Seit 40.000 Jahren verborgen: Wissenschaftler entdecken außergewöhnlichen neuen Schmetterling in den Rocky Mountains

In den abgelegenen Regionen der kanadischen Rocky Mountains hat ein internationales Forscherteam eine bemerkenswerte Entdeckung gemacht: Eine bislang unbekannte Schmetterlingsart, die über 40.000 Jahre isoliert existiert und sich genetisch sowie ökologisch deutlich von verwandten Arten unterscheidet. Der kleine Schmetterling mit dem wissenschaftlichen Namen Satyrium curiosolus, auch bekannt als der „Neugierige isolierte Strauch-Jungfer“, unterscheidet sich durch einzigartige Attribute von seinen nahen Verwandten und steht zugleich vor deutlichen Herausforderungen hinsichtlich seines Fortbestands. Diese seltene Art wurde im Waterton Lakes Nationalpark in Alberta, Kanada, auf dem sogenannten Blakiston Fan, einem besonderen alluvialen Kiesgebiet, entdeckt. Über lange Zeit wurden die dort lebenden Schmetterlinge fälschlicherweise für eine Unterart der Halbmond-Strauchjungfer Satyrium semiluna gehalten.

Erst durch modernste genomische Analysen konnte gezeigt werden, dass es sich hierbei um eine eigenständige Art handelt, die sich vor über 40.000 Jahren von ihren Verwandten getrennt und seitdem isoliert entwickelt hat. Die Entdeckung von Satyrium curiosolus ist ein eindrucksvolles Beispiel dafür, wie Kombinationen aus Feldbeobachtungen und neuartigen genetischen Methoden verborgene Biodiversität aufdecken können. Die Forscher führten eine umfassende Ganzgenom-Sequenzierung durch und fanden heraus, dass die genetische Vielfalt innerhalb dieser Population außerordentlich gering ist, was auf eine langanhaltende Inzucht hindeutet. Dieses Phänomen ist bei kleinen, isolierten Populationen nicht ungewöhnlich, bringt jedoch Risiken mit sich, da verminderte genetische Variabilität die Anpassungsfähigkeit an Umweltveränderungen einschränken kann.

Trotz der geringen genetischen Vielfalt scheint S. curiosolus bereits eine Reihe von schädlichen genetischen Varianten im Laufe der Evolution „ausgemerzt“ zu haben, wodurch die Population selbst unter diesen Bedingungen stabil und über lange Zeiträume überleben konnte. Ein Vergleich mit dem Channel Island Fox verdeutlicht, wie evolutionäre Prozesse kleine Populationen vor dem Aussterben bewahren können, indem schädliche Erbanlagen durch fortwährende Inzucht eliminiert werden. Das Habitat dieser neuen Schmetterlingsart unterscheidet sich deutlich von dem ihrer nahen Verwandten. Während die Halbmond-Strauchjungfer vorwiegend in Salbeisteppen lebt, besiedelt S.

curiosolus eine einzige Graslandregion mit charakteristischen Silber-Lupinen, die als einzige Larvenfutterpflanze dieser Art dienen. Diese spezifische Bindung an Lupinus argenteus hebt die ökologische Einzigartigkeit dieser Art hervor und deutet auf eine langjährige Anpassung an ihre lokale Umwelt hin. Ein weiteres besonderes Merkmal von Satyrium curiosolus ist seine symbiotische Beziehung mit einer spezifischen Ameisenart, Lasius ponderosae. Die Rote Zuckerdrossel produziert eine süße Ausscheidung, den sogenannten Honigtau, der von den Ameisen konsumiert wird. Im Gegenzug schützt die Ameise die Raupen vor Fressfeinden und Parasiten.

Dieses Zusammenleben mit Ameisen, das als Myrmecophilie bezeichnet wird, ist zwar bei einigen Schmetterlingsarten bekannt, aber die spezifische Beziehung und Verhaltensweise von S. curiosolus sind bislang einzigartig und wurden bei verwandten Populationen nicht beobachtet. Die Entdeckung dieser neuen Art wirft wichtige Fragen für den Naturschutz auf. Aufgrund der geringen genetischen Vielfalt und der langen Isolation besteht eine erhebliche Gefahr, dass Satyrium curiosolus durch die schnelle Klimaänderung und mögliche Habitatverluste bedroht wird. Insbesondere das Risiko eines Aussterbens aufgrund mangelnder Anpassungsfähigkeit ist hoch.

Klassische genetische Schutzmaßnahmen, wie die genetische Auffrischung durch Vermischung mit verwandten Arten, kommen aufgrund des hohen Evolutionsunterschieds und möglicher Unvereinbarkeit der Arten nicht infrage. Das könnte zu sogenannten Auskreuzungsdepressionen führen und die Art langfristig noch stärker gefährden. Eine mögliche konservatorische Strategie könnte darin bestehen, neue, geeignete Lebensräume für die Ausbreitung der Art zu schaffen. So ließe sich die Population künstlich vergrößern und die Überlebenswahrscheinlichkeit erhöhen. Die enge Zusammenarbeit zwischen akademischen Forschern, Naturschutzorganisationen und staatlichen Instanzen wie Parks Canada und dem Wilder Institute/Calgary Zoo stellt einen wichtigen Baustein dar, um diese Maßnahmen wissenschaftlich fundiert umzusetzen.

Die Entdeckung von Satyrium curiosolus zeigt darüber hinaus, wie entscheidend die Integration verschiedener wissenschaftlicher Disziplinen ist, um die komplexe Biodiversität unseres Planeten besser zu verstehen. Klassische taxonomische Verfahren, die sich vor allem auf äußere Merkmale stützen, reichen allein oft nicht aus, um versteckte Artenvielfalt aufzudecken. Die Nutzung fortschrittlicher genomischer Techniken, kombiniert mit ökologischen Studien, ermöglicht ein umfassendes Bild und eröffnet gleichzeitig neue Wege für gezielten Arten- und Biotopschutz. Zukunftsweisende Projekte werden sich zudem mit der tiefgreifenden Erforschung des Evolutionsprozesses von S. curiosolus sowie seiner Wechselwirkungen mit Wirts-Pflanzen und Ameisen beschäftigen müssen.