DECtalk ist eine bemerkenswerte Sprachsynthesizer-Technologie, die seit ihrer Einführung im Jahr 1984 eine bedeutende Rolle in der Entwicklung der computergestützten Sprachsynthese spielt. Ursprünglich von der Digital Equipment Corporation (DEC) als Hardware-Modul auf den Markt gebracht, hat DECtalk die Art und Weise revolutioniert, wie Maschinen menschliche Sprache erzeugen. Das System basiert auf den Pionierarbeiten des Forschers Dennis Klatt, der in den 1960er und 1970er Jahren eine bahnbrechende Methode zur Umwandlung von Phonemen in Sprache entwickelte. Seine Innovationen mündeten in MITalk, einem Projekt am Massachusetts Institute of Technology (MIT), bei dem Klatt seine eigene Stimme als Grundlage für das Modell "Perfect Paul" verwendete, eine Simulation seiner jugendlichen Sprachweise. Später entwickelte Klatt das System Klattalk, das zusätzliche Stimmen wie "Beautiful Betty" – inspirierte Stimme seiner Frau – und "Kit the Kid", ein Kindermodell basierend auf seiner Tochter, integrierte.
Diese Weiterentwicklungen waren die Basis für die Lizenzierung durch DEC im Jahr 1983, die dann 1984 zur Markteinführung von DECtalk führten. Über die Jahrzehnte wurde DECtalk kontinuierlich weiterentwickelt und in verschiedenen Editionen und Formaten angeboten. Die erste Hardware-Version war das DECtalk DTC-01, ein eigenständiges System, das hauptsächlich in Call-Centern eingesetzt wurde. Mit einem Preis von rund 4000 US-Dollar war es ursprünglich ein exklusives und kostenintensives Produkt. Die Software-Versionen, die später auf Windows NT und andere Plattformen portiert wurden, ermöglichten die Integration in verschiedenste Anwendungen, insbesondere für Screenreader für sehbehinderte Menschen.
DECtalks Stimmen sind bis heute beliebt – Allen voran die Version 4.2CD, die von Kennern als die klanglich beste DECtalk-Version angesehen wird. DECtalk beeindruckt vor allem durch seine Fähigkeit, Sprache nicht nur natürlich, sondern teilweise auch musikalisch darzustellen. Dies führte zu zahlreichen kreativen Projekten, in denen DECtalk zur Erstellung von Liedern, Sketchen und weiteren Audiokreationen genutzt wurde. Trotz der optischen Nähe wird DECtalk oft fälschlicherweise als Stimme von Stephen Hawking bezeichnet, der jedoch eigene spezialisierte Systeme nutzte.
Trotzdem trug DECtalk erheblich dazu bei, das Potenzial der computergestützten Sprachsynthese in der Öffentlichkeit sichtbar zu machen. Die lange Historie von DECtalk ist auch durch Unternehmenswechsel geprägt. Nach der Zeit bei DEC übernahmen Unternehmen wie Force Computers und später die Fonix Corporation die Weiterentwicklung. Letztere versuchte, den ursprünglichen Klang von DECtalk wiederherzustellen, konnte aber im Ergebnis nicht an die Klangqualität der früheren Versionen anknüpfen. Mit dem Ende von Fonix im Jahr 2014 und Speech FX im Jahr 2020 sind offizielle Weiterentwicklungen gestoppt.
Dennoch existiert eine aktive Community, die DECtalk-Projekte pflegt und weiterentwickelt – zum Beispiel durch das Projekt DECtalk 4.99, das die Software an moderne Architekturen anpasst. Für alle, die sich für DECtalk interessieren, bietet das DECtalk Archiv eine unvergleichliche Ressource. Diese Sammlung konzentriert sich vor allem auf Sprachsynthese-Kreationen, umfasst aber auch alle offiziellen DECtalk-Versionen – sowohl Hardware- als auch Softwarevarianten. Neben den Programmen und Emulatoren finden sich dort zahlreiche Audioaufnahmen, Texte, Demonstrationen und Handbücher.
Das Archiv ist über die Webseite dectalk.nu zugänglich und kann auch mittels Resilio Sync heruntergeladen werden, was zudem die aktive Verteilung und Erhaltung des Archivs unterstützt. Das Archiv ist mehr als nur eine Sammlung alter Software. Es bietet umfassendes Wissen über unterschiedliche Versionen sowie über andere ältere Sprachsynthesizer, die bestimmte Kriterien erfüllen – beispielsweise frei nutzbar zu sein und keine unerlaubten Modifikationen zu enthalten. Auch Sprachsynthesizer in anderen Sprachen als Englisch sind teilweise enthalten, je nach Verfügbarkeit.
Nutzer des Archivs finden darin neben DECtalk-Versionen von 1.8 bis FonixTalk 6.1, diverse Software für den Einsatz unter Windows, Treiber für originale Hardwaregeräte, Sprachproben sowie zahlreiche kreative Audiodateien von Hobbykünstlern und Experten. Besonders hervorzuheben sind Emulatoren für originale DECtalk-Geräte, wie DTC-01 und DECtalk PC, die die alte Hardware in Softwareumgebungen zugänglich machen und so das historische Erbe digital erfahrbar machen. Das DECtalk Archiv fördert zudem die aktive Beteiligung der Community.
Interessierte können eigene Kreationen in Form von TTS-Dateien, Songs oder Sketchen beisteuern. Empfehlungen zu Dateiformaten und der Nutzung von verlustfreien Audioformaten wie FLAC sorgen für eine hohe Qualität und Nachhaltigkeit der archivierten Daten. Die Distribution ist frei und ein Ziel des Archivs ist es, möglichst vielen Menschen den Zugang zu ermöglichen. Gleichzeitig wird großer Wert auf Rechtmäßigkeit gelegt, sodass keine illegalen Softwarekopien oder -cracks enthalten sind. Die Bedeutung von DECtalk für die Sprachsynthese-Technologie ist vielschichtig.
Zum einen zeigt das System beeindruckend die frühen Fortschritte in der digitalen Stimmemulation und deren praktische Anwendung in Bereichen wie der Unterstützung sehbehinderter Menschen. Zum anderen inspirierte DECtalk Kreative weltweit, neue Wege der Audioerstellung zu gehen. Die Fähigkeit von DECtalk, nicht nur gesprochenen Text, sondern auch Melodien zu bilden, machte es zu einem beliebten Werkzeug in Internetkultur und experimenteller Musik. Die Erhaltung und Zugänglichkeit von DECtalk durch das Archiv ermöglicht es Forschern, Entwicklern und Interessierten, die Entwicklung der Sprachsynthese nachzuvollziehen, eigene Projekte zu starten oder historische Aspekte zu studieren. Das Archiv ist damit eine lebendige Plattform, die sowohl Bildung als auch kreative Innovationen fördert.
Schlussendlich steht DECtalk als Symbol für den Übergang von rein mechanischer zur digitalen Spracherzeugung und veranschaulicht den rasanten technologischen Fortschritt, der in wenigen Jahrzehnten möglich wurde. Für jeden, der sich mit Sprachsynthese oder computergestützten Assistenztechnologien beschäftigt, ist das DECtalk Archiv eine unverzichtbare Quelle mit einzigartigem historischen und praktischen Wert.
