Die Massachusetts Institute of Technology (MIT) hat in Zusammenarbeit mit dem Schmierstoffhersteller Castrol einen kleinen, mobilen Roboter namens AstroAnt entwickelt, der Inspektionsaufgaben auf dem Mond übernehmen kann. Diese kleinen AstroAnts sind mit magnetischen Rädern und einer Vielzahl von Sensoren ausgestattet und können beispielsweise Geräte oder Fahrzeuge auf dem Mond überwachen. Die ersten AstroAnts sollen bereits im Jahr 2025 zum Südpol des Mondes fliegen, um dort ihren Dienst aufzunehmen. Diese kleinen Roboter zeichnen sich durch ihr modulares Design aus und können für verschiedene Aufgaben eingesetzt werden. Je nach Mission können sie mit Kameras und Sensoren ausgestattet werden, um beispielsweise Geräte oder Fahrzeuge wie einen Mondrover zu überwachen und Umweltdaten zu sammeln.
Die AstroAnts sind Miniaturroboter, die sowohl alleine arbeiten als auch in einem Schwarm eingesetzt werden können. Sie verfügen über vier magnetische Räder, die es ihnen ermöglichen, sich an magnetischen Oberflächen auch bei geringer Schwerkraft festzuhalten. So können sie beispielsweise auf einem Mondrover frei bewegen und mit ihren Sensoren Überhitzung an verschiedenen Stellen oder kleinste Meteoriteneinschläge am Rover ohne direkten Kontakt erfassen. Ein AstroAnt kann Hindernisse mit Neigungen von 80 Grad überwinden und wird zusammen mit seiner Kamera und speziell angepassten Sensoren auf dem Rover reisen, um Informationen über seine Umgebung zu sammeln. Der Plan besteht darin, einen solchen AstroAnt auf einem Lunar Outpost Mapp Rover zu montieren, der im Jahr 2025 mit einem Nova-C-Lander von Intuitive Machines zum Mond gebracht werden soll.
Der Flug soll mit einer Falcon 9-Rakete von SpaceX erfolgen. Die MIT Media Lab hat die AstroAnts im Februar 2024 in einem Feldtest auf der spanischen Insel Lanzarote getestet. Dort fuhren die Roboter auf einem mondähnlichen, schwierigen und abwechslungsreichen Gelände, um ihre Leistung zu testen. Die Ergebnisse ermöglichten es den Forschern, die Anwendungsbereiche für die AstroAnts genauer zu bestimmen. Seit 2023 arbeiten das MIT Media Lab und Castrol an den AstroAnts, wobei Castrol die Schmierstoffe liefert, die auch im Weltraum zuverlässig funktionieren sollen.
Die Entwicklung und Implementierung dieser Mini-Roboter auf dem Mond eröffnet neue Möglichkeiten für die Erforschung und Erkundung unseres natürlichen Satelliten. Es bleibt abzuwarten, wie diese Technologie weiterentwickelt wird und welche neuen Erkenntnisse sie uns über den Mond liefern wird.
