Im späten 19. Jahrhundert trat in der abgelegenen Gegend rund um den Moosehead Lake im Norden des US-Bundesstaates Maine ein äußerst ungewöhnliches und bis heute spannendes Phänomen auf, das als "Jumping Frenchmen of Maine" bekannt wurde. Dieses seltene neuropsychiatrische Syndrom betraf hauptsächlich französisch-kanadische Holzfäller, die in den harten, einsamen Wäldern dieser Region arbeiteten. Die Betroffenen zeigten eine extrem gesteigerte Schreckreaktion, die sowohl medizinische Fachkreise als auch die breite Öffentlichkeit bis heute fasziniert. Diejenigen, die an dem Syndrom litten, reagierten auf plötzliche Geräusche oder Bewegungen mit unkontrollierbaren, abrupten Bewegungen.
Ihre Reaktion konnte sich in lautem Schreien, heftigem Hüpfen, repetitivem Nachsprechen von Wörtern oder sogar in der sofortigen Ausführung von Befehlen äußern. Solche Symptome sind weit entfernt von normalen Schreckreaktionen und verdeutlichen die Einzigartigkeit dieses Syndroms. Der Name „Jumping Frenchmen“ leitet sich vom auffälligen Sprungverhalten der Betroffenen sowie ihrer französisch-kanadischen Abstammung ab. Erstmals aufmerksam wurde die Fachwelt auf das Phänomen im Jahr 1878, als der renommierte amerikanische Neurologe George Miller Beard der American Neurological Association von Berichten über diese Holzfäller erzählte. Zwei Jahre später reiste Beard persönlich nach Maine, um die Berichte vor Ort zu überprüfen.
Seine Untersuchungen bestätigten die Existenz des ungewöhnlichen Syndroms, und Beard widmete sich eingehenden Beobachtungen einzelner Betroffener. Seine Schilderungen sind eindrucksvoll und geben einen tiefen Einblick in das Verhalten der Jumping Frenchmen. Beard beschrieb beispielsweise einen Patienten, der, während er eine Tabakpfeife anzündete, auf einen plötzlichen Schlag auf die Schulter hin unkontrolliert sofort darauf gegebene Befehle ausführte – selbst wenn diese ihn potentiell verletzen konnten. Eine andere beunruhigende Beobachtung war ein Junge, der auf eine Kommandoanweisung blindlings zuschlug, ohne die Konsequenzen zu bedenken. Diese übertriebene und automatische Reaktion auf äußere Reize war für die Betroffenen durchaus gefährlich.
So kam es zu mehreren Vorfällen, bei denen sich die Jumpers selbst verletzten oder sich in Lebensgefahr brachten. Sie schlugen beispielsweise mit der Faust in glühende Öfen oder sprangen in Feuer oder Wasser, ohne Schmerz- oder Gefahrenempfinden zu zeigen. Dieses scheinbare völlige Fehlen einer protektiven Selbstkontrolle machte das Phänomen noch rätselhafter und zugleich alarmierender. George Beard klassifizierte das Sprungsyndrom als eine psychische Funktionsstörung. Er sah Parallelen zu Formen der Hysterie, einer damals häufig verwendeten, wenn auch heute weitgehend überholten Bezeichnung für diverse nervöse oder psychische Erkrankungen.
Beard nahm an, dass das Syndrom eine Art evolutionäre Entwicklung des Kitzelns sei. Er begründete dies damit, dass viele Jumpers außerordentlich kitzelig seien und in ihrer Freizeit auf engem Raum häufig gerrtizelt und gehänselt wurden. Dadurch, so die Theorie, sei die Reaktion im Laufe der Zeit zu einem pathologischen Reflex geworden. Interessanterweise stellte Beard auch einen familiären Zusammenhang fest. In mehreren Familien kamen mehrere Betroffene vor, was auf eine genetische Komponente hindeutete.
Einige Familien hatten bis zu fünf Betroffene über mehrere Generationen hinweg. Dies bestätigte, dass das Phänomen möglicherweise durch eine Kombination aus ererbten Faktoren und sozialer Prägung entstanden war. Im Laufe der Zeit wurde berichtet, dass ähnliche Verhaltensweisen nicht nur bei französisch-kanadischen Holzfällern in Maine vorkamen. Zeitungsartikel aus den 1890er Jahren beschrieben Personen mit vergleichbarem Verhalten aus unterschiedlichen ethnischen Gruppen und geografischen Regionen Nordamerikas, darunter Deutsche, Skandinavier und Iren, die in ähnlichen, abgeschiedenen Forstwirtschaftsumgebungen arbeiteten. Es scheint, als sei die besondere Umgebung der Einsamkeit, körperlichen Belastung und Isolation ein wichtiger Faktor für das Entstehen der Sprungreaktionen.
