Elon Musk, einer der bekanntesten Unternehmer unserer Zeit, ist für seine visionären Projekte im Bereich Raumfahrt, Elektrofahrzeuge und künstliche Intelligenz berühmt. Nach seiner Entscheidung, sich vom Tagesgeschäft rund um Dogecoin zurückzuziehen und das humanitäre Hilfsprojekt doge einzustellen, richtet sich die Aufmerksamkeit vieler Beobachter auf sein anderes ambitioniertes Vorhaben: den Bau eines der größten Supercomputer der Welt. Dieses ehrgeizige Projekt wird von seiner KI-Firma xAI realisiert und befindet sich in einem ehemaligen Elektrolux-Werk im Stadtteil Boxtown in Memphis, Tennessee. Doch wie genau wird dieser Supercomputer, der aus Hunderttausenden Nvidia-Grafikprozessoren (GPUs) besteht, überhaupt mit Energie versorgt? Und welche Auswirkungen hat das auf die Umwelt und die lokale Bevölkerung? Die Antwort auf diese Fragen zeigt eine komplexe Gemengelage zwischen technologischer Innovation, privaten Interessen und öffentlicher Verantwortung. Musk und sein Team haben das verlassene Werk kurzerhand in „Colossus“ umbenannt und mit derzeit etwa 200.
000 GPUs bestückt, das Ziel aber ist beeindruckender: Eine Größenordnung von einer Million GPUs – was den Supercomputer zum leistungsstärksten der Welt machen würde. Diese enormen Rechenkapazitäten ermöglichen nicht nur Fortschritte im Bereich künstlicher Intelligenz, sondern bringen auch einen entsprechend hohen Energiebedarf mit sich. Hier liegt die große Herausforderung: Wie versorgt man eine solche Anlage zuverlässig und effizient mit Strom? Anstatt auf erneuerbare Energien zu setzen, entschied sich das xAI-Team entschlossen für einen pragmatischen, aber umweltschädlichen Weg. Rund 35 mobile Methan-Gasgeneratoren, viele davon aus dem Hause Caterpillar, wurden auf dem Gelände in South Memphis installiert. Diese truckmontierten Einheiten sind leicht zu verlegen und skalierbar, doch sie verbrennen Methan-Gas – ein fossiler Brennstoff – und emittieren dabei Schadstoffe wie Stickstoffoxide und Formaldehyd.
Der Betrieb erfolgt aktuell offenbar ohne vollständige Genehmigungen, was den Unmut von Umweltschutzverbänden wie dem Southern Environmental Law Center (SELC) hervorgerufen hat. Die Organisation kritisiert, dass xAI eine Art Kraftwerk ohne Aufsicht und rechtliche Kontrolle in einem ohnehin stark belasteten Stadtteil errichtet hat. South Memphis, in dem Viertel Boxtown und der angrenzende Westwood, sind überwiegend von afroamerikanischen Gemeinden bewohnt und leiden bereits unter einer überdurchschnittlichen Umweltverschmutzung durch industrielle Betriebe und eine nahegelegene Ölraffinerie. Die Region verzeichnet nach offiziellen Angaben die höchsten Asthma-bedingten Notaufnahmen des Bundesstaates Tennessee. Die Situation erinnert an frühere ökologische Ungerechtigkeiten wie den Kampf gegen die unkontrollierte Errichtung von Pipelines, bei dem die Anwohner gegen Konzerninteressen zusammenstanden.
Die Kritik vor Ort wird von lokalen Führungsfiguren wie Justin Pearson lautstark vertreten. Pearson, dessen politischer Werdegang unter anderem durch den Widerstand gegen die Byhalia-Ölpipeline geprägt ist, sieht in Musks Supercomputer-Projekt eine Fortsetzung der Ausbeutung und Vernachlässigung der Gemeinde. Er beklagt, dass weder xAI noch die Stadtverwaltung ausreichend auf die gesundheitlichen Bedenken der Anwohner eingehen würden. Entgegen der Versprechen wirtschaftlicher Chancen überwiegen für viele Bewohner die Sorgen um toxische Luft, die unmittelbar vor ihrer Haustür gemessen wird. Gespräche in Bürgerversammlungen werden von Sicherheitskräften überwacht, während echte Dialoge mit der Bevölkerung kaum stattfinden.
