Im Verlauf des Zweiten Weltkriegs entwickelte das japanische Militär eine außergewöhnliche Waffe, die sogenannten Fugo-Ballonbomben, mit denen sie versuchten, das amerikanische Festland zu erreichen und zu treffen. Diese bis dahin kaum bekannte Kriegswaffe entstand aus der Notwendigkeit heraus, auf die Bombardierung japanischer Städte durch die Doolittle-Raid der USA im April 1942 zu reagieren. Da Japan keine eigenen Bomber hatte, die das amerikanische Festland erreichen konnten, suchte man nach unkonventionellen Mitteln, um Vergeltungsschläge durchzuführen. Die japanischen Wissenschaftler bauten auf Erkenntnissen auf, die sie bereits Jahrzehnte zuvor gewonnen hatten: Seit den 1920er Jahren wurden in Japan Ballons in die obere Atmosphäre geschickt, um dort Windverhältnisse zu untersuchen. Dabei entdeckten sie eine starke und beständige Hochgeschwindigkeitsströmung – später als Jetstream bekannt –, die über den Nordpazifik hinweg vom Gebiet um Japan nach Nordamerika verläuft.
Diese natürliche Windströmung bot die Grundlage für die Idee, Ballone mit Bomben zu bestücken und von der japanischen Küste aus starten zu lassen, damit sie ihren Weg gefahrlos über den Pazifik bis nach Amerika finden konnten. Die Umsetzung dieses Plans übertrug man dem Noborito-Forschungsinstitut der japanischen Armee, wo Major General Sueki Kusaba und sein Team Ließen sich nicht nur von meteorologischen Daten, sondern auch von technischen Innovationen leiten. Die sogenannten Fugo-Ballonbomben („Fugo“ bedeutet frei übersetzt „Windwaffe“) waren große Ballone mit einem Durchmesser von knapp zehn Metern. Sie bestanden aus mehreren Schichten aus Maulbeerbaumrindenpapier, welches mit einem speziellen Kleber aus Kartoffelstärke verbunden wurde. Diese Konstruktion war überraschend leicht, aber widerstandsfähig genug, um mehrere Stunden in Höhen von bis zu 7. 600 Metern (25. 000 Fuß) zu fliegen.
Die Fugo-Ballonbomben wurden mit Wasserstoff gefüllt und besaßen ein komplexes Höhenregulierungssystem. Dieses System setzte mehrere Elemente ein, um die Ballonhöhe konstant zu halten: Ein automatischer Ventilmechanismus ließ Wasserstoff ab, falls der Ballon zu hoch stieg, während ein Barometer gekoppelt an einen Auslösemechanismus Sandballastkörbe abwarf, wenn der Ballon zu tief flog. Anfangs waren 36 Sandbäcke vorgesehen, die nach und nach abgeworfen wurden. Wenn alle Ballaste verbraucht waren, stieg der Ballon langsam wieder ab und landete schließlich auf dem Boden. Die Nutzlast der Fugo-Ballonbomben bestand aus mehreren Brandsätzen und Sprengmitteln. Vier Kanister mit Thermit dienten der Brandstiftung, um idealerweise Waldbrände und Panik in den USA auszulösen. Zusätzlich wurde ein 15 Kilogramm schwerer Sprengsatz vom Typ 92 mitgeführt, dessen Ziel es war, mögliche Menschen in der Nähe zu töten.
Die Genauigkeit eines solchen Luftangriffs war naturgemäß äußerst gering, da man die Ballone nicht gezielt steuern konnte, sondern lediglich auf die Wetterbedingungen und den Jetstream vertrauen musste. Interessanterweise versuchten die Japaner auch, biologische Waffen über die Fugo-Ballons zu verbreiten. Die Armee hatte zuvor in China bereits mit Pest- und Milzbranderregern experimentiert, und es gab Überlegungen, diese Erreger über die Ballone auf amerikanisches Territorium zu schleusen. Diese Pläne wurden jedoch nie umgesetzt. Auch die japanische Marine arbeitete an eigenen Versionen der Ballonbomben, die sogenannten Typ B-Ballons aus Gummiseide. Diese wurden jedoch wegen Materialknappheit selten produziert und eher als Funksender eingesetzt, um die Ballone beim Überflug beobachten zu können. Die erste Serie der Fugo-Ballonbomben wurde ab November 1944 von Japan aus gestartet. Insgesamt etwa 9. 000 Ballone wurden in mehreren Wellen bis Anfang 1945 abgefeuert.
Allerdings erreichten nur einige hundert Nordamerika, verteilt auf Territorien von Alaska bis Arizona, teilweise sogar bis nach Nebraska und Michigan. Die Bevölkerung an der amerikanischen Westküste nahm die Ballonbomben zunächst kaum wahr, da es wenig bis keine unmittelbaren Schäden gab und die Ballone nur sporadisch Sichtungen hervorriefen. Einige der Ballons wurden sogar von amerikanischen Flugzeugen abgeschossen, während andere rätselhafte Explosionen verursachten. Die US-Behörden versuchten, jegliche Informationen über die Ballonbomben geheim zu halten, um Panik zu vermeiden und um nicht preiszugeben, wie wenig effektiv die japanische Waffe war. Die Öffentlichkeit wurde angewiesen, keine unerklärlichen Flugkörper zu verfolgen oder zu berühren, doch das Wissen um die Ballonbomben blieb recht begrenzt. Erst 1945 ereignete sich der traurige Zwischenfall in Oregon, bei dem eine explodierende Fugo-Ballonbombe eine Frau und fünf Kinder tötete.
Dieser Vorfall führte dazu, dass die Regierung die Warnungen intensivierte. Ironischerweise verursachte ein Fugo-Ballon im März 1945 in Washington einen Stromausfall an einer Elektroleitung und unterbrach kurzfristig die Stromversorgung des Hanford Engineering Works. Dies war die geheime Anlage, in der Plutonium für die Manhattan-Projekt-Atombombe produziert wurde. Damit hatte die scheinbar unbedeutende japanische Waffe indirekt einen kleinen Einfluss auf die Entwicklung der Nuklearwaffen. Die japanischen Militärs verfolgten aufmerksam amerikanische Medien nach Hinweisen auf Schäden oder Brände durch die Ballonbomben. Da keinerlei nennenswerte Folgen berichtet wurden, erkannten sie den Misserfolg ihres Projekts und stellten im April 1945 die Produktion und den Einsatz der Fugo-Ballonbomben ein. Heute erinnern nur noch wenige Ausstellungsstücke, wie der Ballonmechanismus im International Balloon Museum in Albuquerque, New Mexico, an diese außergewöhnliche Waffe.
Die Fugo-Ballonbomben sind ein einzigartiges Beispiel für den Einfallsreichtum und die Verzweiflung kriegführender Nationen, die Grenzen der Technik auch unter widrigen Bedingungen zu erweitern. Während ihre Wirksamkeit begrenzt war, eröffnen sie einen faszinierenden Einblick in die Verbindung von Wissenschaft, Meteorologie und militärischer Strategie während einer der turbulentesten Zeiten der Weltgeschichte.