Darüber hinaus existieren weltweit vergleichbare Phänomene. In Malaysia ist ein Syndrom namens latah bekannt, das sehr ähnliche Eigenschaften zeigt, darunter automatische Gehorsamkeit, Echolalie (das Nachsprechen von Worten) und eine extreme Schreckreaktion. In Sibirien beschreiben die sogenannten Yakuten ein ähnliches Verhalten unter dem Begriff myriachit. Diese Beobachtungen legen nahe, dass solche hochspezifischen Reaktionen auch kulturell und sozial geprägt sein können und möglicherweise als menschliche Anpassungsreaktionen auf bestimmte Umweltbedingungen entstanden sind. Nach der intensiven wissenschaftlichen Beschäftigung im späten 19.
Jahrhundert geriet das Thema für viele Jahrzehnte in Vergessenheit. Erst in den 1960er Jahren wurde das Phänomen durch Neurologen wie Harold Stevens neu aufgegriffen, der erneut einige Betroffene dokumentierte, darunter auch Frauen. Diese Beobachtungen erweiterten den Kenntnisstand und wiesen darauf hin, dass das Syndrom kein ausschließliches Merkmal französisch-kanadischer Holzfäller ist, sondern in verschiedenen ethnischen Gruppen auftauchen kann. Parallel dazu führte der Soziologe Gordon E. Moss Untersuchungen durch, bei denen er 41 Betroffene eingehend analysierte.
Moss gelangte zu dem Schluss, dass das Verhalten nicht unmittelbar genetisch bedingt ist und kein Muster hinsichtlich Alter, Geschlecht, sozialer Herkunft oder Beruf aufweist. Für ihn war deutlich, dass das Springen eher ein komplexes soziales und physisches Phänomen ist, das durch die Kombination spezifischer Umweltfaktoren und sozialer Interaktion entsteht. Eine weitere These wurde 1965 von Reuben Rabinovitch vorgestellt. Er beschrieb ein Spiel aus den Laurentischen Bergen nahe Montreal, in dem Kinder sich gegenseitig durch gezieltes Anstupsen und Nachahmen von Geräuschen erschreckten und damit eine automatische Reaktion auslösten. Diese Art von spielerischer Anwendung kitzelähnlicher Reize könne sich mit der Zeit festigen und als kulturelles Phänomen in isolierten Gemeinschaften institutionalisiert werden.
Rabinovitch interpretierte das Jumping Frenchman Syndrom demnach weniger als neurologische Störung, sondern mehr als erlernte Verhaltensweise in einem engen sozialen Gefüge. Diese Sichtweise wurde durch weitere Forschungsarbeiten unterstützt. So dokumentierten Neurologen und Psychologen in den 1980er Jahren Betroffene aus Quebec, bei denen das Verhalten meist im Jugendalter begann, nachdem sie in den Holzfällerlagern einer starken sozialen Ausgrenzung und Provokation ausgesetzt waren. Das Springen wurde so zu einer festen Reaktionsweise, die durch ständige soziale Stimulation verstärkt wurde. Aufgrund dieser Erkenntnisse gilt das Syndrom heute auch als Beispiel für klassische Operante Konditionierung: Ein spezielles Verhalten wird durch soziale Anreize verstärkt, sodass es sich in isolierten Gruppen zu einem typischen Ausdrucksverhalten ausprägt.
Dies zeigt den engen Zusammenhang zwischen Kultur, sozialem Umfeld und neurologischen Reaktionen. Trotz der sozialen Erklärungsansätze ist das Syndrom nicht vollständig aufgeklärt. Die National Organization for Rare Disorders (NORD) stuft die Jumping Frenchmen of Maine weiterhin als extrem seltene Erkrankung ein, für die bislang keine spezifische Therapie existiert. Manche Fachleute vertreten weiterhin die Hypothese einer primären neurologischen Störung, die auf nicht vererbte Genmutationen zurückzuführen sein könnte. So bleibt die genaue Ursache des Jumping Frenchman Syndroms bis heute ein Rätsel, das interdisziplinäre Forschungen aus den Bereichen Neurologie, Psychologie, Soziologie und Anthropologie erfordert.
