Die Entstehungsgeschichte von Microsoft gehört zu den bedeutendsten Kapiteln der digitalen Revolution. Im Mittelpunkt stehen zwei junge Programmierer: Bill Gates und Paul Allen. Schon in ihrer Jugend verband sie die passionierte Begeisterung für Computertechnik und Programmierung. Das Band ihrer Freundschaft, gepaart mit einem großen Ehrgeiz und der Vision, ein eigenes Unternehmen zu gründen, legte die Grundlage für eine Firma, die später die Welt verändern sollte. Die Erzählung ihrer frühen Jahre und ihres bahnbrechenden Codes offenbart, wie aus einfachen Anfängen die größte Softwarefirma der Welt hervorging.
Bill Gates, damals ein technisch begabter und wissbegieriger Teenager, träumte schon im Alter von 13 Jahren davon, gemeinsam mit Paul Allen eines Tages ein eigenes Unternehmen zu leiten. Dieser Traum nahm Formen an, als die beiden Freunde ständig jede Gelegenheit nutzten, Computer zu programmieren, programmiertechnische Herausforderungen zu meistern und sich mit den noch jungen Technologien intensiv auseinanderzusetzen. Neben ihren Programmiererjobs in Seattle und Portland arbeiteten sie sogar an einem Projekt für die Steuerung eines Stromnetzes in Vancouver, bevor Gates noch die High School abschloss. Eine der prägendsten Erfahrungen seiner Jugendzeit war ein kalter Wintertag 1971, als Bill Gates auf einem mehrtägigen Boy Scout-Wanderweg durch den Schnee mit seinen Gedanken voll und ganz bei einem Programmierprojekt war. In dieser Zeit arbeitete er an einem BASIC-Interpreter für den PDP-8-Computer, der gerade an seiner Schule eingetroffen war.
Obwohl der PDP-8 im Vergleich zu großen Mainframes verhältnismäßig klein war, stellte er für den jungen Gates eine große Herausforderung dar, vor allem, weil er seine Rechnerfähigkeiten massiv fordern musste, um die Sprache realistisch zu implementieren. Er konzentrierte sich auf das Schreiben eines sogenannten Formel-Evaluators, der BASIC-Befehle interpretieren konnte – und beschreibt rückblickend, dass dies seinerzeit sein bestes Programmierwerk war. Leider wurde dieses Projekt damals nicht beendet, da der Rechner bald darauf von der Schule entfernt wurde. Die Bedeutung dieser Arbeit kam einige Jahre später zum Vorschein, als Paul Allen mit der Nachricht zu ihm kam, dass ein neuer Computer, der Altair, auf den Markt kommen würde. Dieses Gerät revolutionierte die Computerwelt durch seine geringe Größe und seinen erschwinglichen Preis.
Gates war überzeugt, dass sie auf dem bereits begonnennen Weg weiterarbeiten konnten. Er erinnerte sich an den Formel-Evaluator, den er entwickelt hatte, und sah darin die Grundlage, um für den Altair eine BASIC-Version zu schaffen. Diese Erkenntnis bildete die Keimzelle für das, was Microsoft einmal werden sollte. 1975 war für die beiden Jungunternehmer ein Wendepunkt. Paul Allen hatte zu dieser Zeit einen Job bei Honeywell, der wenig Perspektive bot, und lebte in bescheidenen Verhältnissen.
Als sie das Titelblatt einer Zeitschrift namens Popular Electronics sahen, auf der der Altair vorgestellt wurde, wussten sie, dass die Ära der Personal Computer kurz bevorstand. Inspiriert von der aufkommenden Mikrocomputer-Technologie waren Gates und Allen fest entschlossen, bei der kommenden Revolution ganz vorne mit dabei zu sein. Die Herausforderung: Sie mussten für den Altair eine funktionierende Version der Programmiersprache BASIC entwickeln. Doch es gab mehrere Hürden, die sie überwinden mussten. Zum einen besaßen sie nicht den Altair-Computer selbst, noch verfügten sie über einen Intel 8080 Mikroprozessor, der im Altair verbaut war.
Um dennoch effizient programmieren zu können, schrieb Paul Allen ein Programm, das den Intel 8080 auf dem Harvard PDP-10 Mainframe emulierte. Diese Emulationstechnologie ermöglichte es ihnen, Software für eine Hardware zu entwickeln, die sie noch nicht physisch besaßen. Ebenso profitierten sie von Erfahrungen, die in ihren Highschool-Zeiten mit der sogenannten Traf-O-Data-Maschine gesammelt wurden, ein Gerät, das Verkehrsdaten analysiert und zusammen mit weiteren Partnern von Gates und Allen entwickelt wurde. Die Arbeit am BASIC-Interpreter war geprägt von intensiven Programmier-Marathons. Über zwei Monate lang arbeiteten sie Tag und Nacht, unterstützt von ihrem Freund Monte Davidoff, der das notwendige mathematische Modul beisteuerte.
Trotz der knappen Zeit, fehlender Ressourcen und dem Druck, ein funktionierendes Produkt zu präsentieren, gelang es ihnen, ein lauffähiges Programm zu schreiben, das den Altair zum ersten Mal zum Leben erweckte. Eine besondere Herausforderung stellte das Fehlen eines Bootloaders dar – ein Programm, das den Computer beim Starten initialisiert und das BASIC-Programm lädt. Kurz vor der Präsentation an die Herstellerfirma MITS schrieb Paul Allen noch hastig einen Bootloader in Assembler, der direkt in Maschinenbefehle übersetzt wurde. Dieses Detail war entscheidend, damit die Vorführung erfolgreich verlief. Als sie ihr Programm schließlich auf dem einzigen verfügbaren Altair mit 4 Kilobyte Speicher installierten, war die Aufregung groß.
Es dauerte etwa 15 Minuten, bis das Programm vom Papierband eingelesen war, dann tippten sie die ersten Befehle ein. Das Software-Projekt funktionierte wirklich, zum Erstaunen aller Anwesenden – auch bei den Mitarbeitern von MITS. Dies bedeutete nicht nur den ersten Verkaufserfolg für die junge Firma Micro-Soft, sondern markierte auch den Beginn der Softwareindustrie für Personal Computer. Bill Gates selbst beschreibt diese erste Programmiersitzung als einen der eindrucksvollsten Momente seines Lebens. Er betont, dass viel von dem, was er heute als Programmierer und Unternehmer ist, bereits in seiner Jugend angelegt war.
Das frühe, intensive Eintauchen in technische Zusammenhänge, die Begeisterung am Programmieren und der festen Wille, etwas Bedeutendes zu schaffen, bilden den Kern seines Werdegangs. Die Geschichte von Bill Gates und Paul Allen zeigt exemplarisch, wie aus technischem Talent, harter Arbeit und einer Portion jugendlichen Mutes etwas entstehen kann, das globale Auswirkungen hat. Die Entwicklung des Altair BASIC war nicht nur ein Meilenstein für Microsoft; sie kennzeichnete den Anfang einer neuen Ära, in der Software zu einem eigenständigen und weltweit bedeutenden Wirtschaftszweig wurde. Microsoft wuchs in den folgenden Jahrzehnten zu einem Giganten heran, dessen Wurzeln tief in den ehrgeizigen Codezeilen liegen, die zwei junge Männer vor über 40 Jahren schrieben. Die Technologiebranche erinnert sich an diese frühen Tage als eine Phase voller Risikobereitschaft, Pioniergeist und Erfindungsreichtum.
