Die Welt des europäischen Luftverkehrs steht vor einem grundlegenden Wandel: Das kostenlose Handgepäck, das Passagiere bislang auf Flügen innerhalb der Europäischen Union ohne Aufpreis mitnehmen konnten, könnte bald der Vergangenheit angehören. Die umstrittenen Änderungen an der langjährig geltenden Verordnung (EU) 261/2004, die bisher die Rechte von Flugreisenden schützte, befinden sich aktuell in der entscheidenden Phase der politischen Diskussionen. Sollte der Reformvorschlag vom Europäischen Parlament angenommen werden, steht eine neue Ära bevor, in der das Mitführen von klassischem Handgepäck nicht mehr selbstverständlich und kostenfrei sein wird. Besonders betroffen sind Millionen Reisende in Europa, die sich an die bisherigen Freigepäckregelungen gewöhnt haben. Im Folgenden wird erläutert, was hinter den geplanten Änderungen steckt, warum diese so kontrovers diskutiert werden und welche Folgen sie für Verbraucher und die gesamte Luftfahrtindustrie haben könnten.
Im Kern der geplanten Reform steht die Einführung von Gebühren für Handgepäck, die bislang bei den meisten Flügen innerhalb der EU Standard waren – zumindest in einer gewissen Größenordnung. Während ein kleines persönliches Gepäckstück – beispielsweise eine Handtasche oder ein kleiner Rucksack mit den Maßen maximal 40x30x15 Zentimeter – weiterhin kostenlos mitgenommen werden dürfte, wird alles, was darüber hinausgeht, künftig kostenpflichtig sein. Diese neue Definition ist im Vergleich zu den bisher erlaubten größeren Kabinengepäckstücken deutlich restriktiver. Das bedeutet, dass Passagiere entweder ihre Gepäckstücke stark verkleinern oder gesondert zahlen müssen, um ihr bisher freies Handgepäck weiterhin mit an Bord zu nehmen. Die Entscheidung für diesen Vorschlag wurde bereits vom Rat der Europäischen Union, der sogenannten EU-Minister, am 5.
Juni bestätigt. Insbesondere Länder wie Polen unterstützen die Neuregelung, während andere Mitgliedstaaten wie Deutschland, Portugal, Spanien und Slowenien sich vehement dagegen aussprechen. Die Diskussionen spiegeln also nicht nur Unterschiede im politischen Verständnis von Verbraucherschutz wider, sondern auch wirtschaftliche Interessen und die Machtbalance zwischen Regierungsinstitutionen und der Luftfahrtindustrie. Die Einführung von Gebühren für Handgepäck wird von Airline-Unternehmen häufig mit den gestiegenen Betriebskosten begründet. Faktoren wie höherer Treibstoffverbrauch und die Notwendigkeit, Kabinenplatz effizienter zu gestalten, stehen hierbei im Vordergrund.
Aus Sicht der Fluggesellschaften sei es gerechtfertigt, die Kosten für das Transportieren von Gepäck direkt denen zuzuordnen, die es auch tatsächlich mitnehmen, anstatt alle Passagiere mit pauschalen Preisen zu belasten. Auf der anderen Seite argumentieren Verbraucherschützer, dass diese Maßnahme den Reisekomfort erheblich beeinträchtigt und insbesondere Vielflieger oder jene, die aus beruflichen oder familiären Gründen mehr Gepäck benötigen, unangemessen belastet. Ein weiterer kritischer Punkt der Reform betrifft die drastische Verschlechterung der Kompensationsregelungen bei Flugverspätungen und Annullierungen. Bisher war die Verordnung (EU) 261/2004 eine der schärfsten und wirksamsten Regelungen weltweit, die Passagieren relativ großzügige Rechte auf Entschädigung und Unterstützung gewährte, wenn Flüge aus nicht vom Passagier zu vertretenden Gründen ausfielen oder sich stark verzögerten. Das geplante Update sieht jedoch vor, den Zeitraum für Kompensationsansprüche von bisher drei Stunden auf bis zu vier Stunden beziehungsweise sechs Stunden bei Langstreckenflügen zu verlängern und die maximal auszuzahlenden Summen deutlich zu reduzieren.
So wird für mittlere Distanzen die Entschädigungshöhe beispielsweise von bis zu 600 Euro auf 300 Euro halbiert, während auf der Langstrecke maximal 500 Euro ausgezahlt werden sollen. Diese Abschwächung der Rechte stößt bei Verbraucherschützern und Experten auf heftige Kritik. Anton Radchenko, CEO von AirAdvisor und ausgewiesener Kenner der Luftfahrtbranche, warnte, dass die Ausweitung der Wartezeiten und die Reduktion der Entschädigungsleistungen das Verbraucherschutzniveau von vor über zwanzig Jahren wiederherstellen könnten. Zudem kritisiert Radchenko, dass mit der neuen Regel Passagiere deutlich schlechter dastehen, wenn ihnen Flugverspätungen oder Flugausfälle widerfahren, da das Risiko in Zukunft vermehrt bei den Fluggästen liegen wird. Diese Neuregelungen könnten ein leichtes Spielfeld für Fluggesellschaften schaffen, die bereits jetzt mit versteckten Gebühren und diskriminierenden Tarifmodellen für Unmut sorgen.
