Die Meldung über die Rückkehr von Rob Katz als CEO bei Vail Resorts hat in der Ski- und Freizeitbranche sowie unter Investoren für großes Aufsehen gesorgt. Nach einer bewegten Amtszeit von Kirsten Lynch, die 2021 die Führung übernahm, entschied sich der Aufsichtsrat des Unternehmens nun für eine Neuorientierung mit dem früheren, langjährigen CEO Rob Katz an der Spitze. Diese Entscheidung markiert eine strategische Weichenstellung für den Konzern, der in den vergangenen Jahren mit einer Reihe von Herausforderungen zu kämpfen hatte. Vail Resorts ist eines der bekanntesten Unternehmen im Bereich Ski- und Bergresortmanagement und besitzt mittlerweile 42 Berge sowie zahlreiche renommierte Skigebiete in Nordamerika. Die Marke ist vor allem für ihren Epic Pass bekannt, der seit seiner Einführung im Jahr 2008 maßgeblich zur finanziellen Stabilität des Unternehmens beitrug.
Katz war federführend bei der Entwicklung dieses Produkts und führte das Unternehmen nahezu 16 Jahre lang mit großem Erfolg, bevor Lynch 2021 die Leitung übernahm. Die Amtszeit von Kirsten Lynch war von erheblichen Schwierigkeiten geprägt. Schon kurz nach ihrem Antritt kam es zu anhaltenden Problemen wie langen Wartezeiten an Liften, Personalengpässen und unzufriedenen Gästen. Insbesondere während der Wintersaison 2022/23 führten diese Probleme zu wiederkehrender negativer Presse und einer Reihe von kritischen Stimmen aus der Öffentlichkeit. Die Situation wurde durch die Auswirkungen der COVID-19-Pandemie und den damit verbundenen Herausforderungen auf dem Arbeitsmarkt noch verschärft.
Ein bekanntes Symptom dieses Problems war das „epicliftlines“-Instagram-Konto, das innerhalb kürzester Zeit mehrere zehntausend Follower gewann und die langen Wartezeiten sowie Kundenfrust thematisierte. Zudem hatte das Unternehmen mit einem extrem warmen Winter und einem Schneemangel zu kämpfen, was zu einem deutlichen Rückgang der Besucherzahlen und Einnahmen führte. Die Schneemenge an Vails westlichen Resorts sank im Vergleich zum Vorjahr um 28 Prozent. Die Folge waren reduzierte Umsatz- und Gewinnprognosen, was von Analysten und Aktionären alarmierend aufgenommen wurde. Neben den Wetterbedingungen erschwerten auch arbeitsrechtliche Auseinandersetzungen die Lage: Ein Streik der Park City Ski Patrol im Dezember 2023 führte zeitweise zur Schließung eines Großteils der Pisten im beliebten Utaher Skigebiet.
Dies fiel zudem in die besonders umsatzstarke Weihnachtszeit. Während einer derart kritischen Phase waren lediglich rund 50 von knapp 350 Pisten geöffnet und der Preis für einen Ein-Tages-Skipass erreichte mit 328 US-Dollar einen Höchstwert, der von unzufriedenen Gästen häufig kritisiert wurde. In finanzieller Hinsicht erreichte Vail Resorts für den Zeitraum bis Januar 2025 einen Umsatz von rund 2,95 Milliarden US-Dollar, bei einem Nettoergebnis von 276 Millionen US-Dollar. Zwar sind dies beachtliche Werte, doch sie standen hinter den Erwartungen vieler Investoren zurück, was zu Unmut an den Märkten führte: Seit dem Amtsantritt von Lynch ist der Aktienkurs von Vail Resorts von einem Hoch von rund 372 Dollar um nahezu 60 Prozent eingebrochen. Kopfschütteln und Sorge waren die Folgen, bis das Unternehmen den Entschluss fasste, Lynch ohne Angabe von Gründen zu entlassen.
Damit war der Weg frei für die Rückkehr von Rob Katz, der nun die Geschicke erneut leitet. Katz blickt auf eine langjährige Geschichte mit Vail Resorts zurück. Bereits in den frühen 1990er-Jahren war er über Apollo Global Management in die Entwicklung des Unternehmens eingebunden, als diese Investmentfirma die Skiregion übernahm und im Jahr 1997 an die Börse brachte. Zudem gehörte Katz ab 1996 dem Vorstand an, bevor er 2006 CEO wurde. Seine 15-jährige Amtszeit gilt als prägende Ära für den Konzern: Unter seiner Führung wuchs Vail Resorts zu einem Branchengiganten heran und entwickelte besonders mit dem Epic Pass einen nachhaltigen Wettbewerbsvorteil.
Seit seinem Rückzug als CEO 2021 fungiert Katz als Executive Chairman des Boards und steht nun erneut an dessen Spitze in der operativen Verantwortung. In seiner ersten Mitteilung an die Mitarbeiter betonte Katz die Bedeutung einer starken Ausrichtung auf die Interessen aller Stakeholder – von Mitarbeitern über Gäste bis hin zu Investoren. Er unterstrich, dass dies keinesfalls bedeutet, es würde überall Einstimmigkeit herrschen, doch dass diese Balance zu halten eine zentrale Führungsaufgabe darstellt. Die Branchenanalysten bewerten Katz‘ Rückkehr weitgehend positiv. Sein Ruf als visionärer Manager und sein tiefes Verständnis für den Markt werden als wichtige Faktoren angesehen, um das Vertrauen von Verbrauchern und Aktionären zurückzugewinnen und den Konzern künftigen Herausforderungen gewachsen zu machen.
Die Optimierung der Kundenerfahrung, der Umgang mit den Folgen des Klimawandels und interne Strukturen im Bereich Personalmanagement werden dabei Schlüsselthemen sein. Für die Zukunft von Vail Resorts ist diese Führungsentscheidung somit nicht nur ein Signal der Stabilisierung, sondern auch ein Weckruf für mögliche Neuerungen und Investitionen. Es gilt nun, die Erfahrungen der vergangenen Jahre zu nutzen, um die Position als führender Anbieter im Ski- und Freizeitsegment weiter auszubauen. Die Rolle von Innovation und digitaler Transformation im Vertrieb, Kundenmanagement und operativen Abläufen dürfte dabei weiter wachsen. Ebenso wird eine flexible Reaktion auf unvorhersehbare Umwelteinflüsse und gesellschaftliche Veränderungen erforderlich sein.
Insgesamt steht Vail Resorts an einem Wendepunkt: Mit der Rückkehr von Rob Katz als CEO soll die Basis für nachhaltiges Wachstum und eine starke Marktposition gelegt werden. Die vergangenen Schwierigkeiten zeigen dabei, wie empfindlich der Sektor auf externe und interne Faktoren reagiert, doch bieten zugleich auch Chancen für eine Neuausrichtung und eine intensivere Fokussierung auf Kundenzufriedenheit und operative Exzellenz. Beobachter und Branchenkenner werden nun gespannt verfolgen, welchen Kurs der erfahrene Manager einschlagen wird und wie er die vielfältigen Herausforderungen meistern will, um Vail Resorts dauerhaft an die Spitze der Branche zu führen.
