Dem Rätsel auf der Spur: Wie die Übersetzung von Tiersprachen unsere Welt verändern wird

Seit jeher faszinieren uns die Laute und Verhaltensweisen von Tieren. Historisch wurden menschliche Ursprünge in der Sprache oft mit tierischen Klängen in Verbindung gebracht, wie Charles Darwin vorschlug, indem er die Entstehung der menschlichen Sprache in einem interspezifischen Austausch mit Vögeln vermutete. Heute stehen wir an der Schwelle einer neuen Ära, in der Künstliche Intelligenz (KI) die Fähigkeit besitzt, komplexe Kommunikationssysteme von Tieren zu entschlüsseln – insbesondere von Meeressäugern wie Walen und Delfinen. Dieses gewaltige Unterfangen verspricht nicht nur wissenschaftliche Durchbrüche, sondern könnte ganz grundlegend unsere Beziehung zu anderen Spezies und zur Natur verändern. Die heutzutage eingesetzten KI-Systeme analysieren gewaltige Datenmengen von Tierlauten, um grammatikalische Strukturen und Bedeutungsnuancen zu identifizieren, ähnlich wie sie es bei menschlicher Sprache tun.

Projekte wie die Cetacean Translation Initiative (Ceti) konzentrieren sich auf die „Codas“ der Pottwale – eine Sequenz von Klicklauten, die nur Millisekunden lang sind und in denen eine komplexe Syntax vermutet wird. Erste Ergebnisse weisen darauf hin, dass Wale individuell adressiert werden, sich in einem Dialog austauschen und sogar unterschiedliche Dialekte besitzen. Das Potenzial, eine Art „Walisch“ sprechen zu können, rückt daher immer näher. Auch außerhalb der wissenschaftlichen Labore wird die Kommunikation mit Meerestieren intensiv erforscht. So veröffentlichte Google kürzlich die Software DolphinGemma, die auf jahrzehntelangen Daten aus Delfinbeobachtungen trainiert wurde.

Dies macht den Meeresbewohnern ihre Sprache zugänglich und liefert uns neue Einsichten darüber, wie sie auf ihre Umwelt reagieren oder sogar menschliche Laute übernehmen können – ein Paradebeispiel ist die Entdeckung eines Klicks, der in einem Dialog zwischen Delfinen erstmals als ein „Wort“ erkannt wurde, welches aus dem menschlichen Vokabular eingewandert war. Der soziale Austausch zwischen Menschen und Tieren scheint keineswegs einseitig. Forscher konnten etwa einen akustischen Dialog mit Buckelwalen festhalten, bei dem in einem rhythmischen Ruf-und-Antwort-Spiel die Tiere scheinbar aktiv auf die Wissenschaftler reagierten. Ein Delfin namens Zeus erlernte sogar, menschliche Vokale zu imitieren, was darauf hindeutet, wie anpassungsfähig und lernfähig diese Spezies in der Akustik ist. Dieses Interesse der Tiere an einer interspezifischen Verständigung öffnet Türen zu bislang unbekannten Formen von Kommunikation und stellt die traditionelle Trennung zwischen menschlicher Sprache und tierischer Verständigung infrage.

Doch bei aller Euphorie über die technische Machbarkeit darf eines nicht vergessen werden: Die Lebenswelt der Tiere, ihre sogenannte Umwelt oder „Umwelt“ im Sinne des deutsch-baltischen Biologen Jakob von Uexküll, ist oft völlig anders als unsere menschliche. Tiere kommunizieren nicht nur akustisch, sondern bedienen sich visueller, chemischer oder mechanischer Signale, die wir nur begrenzt deuten können. Der Klang für einen echolokierenden Delfin etwa ist eine visuelle Welt, in der akustische Impulse dreidimensional interpretiert werden. Es stellt sich die fundamentale Frage, ob wir ihre Sprache jemals in ihrem vollen Sinne verstehen können, ohne ihre Wahrnehmung komplett zu adaptieren. Die kulturellen, sozialen und biologischen Kontexte der Tierkommunikation sind eng verwoben.

Buckelwal-Lieder sind nicht nur akustische Kunstwerke, die manchmal einen ganzen Tag dauern können, sie verändern sich auch über die Zeit – ein Phänomen, das als „Song Revolution“ bekannt ist, bei der alte Melodien von neuen ersetzt werden. Diese ebnen den Weg für soziale Bindung, Fortpflanzung und Navigation. Doch zunehmend werden diese sensiblen Klangwelten durch den zunehmenden Lärm in den Ozeanen gestört. Umweltbelastungen durch Schiffsverkehr, Tiefseebergbau und industrielle Aktivitäten erhöhen die Hintergrundgeräusche und verdrängen die natürlichen Laute der Meeresbewohner. Die Konsequenz: Wale schweigen lieber, als mit dem immer lauter werdenden Lärm zu konkurrieren, was ihre Überlebensfähigkeit und den ökologischen Gleichgewichtszustand gefährdet.

Der Verlust an natürlicher Klangfülle wirft auch eine moralische und philosophische Herausforderung auf. Was bedeutet es, wenn wir fähig sind, mit einer anderen Spezies zu kommunizieren, diese Fähigkeit aber durch unser eigenes Handeln wieder zunichte machen? Der renommierte Wissenschaftler Stephen Budiansky greift dabei auf Ludwig Wittgensteins berühmtes Zitat zurück: Würde ein Löwe sprechen, wäre er kein Löwe mehr. Dies verdeutlicht, dass das Verständnis einer Fremdsprache auch immer Veränderung bedeutet – sowohl beim Übersetzer als auch beim Übersetzten. Das Eintauchen in die Wahrnehmung einer anderen Spezies könnte unsere eigene Sicht auf die Welt verändern, uns zu verantwortungsbewussterem Handeln motivieren und vielleicht grundlegende Einsichten über unsere Rolle im Netz des Lebens schenken. Darüber hinaus kann der Muttergedanke der interspezifischen Kommunikation auch in der Suche nach außerirdischem Leben Anklang finden.

Die Parallelen zwischen dem Übersetzungsprojekt der Cetacean Translation Initiative und dem SETI-Programm (Search for Extraterrestrial Intelligence) sind nicht zufällig. Wer lernt, mit komplexen, fremden Kommunikationssystemen umzugehen, könnte besser vorbereitet sein, wenn eines Tages tatsächlich eine außerirdische Nachricht empfangen wird. Filme wie „Arrival“ visualisieren diese Idee und zeigen, wie Sprache unser Zeitverständnis und unsere Realität beeinflussen kann – ein Konzept, das auf den linguistischen Theorien von Sapir und Whorf basiert, die Sprache und Weltanschauung untrennbar verbinden. Der Blick in die Zukunft der Tierkommunikation wirft daher viele Fragen auf. Wie sollten wir mit dem neu gewonnenen Wissen umgehen? Welche ethischen Verpflichtungen entstehen, wenn wir die Sprache unserer Mitbewohner verstehen? Kann dieses Wissen dazu beitragen, den Schutz der natürlichen Lebensräume zu verbessern, indem wir die Botschaften der Tiere ernst nehmen? Es ist gut möglich, dass das wahre Geschenk, das uns die Fähigkeit zur Übersetzung bringt, nicht nur im Verstehen besteht, sondern im Lernen zuzuhören und letztlich im Respekt vor den komplexen Ökosystemen und Wesen, die unsere Erde teilen.

Zusammenfassend zeigt sich: Die Fortschritte im Verständnis von Tierkommunikation stehen nicht nur für eine technische Meisterleistung, sondern für eine einzigartige Chance, unsere Beziehung zur Natur grundlegend zu überdenken. In einer Welt, in der wir oft eher wählen zuzuhören, wenn es bereits zu spät ist, kann die Fähigkeit, Tiere „sprechen“ zu hören, ein Wendepunkt sein – ein Aufruf zum Handeln, zum Schutz und zur Wertschätzung all dessen, was unsere Welt lebendig macht. Indem wir tief in die Sprachen der Tiere eintauchen, gelingt es uns vielleicht, eine neue Harmonie zu finden, die Leben und Umwelt in Einklang bringt.