Neben dem Wegfall des freien Handgepäcks und verschlechterten Kompensationsansprüchen kehren auch andere kontroverse Regelungen zurück. So etwa die sogenannte „No-show-Regel“, die es Fluggesellschaften erlaubt, das Rückflugticket automatisch zu stornieren, wenn ein Passagier den Hinflug verpasst oder nicht antritt. Dies kann für Reisende gravierende Folgen haben, da sie möglicherweise erst kurz vor ihrer Rückreise von einer Stornierung erfahren und vor unerwarteten Umbuchungskosten oder gar Fluchtkosten stehen. Diese Praxis wurde in der Vergangenheit mit Blick auf Verbraucherschutz als unfair erachtet und teilweise rechtlich angefochten. Die jetzt angestrebte Wiedereinführung zeigt den Trend einer deutlichen Verschlechterung der Reisendenrechte innerhalb der EU auf.
Die Debatte um den Wegfall des kostenlosen Handgepäcks ist auch eine Auseinandersetzung über die Zukunft der europäischen Flugbranche. Billigfluggesellschaften haben die Entwicklung von Gebühren für Gepäck und Zusatzleistungen schon lange als eine wichtige Einnahmequelle etabliert. Mit der neuen Verordnung könnte sich dieser Trend zu Lasten der Reisenden zusätzlich verstärken. Allerdings könnte sich auch der Wettbewerb zwischen Airlines verändern, denn manche Verbraucher werden sich überlegen, ob sie den höheren Gepäckgebühren durch Umstieg auf traditionelle Full-Service-Anbieter mit inkludiertem Handgepäck entgehen möchten. Zugleich betonen Kritiker, dass der stetige Preisdruck in der Branche nicht als Rechtfertigung für den Abbau von Verbraucherrechten dienen darf.
Im europäischen Kontext haben Verbraucherschutzbehörden in den letzten Jahren mit verschiedenen Maßnahmen versucht, die Rechte der Fluggäste gegenüber den Airlines durchzusetzen. So wurden beispielsweise Geldstrafen gegen Billigfluggesellschaften verhängt, weil diese illegale Gebühren für Gepäck oder Sitzplatzreservierungen gefordert hatten. Angesichts der geplanten Vorschriften für den Gepäcktransport wird befürchtet, dass der bisherige Schutz für Reisende weiter geschwächt wird und der Einfluss der Airlines auf die Regulierung zunimmt. Passagiere sollten sich daher auf umfangreiche Umstellungen einstellen. Neben höheren Reisenkosten durch Gepäckgebühren müssen sie künftig verstärkt darauf achten, welche Tarifbedingungen sie buchen und wie sie ihr Reisegepäck gestalten.
Es könnte sich lohnen, bei der Buchung genau auf die erlaubten Gepäckstücke zu achten und eventuell kleinere Taschen zu wählen, um Zusatzkosten zu vermeiden. Darüber hinaus wird es wichtig sein, Flugdaten und eventuelle Änderungen oder Stornierungen rechtzeitig im Auge zu behalten, da frühere Rechte auf effektive Kompensation und Umbuchung entfallen könnten. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die geplanten Änderungen der EU-Fluggastrechte eine weitreichende Veränderung für Millionen von Reisenden in Europa darstellen. Die Abschaffung des kostenlosen Handgepäcks in der gewohnten Form sowie die Verschlechterung von Kompensationsansprüchen bei Flugverspätungen und Ausfällen führen zu einem erheblichen Einschnitt im Verbraucherschutz. Während die Debatte um die Kostenstruktur und Wettbewerbsfähigkeit der Luftfahrt nachvollziehbar ist, sind viele Experten und Verbraucher alarmiert, welche Folgen diese Entwicklung für die Rechte und den Komfort der Fluggäste haben kann.
Reisende sollten sich frühzeitig informieren, wie sich ihre Rechte verändern und was bei bevorstehenden Flügen zu beachten ist. Verbraucherzentralen und spezialisierte Organisationen bieten zunehmend Beratung an, um Handlungsoptionen präsent zu halten. Die finale Abstimmung über die Reform steht noch aus, und die öffentliche Diskussion bleibt ein wichtiger Faktor, um den Schutz der Fluggäste in angemessener Weise zu gewährleisten. Bis dahin liegt es an den Passagieren selbst, sich auf die neuen Bedingungen einzustellen und gegebenenfalls die eigene Reiseplanung entsprechend anzupassen.
