Die Internationale Raumstation (ISS) ist seit Jahrzehnten ein Symbol für internationale Zusammenarbeit und Forschung im Weltraum. Sie hat unzählige wissenschaftliche Erkenntnisse ermöglicht und die menschliche Präsenz im Orbit kontinuierlich erweitert. Doch nun steht die US-amerikanische Raumfahrtbehörde NASA vor der Herausforderung, ihre Aktivitäten auf der ISS angesichts erheblicher Budgetkürzungen neu zu ordnen. Die jüngsten Entwicklungen, die unter anderem auf Vorschläge aus der Trump-Administration zurückgehen, zeigen eine besorgniserregende Tendenz, die Erkundung, Forschung und den Betrieb der Raumstation deutlich einzuschränken. Die Optionen, mit denen NASA jetzt konfrontiert ist, erscheinen angesichts der bisherigen Investitionen und strategischen Ziele wenig attraktiv, was Unsicherheit für die Zukunft der bemannten Raumfahrt und der ISS mit sich bringt.
Die Kernpunkte der vorgeschlagenen Einsparungen umfassen eine Verringerung der Besatzungsgröße auf den Crew-Dragon-Missionen von vier auf drei Astronauten, die Verlängerung der Aufenthaltsdauer der Crew von sechs auf acht Monate sowie die Streichung sämtlicher geplanten Aufrüstungen des Alpha Magnetic Spectrometers (AMS), eines der bedeutendsten wissenschaftlichen Instrumente an Bord der Raumstation. Dieses Teleskop ist seit 2011 im All und sammelt Daten zur grundlegenden Physik und dem Verständnis von Dunkler Materie. Das geplante Upgrade hätte die Datenmenge und somit die Forschungsausbeute erheblich vergrößert. Die Reduzierung der Besatzungsstärke bedeutet für NASA nicht nur eine zahlenmäßige Einschränkung, sondern vor allem eine Verringerung der Anzahl der amerikanischen Astronauten um nahezu 50 Prozent. Dies hätte direkte Folgen für die Menge und Qualität der durchgeführten wissenschaftlichen Experimente, da mit weniger Personal auch weniger Forschung parallel betrieben werden kann.
Der Sparplan steht im Zusammenhang mit der Absicht, die ISS maximal bis 2030 zu betreiben und anschließend durch kommerzielle Raumstationen zu ersetzen. Die Fluggeschäfte und Forschungsprogramme der ISS sollen somit zurückgefahren werden. Insbesondere sollen die verbleibenden Projekte sich auf jene Forschung konzentrieren, die unmittelbar mit Mond- und Marsmissionen zusammenhängt. Auf den ersten Blick wirken die Maßnahmen, wie die Verlängerung von Missionsdauer und die Reduzierung der Crew, wirtschaftlich nachvollziehbar. Weniger Starts bedeuten weniger Kosten, während längere Aufenthalte eine effizientere Nutzung von Ressourcen ermöglichen.
Allerdings gibt es dabei auch klare Nachteile: Weniger Astronauten bedeuten weniger Experimentierräume, weniger Trainingsgelegenheiten und geringere Erfahrungsmöglichkeiten für neue Raumfahrer. Langfristig betrachtet könnte dies die Entwicklung der bemannten Raumfahrt negativ beeinflussen. Die Entscheidungen wurden schon vor Veröffentlichung des Haushaltsentwurfs getroffen, da NASA Haushaltsmittel für den Bau eines Deorbit-Systems für die sichere Entsorgung der ISS nach deren Auslauf verwendet hat. Diese Umwidmung der finanziellen Ressourcen zwang zur Einsparung in betrieblichen Bereichen. Interessanterweise gibt es innerhalb der NASA-Führung unterschiedliche Positionen.
Während einige Vertreter die Kürzungen als notwendig ansehen, spricht sich Jared Isaacman, designierter NASA-Administrator, klar für die Maximierung des wissenschaftlichen Nutzens der ISS aus. Er betont die Bedeutung, das volle Potenzial der Raumstation vor deren Außerdienststellung auszuschöpfen und die Entwicklung einer orbitalen Wirtschaft voranzutreiben. Die politische Unterstützung durch den Kongress ist derzeit eher zugunsten eines Weiterbetriebs der ISS bis 2030 und einer robusten Forschungsaktivität. Allerdings bleibt die genaue Ausgestaltung der nächsten Jahre offen und von Entscheidungen auf Bundesebene sowie der zukünftigen NASA-Strategie abhängig. Die geplanten Einsparungen werfen ein Schlaglicht auf die Herausforderungen im Bereich der Weltraumfinanzierung und die Prioritätensetzung der US-Raumfahrtpolitik.
Eine Station wie die ISS ist das Ergebnis von jahrzehntelanger Arbeit, Milliardeninvestitionen und internationaler Zusammenarbeit. Sie als reine Absprungbasis für zukünftige Missionen zu betrachten und ihre eigentliche Forschungsfunktion zu reduzieren, könnte als kurzsichtig eingeschätzt werden. Gleichzeitig wird mit dem zunehmenden Interesse kommerzieller Raumfahrtakteure eine Transformation in der Nutzung des erdnahen Orbits erwartet. Private Unternehmen arbeiten an eigenen Raumstationen und wollen den Bereich kommerziell erschließen. In diesem Kontext könnte ein Niedrighalt bei der Finanzierung der ISS auch als Katalysator für den Übergang zu kommerziellen Plattformen dienen.
Dennoch ist die technische und wissenschaftliche Infrastruktur der ISS derzeit unerreicht und bietet einen wertvollen Experimentier- und Teststandort für Technologien, die für die Erforschung des Mondes, des Mars und darüber hinaus notwendig sind. Längerfristig stellt sich zudem die Frage, wie die internationale Zusammenarbeit aufrecht erhalten wird, wenn die USA ihre Rolle auf erdnaher Umlaufbahn reduzieren. Partner wie die russische Raumfahrtagentur Roscosmos setzen ebenfalls auf längere Missionen, dennoch sind zukünftige Kooperationen durch nationale Interessen und politische Spannungen belastet. Für die NASA gilt es nun, einen Weg zu finden, wie sie trotz Budgetzwängen ihre Führungsrolle im Bereich der bemannten Raumfahrt behaupten kann. Die Balance zwischen Kostenmanagement, wissenschaftlicher Produktivität und strategischem Weitblick ist schwer zu halten.
Die kommenden Jahre werden zeigen, ob sich neue Finanzierungswege, möglicherweise verstärkte Partnerschaften mit privaten Unternehmen oder innovative Projekte als Schlüssel zur Fortführung der ISS-Aktivitäten erweisen. Letztlich steht die Zukunft der bemannten Raumfahrt in einer entscheidenden Phase. NASA muss ihre Ressourcen effizient einsetzen, um sowohl kurzfristige Einsparungen zu realisieren als auch langfristige Missionsziele zu erreichen. Die anstehende Entscheidung über die Besatzungsgröße, Missionsdauer und wissenschaftlichen Hauptprojekte wird maßgeblich den Nutzen der ISS in ihrer letzten Dekade prägen. Die Frage, ob es sich lohnt, auf einer bislang einzigartigen internationalen Plattform zu sparen, während gleichzeitig neue Investitionen in kommerzielle Initiativen und Mond- sowie Marsprogramme fließen, bleibt offen.
