Die Erforschung der menschlichen Geschichte mittels Analyse antiker DNA (aDNA) hat in den letzten Jahren das Verständnis über die frühesten Bevölkerungsbewegungen und genetische Entwicklungen weltweit bedeutend erweitert. Besonders gewinnbringend sind solche Studien für Regionen, in denen archäologische Spuren zwar vorhanden, aber aufgrund klimatischer Herausforderungen genetische Materialen selten konserviert sind – wie etwa die Sahara. Heute ist die Sahara als größte heiße Wüste der Erde einer der trockensten und lebensfeindlichsten Orte. Doch vor rund 14.500 bis 5.
000 Jahren, im sogenannten Afrika-Humiden Zeitraum (African Humid Period, AHP), präsentierte sich die Region gänzlich anders: Die Sahara erblühte zu einer grünen Savanne mit Seen und Flüssen, die Menschen Lebensraum boten und die kulturelle Entwicklung maßgeblich beeinflussten. Erstmals liegen nun vollständige genomweite Daten zweier rund 7.000 Jahre alter Frauen aus der Takarkori-Felsunterkunft im südwestlichen Libyen vor und liefern wichtige Erkenntnisse über die genetische Geschichte Nordafrikas. Die takarkorischen Individuen sind Teil der sogenannten Pastoralneolithischen Kultur, einer Periode, in der sich in der Sahara die ersten Viehzüchter ausbreiteten. Erstmals konnten Wissenschaftler nachweisen, dass ihre genetische Herkunft überwiegend auf eine bis dato unbekannte, lange isolierte nordafrikanische Abstammungslinie zurückgeht, die sich gegen Ende des späten Pleistozäns von sub-saharischen Populationen abspaltete.
Diese Linie steht in enger verwandtschaftlicher Beziehung zu den etwa 15.000 Jahre alten Iberomaurischen Jägern und Sammlern aus der Taforalt-Höhle in Marokko. Damit verbindet sich das nordafrikanische Erbe über einen Zeitraum von mindestens 10.000 Jahren mit einer bemerkenswerten genetischen Stabilität. Durch eine detaillierte Analyse wurde zudem bestätigt, dass es während des Afrika-Humiden Zeitraums kaum genetischen Austausch zwischen sub-saharischen und nördlichen Populationen gab, obwohl die Sahara damals grüner und potenziell durchlässiger für Wanderungen war.
Interessant ist auch die Frage nach dem Ursprung des Neolithikums in der zentralen Sahara. Archäologische Befunde deuten darauf hin, dass die Viehzucht nicht durch große Migrationswellen aus dem Nahen Osten oder anderen Regionen importiert wurde, sondern dass sich die pastoralischen Lebensweisen vor allem durch kulturelle Diffusion verbreiteten. Die geringen Levantinischen genetischen Spuren in den Takarkori-Frauen bestärken diese Interpretation. Neanderthaler-DNA, die typischerweise bei Menschen außerhalb Afrikas vorkommt, wurde hier in einem für Afrika ohnehin ungewöhnlich geringen Anteil nachgewiesen. Der Befund spricht für eine begrenzte Vermischung mit Out-of-Africa-Bevölkerungen und stützt die Vorstellung von isolierten Populationen in Nordafrika, die kulturelle Neuerungen eigenständig adaptieren.
Die Fossilien aus Takarkori geben einen Einblick in eine lange kaum erforschte Epoche, in der die Sahara nicht nur Grünes Land war, sondern auch eine bedeutende kulturelle Schnittstelle zwischen Afrika und Eurasien darstellte. Die Tatsache, dass nur weibliche und jüngere Individuen in der Fundstelle bestattet wurden, wirft zudem faszinierende Fragen zu sozialen Strukturen und bestattungsspezifischen Ritualen jener Zeit auf. Die bedeutende genetische Nähe zu den Iberomauriern unterstreicht die tiefgreifende Beständigkeit nordafrikanischer Populationen über Jahrtausende, und erweitert das Verständnis von prähistorischer Demographie und Migration in der Region. Es zeigt sich, dass die Sahara trotz der klimatischen Veränderungen und Umweltbarrieren lange als genetisch isolierte Nische fungierte. Anstatt einer homogenisierten Bevölkerung gab es fragmentierte und lokal angepasste Gruppen, die spezifische kulturelle Ausdrucksformen entwickelten und bewahrten.
