Die Lower East Side von New York City ist seit langem ein Schmelztiegel der Kulturen, ein Ort, an dem soziale Bewegungen entstanden sind, Künstler ihre Kreativität entfalteten und das gewöhnliche Leben mit außergewöhnlichen Geschichten verwoben wurde. Eine Person jedoch hat es sich zur Lebensaufgabe gemacht, das Herz und die Seele dieses einzigartigen Stadtteils festzuhalten: Clayton Patterson. Der renommierte Straßenfotograf und Dokumentarfilmer verbrachte mehr als 40 Jahre in seinem Zuhause und Atelier in der Essex Street 161, um die Geschichte der Nachbarschaft in all ihren Facetten zu sammeln und zu dokumentieren. Seine Archive umfassen Tausende von Bildern, Videomaterialien, Gemälden, Paraphernalia und persönliche Erinnerungsstücke, die nicht nur die Vergangenheit, sondern auch den Geist der Lower East Side lebendig halten. Patterson ist kein gewöhnlicher Fotograf.
Sein Werk zeichnet sich durch eine rohe Authentizität aus, durch die er ungeschönte Einblicke in das Leben der Bewohner, Subkulturen und dramatischen Ereignisse der Gegend vermittelt. Seine Bilder zeigen nicht nur alltägliche Szenen, sondern erzählen von den Außenseitern, den Kämpfern und den Visionären. Seine Sammlung beinhaltet etwa Porträts von berühmten Persönlichkeit wie RuPaul, Dokumentationen von lokalen Banden, darunter die berüchtigten Satan’s Sinners Nomads, und Aufzeichnungen von Polizeieinsätzen und Protestaktionen, die die turbulente Geschichte des Viertels widerspiegeln. Ein besonders düsteres Kapitel in Pattersons Archiv ist die Dokumentation des Falls von Daniel Rakowitz, eines Mörders, der 1989 seine Mitbewohnerin tötete. Berichte zufolge soll Rakowitz aus ihrer Leiche eine Suppe gemacht und obdachlosen Menschen in Tompkins Square Park gegeben haben, auch wenn dies nie bewiesen wurde.
Patterson hielt die Gerichtsverfahren und die Reaktionen der Anwohner fest, was seine Sammlung zu einem wichtigen Zeitzeugenbericht macht. Die Wände von Pattersons Atelier sind übersät mit Graffiti und Kunstwerken von bekannten Künstlern der Underground-Szene. Darunter finden sich Werke von Peter Missing, einem Musiker und Aktivisten, dessen Symbol des auf dem Kopf stehenden Martini-Glases einst allgegenwärtig im East Village war und eine klare Anti-Gentrifizierungs-Botschaft vermittelte: „The party’s over.“ Durch diese visuellen Elemente wird das Atelier selbst zu einem lebendigen Museum, das die Subkultur und Geschichte der Lower East Side verkörpert. Neben visuellen Artefakten bewahrt Patterson auch skurrile Gegenstände wie einen dicken Ordner voller leerer Kokain- und Heroinbeutel auf, eine Sammlung, die auch Anthony Bourdain faszinierte, als er Patterson vor seinem Tod 2018 besuchte.
Bourdain, der offen über seine Vergangenheit als Drogenkonsument sprach, bemerkte die detailreiche Sammlung mit einer Mischung aus Nostalgie und Melancholie und verweist auf die gefährliche Ära dieser Substanzen. Obwohl die Bedeutung von Pattersons Archiv unbestritten ist, steht nun eine entscheidende Frage im Raum: Was wird mit diesem immensen Schatz an Geschichte geschehen, wenn Patterson nicht mehr in der Lage ist, sich darum zu kümmern? Bislang ist das Archiv eine höchst private Sammlung, die in einem verwitterten Gebäude aufbewahrt wird – ein Ort, der selbst Symbol für den Widerstand gegen den Wandel und die Gentrifizierung in der Lower East Side ist. Die Herausforderung besteht darin, einen Ort zu finden, der dem kulturellen Wert der Sammlung gerecht wird, den Zugang für die Öffentlichkeit ermöglicht und gleichzeitig die Authentizität bewahrt, die Patterson über Jahrzehnte hinweg aufgebaut hat. Mehrere Institutionen und kulturelle Einrichtungen zeigen Interesse an der Archivierung und Präsentation, doch die Sorge um Kommerzialisierung und Verlust der ursprünglichen Intention ist groß. Viele in der Kunst- und Aktivistenszene der Lower East Side wünschen sich, dass das Archiv in der Nachbarschaft verbleibt, um das fast vergessene Erbe lebendig zu halten und die Stimmen der Randgruppen hörbar zu machen.
Die Geschichte von Clayton Patterson lässt sich nicht losgelöst von der dynamischen Transformation der Lower East Side betrachten. Einst geprägt von Einwanderern, Handwerkern, Künstlern und Aktivisten, ist das Viertel heute stark von Gentrifizierung geprägt. Alteingesessene Bewohner werden verdrängt und kulturelle Orte verschwinden. Pattersons Arbeit wird daher nicht nur zu einer chronologischen Aufzeichnung der Vergangenheit, sondern auch zu einem Instrument, um das kollektive Gedächtnis gegen das Vergessen zu schützen. Sein Archiv bietet dabei weit mehr als nur Fotos.
Es ist ein visuelles Tagebuch, ein politisches Statement und eine emotionale Chronik eines Viertels, das trotz Veränderungen seine rebellische Seele bewahrt hat. Clayton Patterson selbst betrachtet seine Arbeit als kollektives Eigentum, ein Vermächtnis, das nicht in Vergessenheit geraten darf. Die Situation ist exemplarisch für den Umgang mit städtischem Erbe in Zeiten rascher Urbanisierung. Wie bewahrt man die Geschichte eines Ortes, dessen Identität sich ständig im Wandel befindet? Wie werden Geschichten dokumentiert, die an den Rand gedrängt wurden? Clayton Pattersons Archiv ist eine Antwort darauf und fordert uns auf, aktiv über den Wert von Erinnerung, Kultur und Gemeinschaft nachzudenken. Zukunftsvisionen für die Archivierung seiner Sammlung reichen von einer dauerhaften Ausstellung in einem Kulturzentrum der Lower East Side bis hin zu digitalisierten Archiven, die weltweit zugänglich sind.
