Near Space Labs ist ein aufstrebendes Startup, das mit einer einzigartigen Technologie neue Maßstäbe in der Luftbildgebung setzt. Statt auf klassische Satelliten, Drohnen oder Flugzeuge setzt das Unternehmen auf eine neuartige Methode: die Nutzung von heliumgefüllten Ballons, die sogenannte Swift-Flugzeuge in die Stratosphäre tragen. Dieses revolutionäre Konzept ermöglicht es, hochauflösende Bilder von der Erde zu erzeugen und bietet damit zahlreiche Vorteile gegenüber herkömmlichen Methoden der Erdbeobachtung. Das Unternehmen hat kürzlich eine Finanzierungsrunde über 20 Millionen US-Dollar abgeschlossen, die von Bold Capital Partners angeführt wird. Zu den Investoren zählen außerdem namhafte Institutionen wie USAA, Climate Capital, Gaingels sowie mehrere weitere Venture-Capital-Firmen, die bereits in der Vergangenheit in Near Space Labs investierten.
Insgesamt hat das Startup seit seiner Gründung über 40 Millionen Dollar eingesammelt. Diese Mittel sollen dem Unternehmen helfen, seine technischen Kapazitäten zu erweitern und den Markt für hochauflösende Bildgebung weiter auszubauen. Die Kerntechnologie von Near Space Labs beruht auf den sogenannten Swift-Fluggeräten. Diese werden von Heliumballons in die oberen Schichten der Atmosphäre, in die Stratosphäre, auf über 20 Kilometer Höhe befördert. Dort navigieren sie mithilfe von Windströmungen autonom und erfassen hochauflösende Bilder der Erdoberfläche.
Nach ihrem Einsatz gleiten sie kontrolliert zur Erde zurück und können anschließend wiederverwendet werden. Dieses Verfahren benötigt keine aufwändigen Lizenzen für Flugbewegungen, da die Fluggeräte unbemannt sind und lediglich von natürlichen Luftströmungen angetrieben werden. Dadurch entstehen deutlich geringere Betriebskosten als bei vergleichbaren Satelliten oder Drohnen. Der Vorteil dieser Methode liegt in der Kombination aus großer Flughöhe und Flexibilität. Die Swift-Geräte liefern eine Bildauflösung von etwa sieben Zentimetern, was erheblich schärfer ist als viele Satellitenbilder und zudem deutlich schneller erfolgt als die herkömmliche Vermessung durch eine Flotte von Drohnen.
Laut Near Space Labs kann ihr System innerhalb weniger Stunden das abdecken, wofür eine Vielzahl von Drohnen Tage oder sogar Wochen benötigen würde. Dies macht die Technologie besonders attraktiv für Branchen, die aktuelle und präzise georeferenzierte Daten benötigen. Bislang ist Near Space Labs vor allem in den USA aktiv, wo sie bestimmte Schlüsselregionen mit ihrer Technologie abdecken. Das Ziel des Unternehmens ist es jedoch, langfristig rund 80 Prozent der US-Bevölkerung mindestens zweimal jährlich mit ihren detailreichen Bildern zu versorgen. Dabei will Near Space Labs einen maßgeschneiderten Service anbieten, der auf die Bedürfnisse spezieller Kunden zugeschnitten ist.
Erste Hauptabnehmer dieser Dienstleistungen sind Unternehmen aus der Versicherungsbranche. Große Versicherer wie USAA nutzen die Bilddaten, um Schäden durch Naturkatastrophen wie Brände, Überschwemmungen oder Stürme zu analysieren und den Schadensmanagementprozess zu optimieren. Die Entscheidung, sich zunächst auf die Versicherungswirtschaft zu konzentrieren, ist strategisch klug, da diese Branche ein hohes Interesse an schnellen und präzisen Informationen hat, um Risiken besser einschätzen zu können. Gerade im Kontext zunehmender klimabedingter Extremereignisse gewinnen solche Technologien an Bedeutung. Doch Near Space Labs plant bereits, seine Anwendungsspektren auszuweiten.
Besonders die Landwirtschaft gilt als ein vielversprechender neuer Markt. Zahlreiche landwirtschaftliche Betriebe, sowohl klein als auch groß, versuchen derzeit vermehrt, mittels Drohnen den Zustand ihrer Felder zu überwachen. Allerdings liefert diese Vorgehensweise oft nur fragmentarische Daten, die nicht repräsentativ für die gesamte Fläche sind. Near Space Labs setzt hier an und bietet eine skalierbare Lösung, die flächendeckende, hochauflösende Bilder zur Verfügung stellt. Dadurch lässt sich der Zustand der Anbauflächen wesentlich umfassender beurteilen.
