In dem größten finanziellen Beschlagnahme-Fall des US-Justizministeriums hat die Regierung kürzlich Kryptowährungen im Wert von 3,6 Milliarden Dollar sichergestellt. Im Zuge der Ermittlungen wurden auch das New Yorker Ehepaar Heather Morgan und Ilya "Dutch" Lichtenstein festgenommen, da ihnen Verschwörung zur Geldwäsche vorgeworfen wird. Beide sind US-Bürger; Lichtenstein besitzt auch die russische Staatsbürgerschaft. Die Festnahmen beziehen sich auf einen Hack-Angriff im Jahr 2016, bei dem Kryptowährungen im Wert von derzeit 4,5 Milliarden Dollar von der Plattform Bitfinex gestohlen wurden. Bitfinex ist eine virtuelle Währungsbörse mit Sitz auf den Britischen Jungferninseln, die den Kauf, Verkauf und die Speicherung verschiedener Arten von Kryptowährungen ermöglicht. Bei dem Hack, der im August 2016 stattfand, wurden Bitcoins im Wert von Millionen von der Wallet der Plattform an eine externe Entität transferiert.
Ironischerweise wurde im Jahr 2020 ein 26-jähriger Hacker namens Srikrishna Ramesh alias Sriki in Bengaluru festgenommen, nachdem er behauptet hatte, in einen Hacking-Vorfall bei Bitfinex verwickelt gewesen zu sein. Es wurde zuvor berichtet, dass Sriki möglicherweise von Interesse für die Untersuchung des FBI ist, jedoch steht eine offizielle Bestätigung noch aus. Die Entstehungsgeschichte zeigt, dass die Plattform Bitfinex im August 2016 gehackt wurde und dabei 119. 754 Bitcoins über mehr als 2. 000 Transaktionen gestohlen wurden. Der Diebstahl, damals im Wert von 71 Millionen Dollar, wird heute aufgrund des Krypto-Booms auf 4,5 Milliarden Dollar geschätzt. Die gestohlenen Bitcoins wurden dann an eine digitale Wallet unter der Kontrolle von Lichtenstein gesendet, aus der etwa 25. 000 Bitcoins in einer Reihe komplizierter Transaktionen abgezogen und auf die Bankkonten des Paares eingezahlt wurden. Die restlichen über 94.
000 Bitcoins, die derzeit über 3,6 Milliarden Dollar wert sind, wurden von den Behörden nach einer Gerichtsentscheidung beschlagnahmt. Die Behörden behaupten, dass Lichtenstein, 34, und Morgan, 31, mehrere aufwendige Geldwäscheverfahren verwendet haben, um Krypto in Bargeld umzuwandeln. Dazu gehörten die Verwendung von Konten mit fiktiven Identitäten, die Bewegung der gestohlenen Gelder in einer Reihe kleiner Beträge, die Ausnutzung von Computerprogrammen zur Automatisierung von Transaktionen und das Verschleiern der Herkunft der Gelder durch das Einzahlen auf Konten an verschiedenen virtuellen Währungsbörsen und Darknet-Märkten. Das Paar wird derzeit wegen Verschwörung zur Geldwäsche und Verschwörung zum Betrug der Vereinigten Staaten angeklagt. Beide Anklagen können zu Haftstrafen von 20 bzw. 5 Jahren führen. Trotz einer vorläufigen Gewährung der Kaution durch ein Manhattaner Gericht wurde dies von einem Richter in Washington am Dienstagabend gestoppt.
Die Frage, wer die 3,6 Milliarden Dollar zurückerhält, die von den US-Behörden sichergestellt wurden, bleibt ebenfalls noch offen. Bitfinex hat angekündigt, mit dem US-Justizministerium und den entsprechenden rechtlichen Prozessen zusammenzuarbeiten, um ihr Recht auf Rückgabe der gestohlenen Bitcoins geltend zu machen. Es wird erwartet, dass die Rückgabe der digitalen Vermögenswerte durch einen Gerichtsprozess erleichtert wird. Die Schlagzeilen rund um den umfangreichen Fall und die verwickelten Hintergründe des New Yorker Paares haben die Aufmerksamkeit nicht nur auf die Natur und Größenordnung des Verbrechens, sondern auch auf das Profil der Angeklagten gelenkt. Morgan ist eine in New York ansässige Journalistin, die jahrelang als Kolumnistin bei Forbes und dem US-amerikanischen Inc-Magazin gearbeitet hat.
In einem Artikel über die Verhaftung berichtete Forbes, dass Morgan ab 2017 als Mitarbeiterin des ForbesWomen-Teils der Website arbeitete und diese Funktion bis zu ihrer Entlassung im September 2021 ausführte. In ihrem LinkedIn-Profil identifizierte sich Morgan als "serielle Unternehmerin, umtriebige Schriftstellerin, irreverente komische Rapperin und Investorin in B2B- und SaaS-Unternehmen". Es heißt, dass sie einen Bachelor-Abschluss in Wirtschaft und internationale Beziehungen sowie einen Master-Abschluss in Wirtschaft der internationalen Entwicklung hat. Nach Morgans Verhaftung ist ein Musikvideo von ihr als Razzlekhan aufgetaucht, in dem sie unter dem Titel „Versace Bedouin“ unbeholfen rappt und sich als "echte Risikoträgerin", "Badass-Geldmacherin" und "Krokodil von Wall Street" bezeichnet. Lichtenstein identifizierte sich unterdessen als Gründer eines Blockchain-Start-ups.
Auf seinem LinkedIn-Profil beschrieb er sich als "Technologieunternehmer, Programmierer und Investor" mit Interessen an Blockchain-Technologie, Automatisierung und Big Data. Es bleibt abzuwarten, wie sich der Fall weiterentwickelt und wie die Angeklagten auf die Anklagen reagieren werden. Die Gerichtsverhandlung bringt interessante und komplexe rechtliche sowie technologische Aspekte hervor und wird die Rechtslage im Bereich der Kryptowährungen sowie die Durchsetzung von Finanzverbrechen möglicherweise prägen.
