergebnisse zutage, die eine bislang unbekannte, tief verwurzelte nordafrikanische Abstammungslinie offenbaren.
Im Gegensatz zu bisherigen Annahmen über intensiven Genfluss zwischen verschiedenen Bevölkerungsguppen in der Sahara während der Feuchtzeit zeigt sich in den Takarkori-Genomen eine bemerkenswerte Isolation. Die Daten belegen, dass diese Frauen eine genetische Linie besaßen, die sich parallel zu den Vorfahren heutiger Menschen außerhalb Afrikas entwickelte, aber weitgehend isoliert blieb. Sie sind zudem eng verwandt mit einer noch älteren Population aus der Region Taforalt in Marokko, deren Reste auf etwa 15.000 Jahre datiert werden. Interessanterweise fanden die Wissenschaftler nur geringe Hinweise auf genetische Vermischungen mit sub-saharischen Linien, was darauf hinweist, dass der intensivere Austausch über die Sahara vielleicht begrenzt war.
Diese Entdeckung verändert wesentlich unser Verständnis der menschlichen Migration und Kulturverbreitung in Nordafrika. Bislang wurde diskutiert, ob die Ausbreitung von Viehzucht und Pastoralismus in der Sahara vor allem durch die Migration von Gruppen aus dem Nahen Osten – etwa vom Gebiet des heutigen Levante – erfolgte, oder ob es sich primär um einen Prozess kultureller Diffusion handelte. Die geringen genetischen Signale nahöstlicher Abstammung in den Takarkori-Frauen, kombiniert mit der tiefen lokalen genetischen Verwurzelung, unterstützen heute eher das Modell der kulturellen Übernahme als das des massiven Bevölkerungsaustauschs. Menschen in der Sahara adaptierten also wohl Viehhaltung und damit verbundene Lebensweisen, ohne dass große Bevölkerungsschichten aus dem Osten eingewandert wären. Ein weiterer faszinierender Aspekt der Studie bezieht sich auf die Spuren von Neandertaler-DNA in den antiken Proben.
Neandertaler-Anteile, die typisch für Menschen außerhalb Afrikas sind, wurden in den Takarkori-Individuen zwar festgestellt, jedoch in sehr geringem Maße. Verglichen mit zeitgleichen Individuen aus Marokko und landwirtschaftlich geprägten Menschen des Nahen Ostens ist die phylogenetische Nähe zu Neandertalern deutlich geringer. Dieses Phänomen unterstreicht erneut die besondere genetische Entwicklung dieser nordafrikanischen Populationen, die über Jahrtausende isoliert blieben. Die Fundstelle Takarkori selbst ist archäologisch bedeutend. Sie dokumentiert einen menschlichen Aufenthalt über mehrere Jahrtausende während der Feuchtphase der Sahara.
Neben den menschlichen Überresten fanden sich umfangreiche Zeugnisse der Ernährung und Lebensweise wie Tierknochen, Keramikscherben, Jagdgerät und Brutexe, die einen Einblick in den Alltag der damaligen Menschen geben. Besonders aufschlussreich sind die Beerdigungen, überwiegend von Frauen und Kindern, die auf eine stark regionalspezifische Gemeinschaft schließen lassen. Die genetischen Informationen wurden aus besonders gut erhaltenen Zahnröteln und Knochenfragmenten extrahiert, was aufgrund der klimatisch ungünstigen Bedingungen in der Sahara eine technische Herausforderung darstellte. Durch den Einsatz spezieller DNA-Anreicherungsmethoden konnten die Forscher dennoch umfassende Daten gewinnen, die eine solide Grundlage für umfassende Populationsanalysen bieten. Ihre genetischen Profile wurden verglichen mit einer Vielzahl antiker und moderner Bevölkerungsgruppen aus Afrika, Europa und dem Nahen Osten, wodurch sich die enge Verbindung zur Iberomaurusischen Kultur und deren frühem Überlebensraum in Nordwestafrika bestätigte.
Aus dem genetischen Modellierungsansatz, insbesondere dem sogenannten qpAdm, ergab sich eine neue Sichtweise auf das Erbe der Bevölkerung von Taforalt, die bisher als Mischung aus Levante-ähnlichen Natufiern und einer unklaren sub-saharischen Linie galt. Die Analyse zeigt, dass der sub-saharische Anteil im Wesentlichen durch eine tiefe nordafrikanische Abstammungslinie vertreten wird, die wir heute anhand der Takarkori-DNA erstmals genauer fassen können. Dieses Ergebnis hat weitreichende Auswirkungen auf die Rekonstruktion der Bevölkerungsdynamik Nordafrikas in der späten Steinzeit und frühen Bronzezeit. Neben den wissenschaftlichen Erkenntnissen wirft diese Forschung auch wichtige Fragen über den Einfluss von Umwelt- und Klimabedingungen auf menschliche Migrationen und kulturelle Entwicklungen auf. Der Grüne Sahara-Komplex weist darauf hin, dass nachhaltige klimatische Veränderungen zu Phasen von Bevölkerungszunahme, Ausbreitung und kultureller Innovationen führen können, während Verminderungen der Niederschläge und Verschiebungen der Vegetationszonen möglicherweise Grenzen für genetischen Austausch und menschliche Mobilität darstellten.
So ergänzen genetische Daten das archäologische Bild einer fragmentierten Landschaft, die sowohl vernetzte Gemeinden als auch isolierte Populationen hervorbrachte. Die Bedeutung dieser Studie ist auch in einem breiteren afrikanischen Kontext zu sehen. Sie liefert wertvolle Daten, um den genetischen Ursprung heutiger Populationen in Nord- und Westafrika besser zu verstehen und sie in das komplexe Gefüge menschlicher Evolution und Kulturentwicklung einzuordnen. Außerdem stärkt sie die Vorstellung eines tief geteilten afrikanischen Genpools, der durch eine Kombination von Migrationen, Isolationen und kultureller Diffusion über Zehntausende von Jahren geprägt ist. Langfristig gesehen eröffnet die Analyse alter DNA aus extrem heißen und trockenen Regionen wie der Sahara neue Möglichkeiten für die Erforschung menschlicher Vorgeschichte.
