Das Meter, eine der fundamentalsten Maßeinheiten der modernen Welt, hat eine Geschichte, die tief in die Zeit der Französischen Revolution zurückreicht. Seine Einführung war nicht nur technisch revolutionär, sondern auch politisch und sozial bedeutsam, da sie den Versuch widerspiegelte, alte, uneinheitliche Maße zu vereinheitlichen und durch ein universelles System zu ersetzen. Die Französische Revolution brachte eine Zeit radikaler Veränderungen mit sich – nicht nur in der Politik und Gesellschaft, sondern auch in den Grundlagen von Wissenschaft und Messwesen. Zu Beginn des späten 18. Jahrhunderts war das System der Maße in Frankreich und weiten Teilen Europas fragmentiert und oft von lokalen Traditionen sowie willkürlichen Standards geprägt.
Unterschiedliche Regionen nutzten verschiedene Längen-, Gewichts- und Volumeneinheiten, was Handel, Wissenschaft und technologische Entwicklung erheblich erschwerte. Diese uneinheitlichen Maße standen im Gegensatz zu den revolutionären Idealen der Gleichheit und Rationalität, die während der Revolution verbreitet wurden. Im Zentrum des revolutionären Bemühens stand die Idee, ein einheitliches, gerechtes Messsystem zu schaffen, das auf natürlichen Konstanten basierte. Dabei sollte das neue Maßsystem nicht auf willkürlichen oder historisch gewachsenen Einheiten beruhen, sondern auf unveränderlichen Eigenschaften der Natur, damit es für alle Menschen gültig und nachvollziehbar wäre. Das Wort „Meter“ selbst leitet sich vom griechischen Begriff „metron“ ab, was schlicht „Maß“ bedeutet.
Die ursprüngliche Definition des Meters knüpfte an eine derartig natürliche Konstante an, nämlich die Entfernung vom Äquator bis zum Nordpol entlang des Paris-Meridians. Diese Entfernung sollte in zehn Millionen gleich große Abschnitte unterteilt werden, von denen jeder einen Meter darstellte. Die Wahl dieses Maßes beruhte auf dem Wunsch, eine planetare Konstante als Grundlage zu nutzen. Die Vermessung dieser Strecke war eine gewaltige wissenschaftliche Herausforderung der Zeit, die von zwei Astronomen durchgeführt wurde. Nach jahrelanger präziser Vermessung präsentierten sie 1799 einen Prototyp des Meters in Form eines Platinbalkens, der als „Meter der Archive“ bekannt wurde.
Dieser physische Standard sollte die Grundlage für die Längenmessung bilden. Allerdings stellte sich im Nachhinein heraus, dass die Vermessung nicht vollkommen genau war, und der Meter war geringfügig kürzer als ursprünglich berechnet. Trotz dieser Unzulänglichkeit brachte dieses System eine nie zuvor erlebte Standardisierung mit sich. In den darauffolgenden Jahrzehnten verbreitete sich das metrische System zunehmend und fand vor allem im wissenschaftlichen Umfeld und Handel Anwendung. Um die internationalen Aspekte der Messstandards besser zu koordinieren, wurde 1875 die Meterkonvention unterzeichnet, ein Vertrag von 17 Nationen zur Gründung des Internationalen Büros für Maß und Gewicht (BIPM).
Ziel war es, die Einheit Meter und andere Maßeinheiten international zu standardisieren und zu überwachen. Im Laufe des 19. Jahrhunderts wurden die ursprünglichen Prototypen des Meters durch stabilere Metalle und verbesserte Produktionsmethoden ersetzt. Dabei entstanden eine Reihe von Meterstangen aus einer Platin-Iridium-Legierung, die widerstandsfähiger gegen Verformungen und Umweltveränderungen waren. Diese physischen Standards wurden weltweit verteilt, um eine übergreifende Vergleichbarkeit zu gewährleisten.
Die Entwicklung des Meters war aber nicht nur eine Geschichte von physikalischen Messinstrumenten. Sie spiegelte auch die Fortschritte in der Wissenschaft wider, insbesondere im Bereich der Optik und später der Quantenphysik. Im 20. Jahrhundert führte die Entdeckung, dass Licht wellenlängenabhängig ist, zu einer neuen Idee: Statt sich auf physische Objekte zu stützen, könnte man den Meter durch eine konstante Eigenschaft des Lichts definieren. 1960 wurde daher die Definition des Meters auf die Wellenlänge eines speziellen Lichtstrahls, ausgesandt durch das Gas Krypton-86, umgestellt.
Der Meter wurde definiert als ein Vielfaches der Wellenlänge dieses Lichts. Diese Definition war nicht nur präziser, sondern lieferte auch eine reproduzierbare Messmethode, die unabhängig von realen Objekten war. Im Zuge dieser Umstellung passte die Wissenschaft erstmals das Metermaß an die Bedürfnisse der modernen Technologie an. Diese Festlegung war jedoch nicht das Ende der Entwicklungen. Mit dem Aufkommen der Atomuhr und den präzisen Messungen von Zeit wurde abermals eine fundamentale Naturkonstante als Basis für die Definition des Meters gewählt.
Im Jahr 1983 wurde der Meter neu definiert als die Strecke, die Licht im Vakuum in einer bestimmten Bruchteil-Sekunde zurücklegt – exakt in 1/299.792.458 Sekunden. Damit war der Meter an die unveränderliche Lichtgeschwindigkeit gebunden, eine der grundlegenden Konstanten des Universums. Diese Umdefinition eröffnete ganz neue Horizonte für die Präzision und Anwendung der Längenmessung unter anderem in der Raumfahrt, der Astronomie und Nanotechnologie.
So können beispielsweise Wissenschaftler mithilfe der Laserreflektoren auf dem Mond heute die Entfernung zwischen Erde und Mond mit hoher Genauigkeit messen und beobachten, dass der Mond sich allmählich von der Erde entfernt. Trotz der globalen Verbreitung des Meters und des metrischen Systems gibt es noch immer kulturelle und praktische Unterschiede in der Adaption dieses Systems. Einige Länder wie die USA verwenden bis heute in weiten Teilen das imperiale System im Alltagsleben, während das metrische System offiziell anerkannt ist und in Wissenschaft und Industrie vorherrscht. In Deutschland wie auch vielen anderen Teilen der Welt ist das metrische System jedoch fest verankert und bildet die Grundlage für Handel, Bildung und Forschung. Dennoch finden sich in manchen Bereichen, wie in der Küche oder im Bauwesen, noch Überbleibsel verschiedener Maßeinheiten und regionale Eigenheiten, die den Gebrauch des Systems etwas komplexer machen können.