Dabei gäbe es durchaus Alternativen zur Lösung der Energiefrage, die auf moderne und nachhaltige Technologien setzen. Wissenschaftler und Energieexperten weisen immer wieder darauf hin, dass großflächige Solarsysteme in Kombination mit Batteriespeichern technisch machbar und ökonomisch sinnvoll sind. Solare Mikronetze könnten die benötigte Energie für Datenzentren wie das von Musk geplante bereithalten, ohne die schädlichen Emissionen von Gasgeneratoren. Ein entsprechender Bericht aus dem Jahr zuvor machte deutlich, dass der Einsatz von Mietgeräten zur Stromversorgung stets nur eine Übergangslösung darstellen kann, die langfristig kaum wirtschaftlich ist – ganz zu schweigen von den Umweltkosten und sozialen Folgen. Warum also wird die sauberere Variante nicht gewählt? Offenbar spielt bei Musk, dessen Projekte oft auf Schnelligkeit und Größe ausgelegt sind, der Kostenfaktor nur eine untergeordnete Rolle.
Auch wenn die Operationen von doge viel Geld durch Ineffizienz verschlungen haben sollen, zeigt sich Musk bisher wenig willens, den verantwortungsvollen Umgang mit der Umwelt ernsthaft zu priorisieren. Während Kritiker wie Pearson auf die gesundheitlichen Schäden und die moralische Verpflichtung hinweisen, scheint das Projekt eher die Linie fortzusetzen, die Musk bereits bei seinen Auftritten in Washington verfolgt hat: schnell, disruptiv und mit wenig Rücksicht auf lokale Interessen – und das trotz des Widerstands einer erfahrenen und engagierten Gemeinschaft. Die Auswirkungen auf die Umwelt in Memphis sind multifaktoriell. Neben den direkten Emissionen der Methangeneratoren kommt die Belastung durch Lärm und Wärme, die von den laufenden Anlagen ausgeht. Die Berichte von Thermalflügen über das Gelände legen nahe, dass weit mehr Generatoren in Betrieb sind als offiziell kommuniziert.
Dadurch wächst das Risiko einer nachhaltigen Schädigung vor allem in einem Stadtteil, der ohnehin durch soziale und ökonomische Herausforderungen geprägt ist. Diese Gemengelage wirft grundlegende Fragen zur Rolle großer Technologiekonzerne und ihrer Verantwortung gegenüber den Gemeinden auf, in denen sie agieren. Kann ein Projekt, das auf höchster technischer Innovation beruht, wirklich auf dem Rücken marginalisierter Bevölkerungsgruppen ausgetragen werden? Welche Verpflichtungen haben Unternehmen nicht nur gegenüber dem Fortschritt, sondern auch bezüglich ökologischer und sozialer Gerechtigkeit? Die öffentliche Debatte in Memphis ist ein Mikrokosmos dieser Fragen, bei denen wirtschaftlicher Nutzen, Umwelt und Menschenwürde aufeinanderprallen. Gleichzeitig steht das Projekt für den aktuellen Stand der künstlichen Intelligenz und die enorme Rechenleistung, die dort entwickelt wird. Elon Musks Ambitionen, mit xAI und seiner Installierung in Memphis neue Standards für Rechenpower zu setzen, spiegeln den globalen Wettkampf um technologische Führerschaft wider.
Doch die Energiewahl verrät, dass der Preis für diese Zukunft noch nicht nachhaltig bezahlt wird. Die Zukunft von Supercomputern wie Colossus wird entscheidend davon abhängen, ob es gelingt, ökologische Verantwortung und technologische Innovation in Einklang zu bringen. In der Rückschau ist Memphissensible Umgebung ein Beispiel dafür, wie neue Technologien und Datenzentren ihre Spuren in den Stadtteilen hinterlassen, in denen sie entstehen. Die Balance zwischen Fortschritt und Umweltschutz wird oft brüchig, wenn wirtschaftliche und politische Kräfte aufeinander treffen. Die Stimmen aus South Memphis zeigen die Wichtigkeit, lokal verankerte Anliegen in globale Projekte miteinzubeziehen und nicht einfach zu übergehen.
