Die Schlacht von Lepanto, die am 7. Oktober 1571 in der Nähe des Golfes von Patras stattfand, gilt als eine der größten Seeschlachten der Geschichte und als Wendepunkt im Kampf um die Vorherrschaft im Mittelmeer zwischen der Heiligen Liga und dem Osmanischen Reich. Diese Konfrontation war nicht nur eine militärische Auseinandersetzung, sondern auch ein bedeutendes Symbol für den Widerstand Europas gegen die expansive Macht der Osmanen zur Blütezeit des 16. Jahrhunderts. Der historische Kontext der Schlacht reicht tief in die geopolitischen Spannungen zwischen den europäischen Mächten und dem aufstrebenden Osmanischen Reich hinein.
Im Jahre 1570 begann das Osmanische Reich, unter der Führung von Sultan Selim II., mit der Eroberung der Insel Zypern, die damals unter venezianischer Kontrolle stand. Dies war ein schwerer Schlag für die Republik Venedig und ein ernstes Alarmsignal für ganz Europa, da Zypern eine strategisch wichtige Position im östlichen Mittelmeer einnahm. Angesichts der Bedrohung rief Papst Pius V. eine Heilige Liga ins Leben, eine Allianz zahlreicher christlicher Staaten, um dem osmanischen Vorstoß entgegenzutreten.
Zu den Mitgliedern gehörten unter anderem die Spanische Krone, die Republik Venedig, der Papststaat, die Republik Genua, der Malteser Orden sowie verschiedene italienische Herzogtümer. Die Organisation und Führung der vereinten Flotte übernahm Don Juan von Österreich, der Halbbruder des spanischen Königs Philipp II., der als erfahrener Kommandant das christliche Bündnis anführte. Die Flotte der Heiligen Liga setzte sich aus rund 212 Schiffen zusammen, davon 109 venezianische und 49 spanische Galeeren sowie zahlreiche weitere kleinere Einheiten von Verbündeten. Sie verfügte zusätzlich über sechs schwere Kriegsgaleeren, sogenannte Galleassen, die mit Kanonen bestückt waren und einen entscheidenden Vorteil in Feuerkraft boten.
Die Streitkräfte umfassten etwa 65.000 Mann, bestehend aus Seemännern, Ruderern und Soldaten. Auf osmanischer Seite unterstand die Flotte mit ihren ungefähr 278 Schiffen, hauptsächlich Galeeren und Gallioten, dem Oberbefehl von Ali Pascha. Die osmanischen Streitkräfte waren zahlenmäßig mit rund 67.000 Mann leicht überlegen, wozu neben den Seeleuten und Soldaten auch zahlreiche Sklaven gehörten, überwiegend christliche Gefangene, die zum Rudern gezwungen wurden.
Die strategische Bedeutung der Schlacht lag im Bemühen, die osmanische Expansion im Mittelmeer entscheidend zu bremsen. Die Osmanen hatten zuvor nicht nur Zypern erobert, sondern kontrollierten große Teile des östlichen Mittelmeers und bedrohten nun die Besitzungen der christlichen Mächte. Die Heilige Liga traf mit ihrer Flotte in den Gewässern vor Lepanto (heute Nafpaktos in Griechenland) auf die osmanische Marine, die auf dem Weg von ihrer Basis in Lepanto nach Westen war. Die Schlacht selbst wurde durch den Einsatz der Galleassen im Vorfeld geprägt, die bereits vor dem direkten Kontakt eine schwere Kanonadenschlacht gegen die osmanische Flotte eröffneten. Die Feuerkraft der christlichen Schiffe wirkte sich verheerend auf die Formation der Osmanen aus und verursachte Chaos noch bevor die Galeeren miteinander in den Nahkampf gingen.
Die Auseinandersetzung entwickelte sich zu einem intensiven, handfesten Kampf auf den Decks der Schiffe, der an eine Infanterieschlacht auf schwimmenden Plattformen erinnerte. Die Führung der Heiligen Liga war entscheidend für den Erfolg. Don Juan von Österreich zeigte großen Mut und taktisches Geschick, insbesondere in der Mitte des Schlachtfeldes, wo er zusammen mit Marcantonio Colonna und Sebastiano Venier das zentrale Geschwader kommandierte. Der Tod des osmanischen Oberbefehlshabers Ali Pascha während des Kampfes hatte einen demoralisierten Effekt auf die osmanischen Truppen. Trotz eines widerspenstigen Widerstands – so wird berichtet, dass Janitscharen, als ihre Munition erschöpft war, sogar mit Orangen und Zitronen auf die Christen warfen – konnte sich die Heilige Liga behaupten und erzielte einen überwältigenden Sieg.
Die Christen konnten etwa 117 osmanische Galeeren und 20 Gallioten erobern sowie zahlreiche weitere Schiffe versenken oder zerstören. Die Zahl getöteter osmanischer Soldaten und Seeleute wird auf bis zu 30.000 geschätzt, während die christlichen Verluste bei ungefähr 7.500 Toten lagen. Der Sieg bei Lepanto war von enormer symbolischer Bedeutung für Europa.
Er beendete nicht nur die ungeschlagenen Siege der Osmanen zur Seemacht, sondern stärkte auch den Glauben der europäischen Nationen an ihre Fähigkeit, der osmanischen Expansion entgegenzutreten. Papst Pius V. schrieb diesen Sieg der Fürsprache der Jungfrau Maria zu und instituiere den Feiertag Unserer Lieben Frau vom Rosenkranz, der bis heute gefeiert wird. Gleichwohl hatte der Sieg keine unmittelbare strategische Konsequenz auf langfristiger Ebene. Die Osmanen bauten ihre Flotte binnen weniger Monate wieder auf und behielten die Kontrolle über Zypern.
Die politischen Eigeninteressen der Bündnispartner führten auch dazu, dass die Heilige Liga nicht imstande war, die Initiative konsequent fortzusetzen und weitere Rückeroberungen zu schaffen. Dennoch wird die Schlacht von Lepanto als entscheidender Wendepunkt im europäischen Kampf gegen das Osmanische Reich angesehen. Sie begrenzte die osmanische Seemacht und setzte Impulse für die Entwicklung moderner Kriegsschiffe und neuer taktischer Konzepte in der Seekriegsführung. Die Schlacht markierte den Übergang von der Ära der reinen Ruderkriegsschiffe hin zur Ära der Segelschiffe und Kanonenboote, die das Bild der Marinegeschichte nachhaltig verändern sollten. Die kulturelle Wirkung der Schlacht war ebenfalls enorm.
Zahlreiche Künstler, Dichter und Historiker haben die Ereignisse von Lepanto verarbeitet und verewigt. Von Gemälden großer Meister wie Paolo Veronese bis hin zu Poems von König James VI. von Schottland spiegelte die Schlacht das kollektive Bewusstsein Europas wider und manifestierte sich als Symbol christlichen Zusammenhalts gegen die osmanische Bedrohung. In der Folgezeit wandelte sich die politische Landschaft im Mittelmeerraum. Während die Ottomanen ihre Dominanz im Osten behaupteten, festigte Spanien seine Macht im Westen.
