Jayant V. Narlikar, geboren am 19. Juli 1938 in Kolhapur, Maharashtra, war einer der bedeutendsten indischen Astrophysiker, der sowohl durch seine wissenschaftlichen Beiträge als auch durch seine gesellschaftliche Wirkung bleibenden Eindruck hinterlassen hat. Sein Name ist vor allem mit einer kühnen Alternative zur weithin akzeptierten Urknalltheorie verknüpft, die er gemeinsam mit seinem Mentor Sir Fred Hoyle entwickelte – die sogenannte quasi-stationäre Zustandstheorie. Mit seinem jüngsten Tod im Jahr 2025 hat die Welt eine faszinierende Persönlichkeit verloren, deren Werk es wert ist, eingehend gewürdigt zu werden.
Narlikars Werdegang zeichnete sich durch ein tiefes wissenschaftliches Fundament und eine außergewöhnliche intellektuelle Neugier aus, die bereits in seiner Familie wurzelten. Sein Vater, Vishnu Narlikar, war Mathematikprofessor, und seine Mutter, Sumati, eine Sanskrit-Gelehrte. Diese Kombination aus Wissenschaft und geisteswissenschaftlicher Bildung prägte Jayant nachhaltig. Nach seinem Grundstudium in Indien setzte er seine Ausbildung an der renommierten Universität Cambridge fort, wo er nicht nur einen hervorragenden mathematischen Kurs absolvierte, sondern auch intensiv in Astrophysik und Kosmologie eintauchte. Die wissenschaftliche Zusammenarbeit mit Sir Fred Hoyle, einem der bedeutendsten britischen Astronomen seiner Zeit, war für Narlikar maßgeblich.
Gemeinsam entwickelten sie ein Modell des Universums, das sich deutlich von der Urknalltheorie unterschied. Während die Big Bang Theorie postuliert, dass das Universum vor etwa 13,8 Milliarden Jahren in einem einzigen, explosiven Ereignis aus einem unendlich dichten Punkt entstanden ist, schlugen Hoyle und Narlikar vor, dass das Universum ewig existiert und sich kontinuierlich ausdehnt, wobei ständig neue Materie geschaffen wird. Ihr Modell wurde als quasi-stationärer Zustand oder steady-state-Theorie bekannt und bot eine alternative Sicht, die viele Wissenschaftler faszinierte, aber letztlich nicht den gleichen breiten Konsens erlangte wie der Urknall. Narlikar erklärte diese Theorie oft mit einer anschaulichen Metapher aus der Finanzwelt: Er verglich die Ausdehnung und die stetige Materieerschaffung im Universum mit einem Kapital, das in einer Bank mit Zinseszins angelegt ist. Der Zins wird dabei stets zum Kapital hinzugerechnet, was die Investition wachsen lässt, ohne dass ihr Ursprungswert sich wesentlich verändert.
Analog dazu bleibt das Universum für den Beobachter immer ähnlich, obwohl es unaufhörlich expandiert und neue Materie hinzugefügt wird. Obwohl das Hoyle-Narlikar-Modell nicht die vorherrschende Theorie wurde, hat Narlikars wissenschaftlicher Beitrag weiterhin Relevanz. Gegenwärtig werden viele physikalische Werkzeuge, die für die steady-state-Theorie entwickelt wurden, noch immer genutzt. Der Astrophysiker Somak Raychaudhury betont, dass Narlikar Mechanismen vorantrieb, die die stetige Entstehung und Vernichtung von Materie in einem unendlichen Universum beschreiben, und dass diese Ansätze trotz des Triumphs des Urknalls im wissenschaftlichen Diskurs weiterhin Bedeutung besitzen. Narlikars Aufenthalt in Großbritannien dauerte bis 1971.