Farmer können präziser einschätzen, welche Bereiche eventuell von Schädlingen, Trockenheit oder anderen Belastungen betroffen sind, was eine gezieltere Bewirtschaftung ermöglicht. Die Kosten für Drohnenüberflüge auf großen Flächen sind oftmals prohibitv, während Satellitenbilder nicht die erforderliche Auflösung bieten. Mit dem Swift-System versuchen die Gründer dieses Problem zu lösen und Landwirten eine praktikable Alternative zu bieten. Interessant ist auch die Tatsache, dass Near Space Labs die Swift-Flugzeuge als „Dual Use“-Technologie einstuft. Potenziell sind die Geräte nämlich für militärische Anwendungen geeignet, etwa zur Überwachung oder Aufklärung.
Bislang fokussiert sich das Unternehmen jedoch explizit auf kommerzielle Kunden und schließt militärische Einsätze aus. Es bleibt spannend, ob sich dies angesichts der geopolitischen Entwicklungen und der allgemeinen Nachfrage nach kostengünstigen, flexiblen Überwachungstechnologien in Zukunft ändern wird. Die Gründer von Near Space Labs bringen dabei viel Expertise aus Raumfahrt und Physik mit. Die CEO Rema Matevosyan, CTO Ignasi Lluch und Chefingenieur Albert Caubet haben vor der Gründung des Unternehmens an renommierten Forschungseinrichtungen gearbeitet und ihre technische Kompetenz in die Produktentwicklung eingebracht. Die internationale Crew hat ihren Sitz in den USA, wobei einige Gründer aus Armenien, Spanien und Russland stammen.
Besonders interessant ist die Verbindung zum Skolkovo-Institut und der Massachusetts Institute of Technology (MIT), die für die Gründer prägende Stationen in der Entwicklung ihrer Idee waren. Near Space Labs musste sich in einem herausfordernden Umfeld beweisen. Die Zusammenarbeit zwischen Skolkovo und MIT wurde im Zuge geopolitischer Spannungen aufgelöst, und auch der Urban-X Accelerator in New York, der das Startup gefördert hatte, wurde 2025 geschlossen. Trotz dieser Widrigkeiten hat Near Space Labs kontinuierlich weiterentwickelt und wächst beständig. Die Rolle der Investoren ist hierbei nicht zu unterschätzen.
Insbesondere Bold Capital Partners unter der Führung von Will Borthwick sieht im Geschäftsmodell ein großes Zukunftspotenzial. Die Kombination aus kostengünstiger, hochqualitativer Luftbildgebung und dem Bedarf an aktuellem Datenmaterial, verstärkt durch den rasanten Fortschritt im Bereich Künstliche Intelligenz, macht Near Space Labs zu einem attraktiven Partner für viele Branchen. Darüber hinaus könnte Near Space Labs von dem Trend profitieren, dass datengetriebene Anwendungen immer mehr an Bedeutung gewinnen. Sei es für Umweltschutz, Stadtplanung, Landwirtschaft oder Katastrophenmanagement – präzise und aktuelle Daten werden unverzichtbar. Die Technologie von Near Space Labs bietet dabei eine wichtige Brücke zwischen Satellitendaten, deren geringe Auflösung oft nicht genügt, und Drohnen, die zu teuer oder logistisch aufwendig sind.
Für die Zukunft plant Near Space Labs, die Abdeckung der USA deutlich zu erweitern und sich in weitere Branchen zu wagen. Die Finanzierung in Höhe von 20 Millionen US-Dollar wird dabei helfen, die Produktion und den Betrieb der Swift-Flugzeuge zu skalieren und neue Kundensegmente zu erschließen. Zudem könnten technologische Weiterentwicklungen die Leistungsfähigkeit der Fluggeräte weiter steigern. Vor dem Hintergrund klimatischer Veränderungen, zunehmender Umweltkatastrophen und wachsender digitaler Anforderungen präsentiert sich Near Space Labs als vielversprechender Akteur, der einen wichtigen Beitrag zur digitalen Transformation in der Geodatenbranche leisten könnte. Die Kombination aus cleverer Technologie, erfahrenem Gründerteam und strategischer Finanzierung lässt erwarten, dass Near Space Labs seine Stellung als führender Anbieter von hochauflösenden Luftbildern in der Stratosphäre weiter festigen wird.
Insgesamt zeigt Near Space Labs, wie Innovationen im Bereich Luft- und Raumfahrt auch auf der Erde einen großen Unterschied machen können. Durch kosteneffiziente, nachhaltige und flexible Lösungen für hochpräzise Bildgebung könnte das Unternehmen zahlreiche Industrien verändern und neue Standards setzen.
