Online-Glücksspiel boomt in Europa. Millionen von Menschen werden täglich von verlockenden Angeboten und scheinbar attraktiven Bonuswetten angezogen. Doch hinter dem glänzenden Schaufenster verbirgt sich oftmals eine erzählerisch ganz andere Realität – eine Realität geprägt von unlizenzierter Tätigkeit, Offshore-Konten und einer wachsenden gesundheitlichen Krise. Eine aktuelle Untersuchung von Investigate Europe deckt auf, dass dieses Schattenreich des Glücksspiels in mehreren europäischen Ländern floriert, obwohl viele Anbieter gar keine gültigen Lizenzen besitzen und meist im Verborgenen agieren. Vor allem ein Glücksspielunternehmen namens Soft2bet steht im Zentrum dieser Enthüllungen.
Doch anstatt sich mit der Kritik auseinanderzusetzen, greifen fragwürdige Methoden der Zensur und Desinformation, um die Journalisten mundtot zu machen und die Berichte aus den Suchergebnissen von Google verschwinden zu lassen. Der Kern des Problems liegt in der missbräuchlichen Verwendung von Urheberrechtsansprüchen, die eigentlich dazu gedacht sind, Kreative und Rechteinhaber vor Diebstahl ihrer Werke zu schützen. In den USA sorgt der Digital Millennium Copyright Act (DMCA) für einen gesetzlich abgesicherten Mechanismus, Inhalte bei Plattformen wie Google entfernen zu lassen, wenn angeblich Urheberrechte verletzt werden. Offenbar nutzen sogenannte anonyme Akteure diesen Mechanismus systematisch, um unangenehme investigative Berichte zu sabotieren. Direkt nach der Veröffentlichung der Soft2bet-Untersuchung reichten betrügerische Anspruchsteller massenhaft gefälschte DMCA-Beschwerden ein – sie gaben sich als die Journalisten von Investigate Europe aus oder legten identische Kopien der originären Artikel auf verschiedenen Plattformen an, um anschließend ebenfalls Takedown Notices einzureichen.
Das Ergebnis: Die kritischen Beiträge zu Soft2bet wurden aus den Google-Suchergebnissen de-indexiert und waren für viele Internetnutzer praktisch unsichtbar. Was hier besonders besorgniserregend ist, ist die Einfachheit und Effektivität der Taktik. Die falschen Anspruchsteller sind oft nur schwer zu ermitteln, da sie anonym bleiben und die Rechtsdurchsetzung aufwendiger ist als die Einreichung der Beschwerde. Google selbst betont, dass KI-gesteuerte Systeme zusammen mit menschlicher Prüfung gegen solche Betrugsversuche vorgehen. Doch wie Kritiker warnen, reichen diese Maßnahmen bei weitem nicht aus.
Die automatisierten Filter machen Fehler, und gerade im Bereich investigativen Journalismus leidet die Meinungsfreiheit erheblich, wenn legitime Inhalte aufgrund solcher fragwürdigen Ansprüche vorübergehend oder dauerhaft entfernt werden. Zudem benötigen Medienpartner, die mit Investigate Europe zusammenarbeiten, oft mehrere Gegenansprüche, um das Vertrauen in ihre Berichterstattung wiederherzustellen. Die Fallstudie Soft2bet zeigt nicht nur das Problem des Missbrauchs von Urheberrechtsverfahren, sondern auch die regulatorische Schwäche, die den Online-Glücksspielmarkt in Europa generell kennzeichnet. Soft2bet betreibt über 100 schwarze Online-Casinos, die in verschiedenen europäischen Ländern auf schwarzen Listen stehen, weil sie ohne örtliche Lizenzen agieren. Die Firma versteckt ihre Aktivitäten hinter Offshore-Gesellschaften, die häufig Insolvenz anmelden, wenn Spieler sie vor Gericht bringen.
Das fehlende EU-weite einheitliche Regulierungssystem erlaubt solchen Betreibern eine Grauzone, in der die bestehenden nationalen Gesetze durchlöchert und nur sporadisch durchgesetzt werden. Das erleichtert es Unternehmen wie Soft2bet, ungehindert Spieler anzusprechen und auszunehmen, trotz bekannter Risiken und Gefahren. Die Auswirkungen auf die Gesellschaft sind gravierend. Unlizenzierte Glücksspielseiten fördern den Zugang zu Spielen mit hohem Suchtpotential, ohne dafür entsprechende Schutzmechanismen anzubieten. Die öffentliche Gesundheitskrise im Zusammenhang mit Spielsucht verschärft sich und belastet sowohl die Betroffenen als auch das Gesundheitssystem.
Gleichzeitig fühlen sich die betroffenen Journalisten im Stich gelassen, da sie durch scheinbar legale Zensurversuche zum Schweigen gebracht werden. Zahlreiche dieser Aktionen finden sich in sogenannten Dark Patterns wieder: Fake-Beschwerden, Nachahmerartikel auf Plattformen wie Tumblr mit rückdatierten Beiträgen oder aggressive PR-Kampagnen von Soft2bet und ähnlichen Firmen, um die negative Berichterstattung durch positive Medieninhalte zu verdrängen. Politisch werden diese Herausforderungen zunehmend erkannt. EU-Abgeordnete wie Tiemo Wölken kritisieren die einfache Möglichkeit, ungeliebte Berichterstattungen durch Urheberrechtsansprüche auszublenden, als „wirklich besorgniserregend“ und fordern bessere Schutzmechanismen für Journalistinnen und Journalisten. In Großbritannien mahnt der ehemalige konservative Oppositionsführer Sir Iain Duncan Smith zu härteren Maßnahmen gegen den schwarzen Glücksspielmarkt und betont die Notwendigkeit internationaler Kooperation zur besseren Kontrolle.
Trotz dieser Stimmen fehlt es bislang an einer konsolidierten EU-Richtlinie, die Mindeststandards für Glücksspielregulierung festlegt und den grenzüberschreitenden Missbrauch stärker bekämpft. Die Situation zeigt ein zunehmendes Spannungsfeld zwischen großen Technologieplattformen und der Freiheit der Presse. Google steht als Betreiber der weltweit wichtigsten Suchmaschine im Fokus, weil die Abhängigkeit von der Suchpräsenz für Medienunternehmen enorm ist. Jeden Tag entscheidet Google durch seine Algorithmen und Moderationsmechanismen darüber, welche Inhalte sichtbar bleiben und welche „unsichtbar“ gemacht werden. Im aktuellen Fall wurde zwar bestätigt, dass gegen Betrugsversuche vorgegangen und Gegenanzeigen möglich sind, doch die regelmäßige Flut an Fake-Takedown-Beschwerden macht es den Medien schwer, dauerhaft präsent zu bleiben.
Zusammenfassend offenbart der Fall rund um die Untersuchung von Investigate Europe nicht nur Schwachstellen im Umgang mit Online-Glücksspiel, sondern auch fundamentale Risiken für die Pressefreiheit im digitalen Zeitalter. Die Kombination aus einem fragmentierten Regulierungsumfeld, der Macht großer Tech-Konzerne und den rechtlichen Grauzonen des digitalen Urheberrechts schafft Bedingungen, unter denen investigativer Journalismus gezielt unterdrückt werden kann. Gleichzeitig wird das Ausmaß der illegalen Glücksspielaktivitäten in Europa dadurch verdeckt, dass Betreiber gezielt Desinformations- und Zensurstrategien einsetzen. Nur durch eine klare europäische Gesetzgebung, eine stärkere Durchsetzung von Vorschriften und den Schutz von Medieninhalten vor missbräuchlichen Urheberrechtsansprüchen kann diesen Entwicklungen Einhalt geboten werden. Investitionen in Transparenz, Kooperation auf Ebene der Staaten und Technologieanbietern sowie ein nachhaltiges Bewusstsein für Pressefreiheit sind unverzichtbar, wenn Europa unabhängige Medien sowie den Spielerschutz ernst nehmen will.
Die Geschichte von Soft2bet und den gezielten Zensurversuchen ist daher ein Weckruf für Politik, Gesellschaft und Medienbranche gleichermaßen. Denn die Rechtmäßigkeit der Glücksspielbranche darf nicht zum Vorwand für die Einschränkung demokratischer Informationsfreiheit werden – insbesondere nicht in einem digitalen Zeitalter, in dem die Freiheit zur Information eine Grundsäule unserer Gesellschaft darstellt.