Dort war er Fellow am King's College und Mitgründer des Institute of Theoretical Astronomy. Doch sein Herz gehörte schließlich Indien. 1972 kehrte er zurück und übernahm die Leitung der Theoretischen Astrophysik-Gruppe am Tata Institute of Fundamental Research, einem der führenden Forschungszentren des Landes. Sein wahrscheinlich größter Beitrag zur indischen Wissenschaft war jedoch die Gründung des Inter-University Centre for Astronomy and Astrophysics (IUCAA) im Jahr 1988 in Pune. Dieses Institut entwickelte sich von einem kleinen Raum zu einer international anerkannten Forschungseinrichtung für Astronomie und Astrophysik.
Narlikar leitete die Einrichtung bis 2003 und setzte sich vehement für eine Demokratisierung der Wissenschaft ein, indem er Programme für Schulen, öffentliche Vorträge, Workshops und Wissenschaftscamps initiierte. Er glaubte fest daran, dass Wissenschaftshoffnungen früh gefördert werden müssen – ein Gedanke, der sich in der indischen Wissenschaftsausbildung bis heute widerspiegelt. Narlikar war nicht nur ein brillanter Wissenschaftler, sondern auch ein engagierter Wissenschaftskommunikator. Er schrieb zahlreiche science-fiction Bücher, die in mehrere Sprachen übersetzt wurden. Seine Geschichten griffen oft ethische und gesellschaftliche Fragen auf, beispielsweise in „Virus“ (2015), in dem er eine weltweite Pandemie beschreibt, oder in „Waman Parat Na Ala“ (Die Rückkehr des Vaman) aus dem Jahr 1986, in dem er über die Herausforderungen der künstlichen Intelligenz reflektierte.
Diese Werke halfen, wissenschaftliche Konzepte einem breiteren Publikum verständlich zu machen und regten zum Nachdenken über Zukunftstechnologien an. Seine Schülerinnen und Schüler erinnern sich an ihn als einen Mentor, der nicht nur Wissen vermittelte, sondern auch Mut und Inspiration schenkte. Der renommierte Wissenschaftler Sanjeev Dhurandhar betont, wie Narlikar ihn ermutigte, den damals noch unvorstellbaren Nachweis von Gravitationswellen anzustreben. Narlikars offener Geist und seine Bereitschaft, auch ungewöhnliche Hypothesen zu prüfen, zeichneten ihn aus. Diese Haltung war für viele Forscher in Indien prägend.
Darüber hinaus war Narlikar bekannt als Rationalist, der sich energisch gegen Pseudowissenschaften einsetzte. Gemeinsam mit Kollegen veröffentlichte er 2008 eine Studie, die die astrologischen Vorhersagen mit statistischen Methoden kritisch überprüfte. Er nahm die skeptische Wissenschaftshaltung sehr ernst, bestand jedoch darauf, dass man auch unkonventionelle Ideen mit wissenschaftlicher Methodik hinterfragen sollte anstatt sie kategorisch abzulehnen. Trotz seines vakanten Einflusses auf die globale Kosmologie blieb Narlikar stets bodenständig und engagiert in der Wissenschaftsvermittlung in Indien. Seine tägliche Routine bis zu seinen letzten Tagen bestand darin, Briefe von Schulkindern zu beantworten und auf seinem Blog populärwissenschaftliche Texte zu verfassen.
Sein Tod im Frühjahr 2025 wurde in Indien breit betrauert. Sein Begräbnis versammelte eine vielfältige Schar von Menschen – von jungen Schülern über renommierte Wissenschaftler bis hin zu seinem Hauspersonal. Dieses letzte Bild spiegelte den tiefen gesellschaftlichen Fußabdruck wider, den Narlikar mit seinem Lebenswerk hinterlassen hatte. Narlikars Vermächtnis lebt weiter sowohl in der Institution, die er gründete, als auch in den Denkansätzen, die ihn als mutigen Wissenschaftler auszeichneten. Er war ein Mann, der stets über den Tellerrand hinausschaute, die Grenzen des Möglichen hinterfragte und gleichzeitig den einfachen Menschen für Wissenschaft begeistern wollte.
In einer Zeit, in der das Universum selbst noch von Mysterien umgeben ist, bleibt Jayant Narlikar ein leuchtendes Beispiel dafür, wie Neugier, kritisches Denken und soziale Verantwortung zusammenwirken können, um die Menschheit voranzubringen.