Die Forschungsarbeit ist auch ein Meilenstein in der Nutzung moderner Techniken der Genomforschung. Die DNA-Analysen basierten auf einer Kombination von DNA-Einschlussmethoden und hochwertigen Sequenzierungstechnologien, die trotz der schlechten Erhaltungsbedingungen in der Sahara eine detaillierte Rekonstruktion des Genoms ermöglichten. Zudem ermöglichte die Integration von statistischen Methoden wie der principal components analysis (PCA), f-Statistiken und Admixtur-Analysen präzise Vergleiche zu zeitgleichen und modernen Populationen. Diese Kombination von archäologischem Kontext und molekularer Forschung macht es möglich, die komplexen Prozesse von Menschheitsgeschichte und Genetik in bisher ungekanntem Detail zu beleuchten. Darüber hinaus liefert diese Untersuchung wichtige Erkenntnisse zum Verständnis der Ausbreitung der Viehzucht in Afrika.
Während die ersten Viehzüchter vermutlich über Routen entlang der Sinai-Halbinsel und des Roten Meeres nach Afrika kamen, erreichten ihre kulturellen Einflüsse die zentrale Sahara nach etwa 8.300 Jahren vor heute. Die genetischen Daten aus Takarkori weisen darauf hin, dass die Übernahme dieser Lebensweise keineswegs mit einer massiven Bevölkerungsverschiebung einherging. Vielmehr erfolgte die Verbreitung über kulturelle Kontakte und wohl über mehrere Generationen mit geringen biologischen Vermischungen, was die komplexen Muster von Migration und kultureller Innovation verdeutlicht. Die Analyse der mitochondriale DNA (mtDNA) der Takarkori-Frauen ergab, dass sie eine sehr alte und basal verzweigte Haplogruppe der Linie N trugen, eine Abstammungslinie, die außerhalb von Subsahara-Afrika zu den tiefsten bekannten mtDNA-Linien zählt und vor allen heutigen N-Untergruppen stand.
Dies verweist auf eine evolutionär frühe Aufspaltung und eine lange eigenständige Entwicklung der nordafrikanischen Populationen. Das neu entdeckte genetische Profil erweitert nicht nur die Landschaft der prähistorischen nordafrikanischen Bevölkerungen, sondern wirft auch Fragen zu den genetischen Kontakten während des späten Pleistozäns und frühen Holozäns auf. Trotz der vergleichsweise guten Erhaltung stützt die Forschung die Vorstellung, dass bedeutende genetische Barrieren existierten, die durch ökologische, soziale oder kulturelle Faktoren bedingt waren und den genetischen Austausch zwischen Subsahara-Afrika und Nordafrika erheblich einschränkten – auch in einer Zeit, da die Sahara grüner und theoretisch passierbarer war. Bei heutigen Nord- und Westafrikanern sowie Sahel-Gruppen wie den Fulani finden sich Spuren der bei Takarkori und Taforalt beschriebenen genetischen Verbindungen. Dies untermauert die Hypothese, dass diese tief verwurzelten nordafrikanischen Abstammungslinien grundlegende Bausteine der ethnischen und genetischen Vielfalt Afrikas bilden und im Laufe der Zeit nach Süden sowie Westen verbreitet wurden.
Ausblickend zeigt die Studie, wie viel neues Wissen noch in archäologischen Fundstätten Afrikas schlummert und wie die Kombination moderner molekularer Methoden mit klassischer Archäologie neue Perspektiven auf die Evolution und Migration des Menschen eröffnet. Die Grünen Jahre der Sahara sind dabei nicht nur ein emblematisches Zeichen für klimatische und ökologische Wandel, sondern auch ein Schlüssel zur Geschichte einer der ältesten menschlichen Kulturregionen. Weitere Arbeiten mit umfassenderen Proben aus verschiedenen Punkten Nordafrikas und Subsahara-Afrikas könnten das Bild verfeinern, die Verbreitung der gentechnischen Komponenten noch detaillierter nachzeichnen und insbesondere Fragen nach Mobilität, kulturellen Interaktionen und biologischen Beziehungen zwischen alten Populationen klären. Zudem könnten direkte Einblicke in die genetische Struktur früher Viehzüchter dazu beitragen, die Entwicklung und Ausbreitung von Landwirtschaft und Tierhaltung auf dem afrikanischen Kontinent besser zu verstehen. Die Ergebnisse aus Takarkori bilden somit eine Brücke zwischen fossilen Zeugnissen, archäologischen Artefakten und moderner Genetik und liefern einen bedeutenden Baustein für die Rekonstruktion der menschlichen Vergangenheit in Nordafrika und darüber hinaus.
Sie zeigen eindrucksvoll, dass die Sahara nicht nur eine geografische Barriere war, sondern auch eine Quelle genetischer, kultureller und historischer Komplexität, die bis in die Gegenwart nachwirkt.
