Die US-amerikanische Börsenaufsichtsbehörde SEC hat in jüngster Zeit ihre Überwachung von nicht registrierten Token-Angeboten verstärkt. Insbesondere Initial Coin Offerings (ICOs) geraten vermehrt ins Visier der Behörde. In diesem Zusammenhang wurden zwei neue ICOs aus dem Jahr 2018 von der SEC wegen betrügerischer Verkäufe nicht registrierter digitale Wertpapiere angeklagt. Die betroffenen Personen und Unternehmen warten derzeit auf ein endgültiges Urteil und eine Geldstrafe, wobei die SEC in beiden Fällen empfohlen hat, dass alle von den ICOs eingenommenen Gelder an die Investoren zurückgezahlt werden sollen. Laut ICOBench haben bis zum 6.
Februar 2020 fast 5.700 Projekte seit dem ersten ICO im Juli 2014 insgesamt über 27 Milliarden US-Dollar gesammelt. ICOs sind eine Möglichkeit, die frühen Phasen eines Krypto-Unternehmens zu finanzieren, indem eine bestimmte Anzahl von Tokens im Voraus verkauft wird, noch bevor das Produkt auf den Markt kommt. In den letzten Jahren sind neue Arten von ICOs, sogenannte Initial Exchange Offerings (IEOs), entstanden, die den Verkauf von Börsentokens speziell nutzen. Gegenwärtig bleiben Token-Verkäufe jeglicher Art, die an US-amerikanische Staatsbürger verkauft werden und nicht bei der SEC registriert sind, gegen Bundeswertpapiergesetze verstoßen und sind Strafen unterworfen.
Die SEC hat erst kürzlich Warnungen herausgegeben, die Personen und Unternehmen davon abhalten, an ICOs teilzunehmen oder diese zu starten. SEC-Kommissarin Hester Peirce hat vorgeschlagen, für Unternehmen, die Token-Verkäufe starten, Schutzgebiete zu schaffen, um das Wachstum und die Entwicklung von Blockchain-Netzwerken in frühen Entwicklungsstadien zu fördern. Derzeit nimmt jedoch die Anzahl der mit ICOs zusammenhängenden Anklagen von Jahr zu Jahr zu. Zwischen 2016 und 2020 erhob die SEC Anklagen gegen 27 abgeschlossene ICOs. Diese Zahl beinhaltet jedoch nicht die Anzahl der laufenden Untersuchungen durch den Regulierer oder die Fälle, deren Siedlungsbedingungen noch nicht öffentlich bekannt gegeben wurden.
Infolge der strengen Durchsetzung der SEC herrscht unter Kryptowährungsinvestoren, die an dieser Form der Mittelbeschaffung teilgenommen haben oder daran teilnehmen möchten, größere Vorsicht. ICOBench meldet, dass die monatlich insgesamt von ICOs gesammelten Gelder von einem Höchststand von 3,45 Milliarden US-Dollar im Jahr 2018 auf 18 Millionen US-Dollar zu Beginn des Jahres 2019 gesunken sind. Die Mehrheit der von der SEC verfolgten Token-Angebote wurde während des ICO-Booms von 2017 abgeschlossen, als über 550 Verkäufe 7,3 Milliarden US-Dollar einbrachten. Die SEC hat jedoch auch ältere Fälle verfolgt, wie beispielsweise den Verkauf von "Sianotes" im Mai 2014, bei dem insgesamt 120.000 US-Dollar eingenommen wurden.
In einem Fall aus dem Jahr 2016 musste das in Boston ansässige Unternehmen Nebulous, das den Sianotes-Verkauf durchführte, den gesamten während des Angebots eingenommenen Betrag sowie 24.602 US-Dollar an Zinsen vor der Entscheidung und eine Geldstrafe von 80.000 US-Dollar zurückzahlen. Die SEC verfügt über verschiedene finanzielle Mittel, um Unternehmen, die nicht registrierte Sicherheitsangebote durchführen, zu bestrafen, darunter Rückforderung, Geldstrafen und vorherige Zinsen vor der Entscheidung. Rückforderung ist die Rückzahlung an Investoren von Gewinnen, die die SEC für illegal oder unethisch hält.
Es ist als Erholungs- und nicht als Strafmaßnahme gedacht. Geldstrafen sollen hingegen eine Bestrafung für Fehlverhalten sein, wobei die härtesten Strafen in Fällen mit klaren Beweisen für Betrug und einem erheblichen Risiko oder tatsächlichem Schaden für Investoren verhängt werden. Schließlich handelt es sich bei den vorgerichtlichen Zinsen um eine berechnete Gebühr, die auf der Höhe der Rückforderung und der Geldstrafen basiert, die während eines Prozesses ausgehandelt wurden. Die SEC kann auch durch Erlass und Einschränkungen gegen einzelne Personen, die gegen bundesstaatliche Wertpapiergesetze verstoßen haben, gegen sie vorgehen und ihre Fähigkeit einschränken, in der Wertpapierbranche zu arbeiten oder als leitende Angestellte oder Direktoren eines öffentlichen Unternehmens tätig zu sein. Die SEC kann jedoch keine Personen ins Gefängnis schicken.
Wenn man sich die hohe Anzahl von bestraften ICOs ansieht, kann man sagen, dass angefallene Beträge variieren von 0 US-Dollar bis zu 24 Millionen US-Dollar. In den Fällen, in denen keine Geldstrafe verhängt wurde, gab die SEC ihre Begründung in den Unterlagen an, in denen bereits ergriffene Maßnahmen von Unternehmen oder Einzelpersonen hervorgehoben wurden. Zum Beispiel schrieb die SEC im Fall von Gladius, einem in Nevada ansässigen Unternehmen für Blockchain-Sicherheitsdienste, dass das Unternehmen "prompte" Wiedergutmachungsmaßnahmen ergriffen habe, um der Kommission selbst zu berichten, mit SEC-Mitarbeitern zusammenarbeitete und sich verpflichtete, künftig die Bundeswertpapiergesetze einzuhalten. Die höchste Geldstrafe, die jemals von der SEC für ein ICO verhängt wurde, war gegen Block.One, das Startup, das während eines Tokenangebots jemals die höchste Geldsumme eingenommen hat.
Zwischen Juni 2017 und Juni 2018 gelang es Block.One, Wertpapiere im Wert von 4,1 Milliarden US-Dollar zu verkaufen. Im September 2019 verhängte die SEC eine Geldstrafe von 24 Millionen US-Dollar wegen eines nicht registrierten Wertpapierverkaufs. Nicht alle Geldstrafen stehen im Verhältnis zum eingenommenen Betrag bei den Angeboten. Die SEC betrachtet neben dem eingenommenen Betrag auch weitere Faktoren bei der Entscheidung, gegen welche Unternehmen vorgegangen wird und wie hoch die Strafe ausfällt, so der Wertpapieranwalt Mark Hunter.
Dazu gehören unter anderem, wo sich Opfer und Täter befinden, ob es eine identifizierbare Gruppe gab, die Ziel eines Verkaufs war, und die "Pressewürdigkeit" eines Unternehmens, einer Einzelperson oder eines Produkts. Die SEC legt Wert darauf, ob das Unternehmen oder die Einzelperson das heißeste Thema des Monats oder des Quartals ist, wie es beispielsweise im Fall von Block.One, der für das größte ICO in der Geschichte bekannt ist, der Fall war. Am Ende des Tages ist die Beurteilung, wie die SEC ihre Fälle auswählt und bearbeitet, "mehr Kunst als Wissenschaft", so Hunter. "Es gab Zeiten, in denen ich mir sicher war, dass die SEC eine bestimmte Person oder Gruppe verfolgen würde, und sie haben es nicht getan.
Andere Male, wenn ich dachte, dass dies nicht etwas war, wofür die SEC ihre Ressourcen einsetzen würde, und dann waren sie ganz dabei. Jeder, der mit Sicherheit vorhersagen könnte, wäre ein extrem erfolgreicher Berater." Im ersten Monat des Jahres 2020 hat die SEC bereits Anklagen gegen zwei neue ICOs erhoben. Die Höhe der Rückforderung, der Geldstrafe und der vorgerichtlichen Zinsen wurde noch nicht in diesen Fällen festgelegt. Angesichts des Mangels an Transparenz im Prozess sind Details wie der Zeitpunkt und der Stand der SEC-Untersuchungen zu laufenden oder bald startenden ICOs schwer vorherzusagen.
Was mit einiger Sicherheit aus öffentlichen Einreichungen in den vergangenen Jahren erwartet werden kann, ist, dass die Anzahl der Anklagen in diesem Jahr deutlich steigen wird. Da die Anzahl der von der SEC bestraften ICOs steigt, wird die Bedeutung der regulatorischen Einhaltung für Investoren gestärkt. Hochkarätige Fälle, die aus dem Jahr 2019 stammen, wie die ICOs von Telegram und Kik, werden als wichtige Indikatoren für die US-regulatorische Stimmung in Bezug auf Blockchain-Technologie und ihren Einfluss auf Verbrauchermärkte dienen. Auch das Ergebnis von Peirces "Token Safe Harbor"-Vorschlag, der in diesem Monat vorgestellt wurde, wird ein entscheidendes Signal von den Regulierungsbehörden an die Öffentlichkeit sein. Jede neue Durchsetzungsmaßnahme in diesem Jahr wird uns viel über die Finanzierung und Geschäftsmodelle von ICOs und die regulatorischen Schwerpunkte der SEC lehren.
Die Schaffung neuer ICOs, IEOs und anderer Formen der finanziellen Innovation in den Kryptomärkten wird davon beeinflusst, zum Guten oder zum Schlechten.
