Die Sahara ist heute als größtes Wüstengebiet der Erde bekannt und gilt vor allem als extrem trockene und lebensfeindliche Region. Doch diese aride Landschaft birgt eine überraschende Geschichte, die vor allem durch den sogenannten Afrikanischen Feuchtigkeitsperiode (AHP) erkennbar wird. Zwischen etwa 14.500 und 5.000 Jahren vor heute verwandelte sich die Sahara dank klimatischer Veränderungen in eine grüne Savanne mit reichlich Wasserquellen, was Menschen ermöglichte, sich dort niederzulassen, zu jagen und erste Formen von Viehzucht zu praktizieren.
Die wissenschaftliche Erforschung dieser Zeitspanne war bisher insbesondere durch die Schwierigkeit eingeschränkt, gut erhaltene antike DNA aus der Region zu gewinnen. Die neuen Studien, basierend auf DNA-Analysen von zwei etwa 7.000 Jahre alten Frauen der Pastoral-Neolithik aus der Takarkori-Felsensiedlung im südwestlichen Libyen, schaffen nun eine neue Dimension des Verständnisses über die genetische Herkunft und die demografische Geschichte Nordafrikas während dieser grünen Phase der Sahara. Die entdeckten Genome offenbaren, dass die Verwandten dieser Individuen einer bis dato unbekannten genetischen Linie Nordafrikas angehörten. Diese Linie scheint sich zeitgleich mit den Vorfahren heutiger Menschen außerhalb Afrikas von sub-saharanischen Bevölkerungskreisen getrennt zu haben und über die Jahrtausende weitgehend isoliert geblieben zu sein.
Besonders bemerkenswert ist die enge genetische Verbindung der Takarkori-Frauen zu einer weiteren Gruppe von 15.000 Jahre alten Jägern aus der Taforalt-Höhle in Marokko. Die in Taforalt gefundenen Menschen werden mit der Iberomaurusischen Kultur assoziiert und standen somit vor der eigentlichen Feuchtigkeitsperiode in der Sahara. Diese Verbindung weist darauf hin, dass bereits in der späten Altsteinzeit in Nordafrika eine eigenständige Genlinie existierte, die sich deutlich von den damals in Sub-Sahara lebenden Bevölkerungen unterschied. Ein auffälliges Ergebnis der Studien ist die Tatsache, dass während der Afrikanischen Feuchtigkeitsperiode kaum genetischer Austausch zwischen den Populationen nördlich und südlich der Sahara stattfand.
Dies wird durch die vergleichsweise geringe Neandertaler-DNA-Komponente in den Takarkori-Genomen unterstrichen. Während heutige Nicht-Afrikaner und auch Populationen im Nahen Osten eine höhere Neandertaler-DNA tragen, ist diese bei den Takarkori-Individuen deutlich reduziert und liegt zwischen den Werten von Sub-Sahara-Bevölkerungen und nahöstlichen Gruppen. Dies legt nahe, dass die Ausbreitung von Viehzucht und anderen kulturellen Merkmalen in der Region hauptsächlich durch kulturelle Diffusion geschah und nicht durch großflächige Migrationen. Der archäologische Fundort Takarkori, gelegen in den Tadrart Acacus-Bergen Libyens, bietet einen einzigartigen Einblick in die Zeit, als die Sahara grün war. Die Funde ermöglichen eine detaillierte Rekonstruktion der menschlichen Besiedlung, die von Jägern und Sammlern bis hin zu neolithischen Hirten reicht.
Besonders interessant sind die Bestattungen von Frauen und Kindern, die aufgrund strontiumisotopischer Analysen als Einheimische der Region identifiziert wurden. Die beiden untersuchten Individuen zeigen genetisch keinerlei Anzeichen enger Verwandschaft, was auf eine stabile, aber nicht verschwenderisch große Population hindeutet. Die gewonnenen genomischen Daten wurden mithilfe moderner Methoden analysiert, unter anderem durch die Auswertung von über einer Million genetischen Markern. Dabei wurde auch der Vergleich zu anderen historischen und heutigen Populationen gezogen. Die Takarkori-Individuen weisen eine genetische Nähe zu Bevölkerungsgruppen aus Westafrika, dem Sahel und Teilen Ostafrikas auf, wobei sie dennoch eine eigenständige Gruppenbildung darstellen.
Im Vergleich zu Eurasiern zeigen sie zwar gewisse Überschneidungen, bleiben aber einzigartig in ihrer genetischen Struktur. Eine ergänzende Analyse glaubte zuvor, die Herkunft der Taforalt-Menschen als Mischer aus Levante (ca. 60 Prozent) und sub-saharischer Abstammung (ca. 40 Prozent) einzuordnen. Nach den neuen Befunden lässt sich die sub-saharische Komponente jedoch genauer fassen: Statt aus typischen südlichen afrikanischen Gruppen stammt sie vielmehr von der nordafrikanischen Linie, wie sie bei Takarkori nachgewiesen wurde.
Somit wurde klar, dass die genetische Herkunft Nordafrikas komplexer und wesentlich eigenständiger ist, als es bisher angenommen wurde. Das genetische Profil der Takarkori-Population erweitert das Verständnis der menschlichen Geschichte in Nordafrika und unterstützt die These, dass genetischer Austausch über die Sahara hinweg in den vergangenen Jahrtausenden schwierig war, trotz klimatischer Phasen mit günstigeren Umweltbedingungen. Die Barrieren resultieren wahrscheinlich aus geografischen Fragmentierungen, ökologischen Hindernissen und kulturellen Eigenheiten, die eine genetische Durchmischung einschränkten, obwohl kulturelle Praktiken wie die Viehzucht durchaus verbreitet und übernommen wurden. Eine der faszinierendsten Erkenntnisse ist die mögliche Existenz einer bis dato unbekannten stammesgeschichtlichen Linie in Nordafrika, die eng mit der out-of-Africa-Linie verwandt ist, sich allerdings eigenständig entwickelte. Diese Linie entkam weitgehend dem Einfluss anderer afrikanischer wie eurasiatischer Gruppen und konnte über lange Zeiträume erhalten bleiben.
Die wenigen Spuren von Levante-Einflüssen, die in geringem Maß vorkommen, erklären auch den minimalen Neandertaler-Anteil. Die Untersuchung dieser genetischen Signaturen liefert nicht nur Einsichten in die Vergangenheit, sondern auch in die gegenwärtige genetische Struktur der Region. Beispielsweise weisen heute lebende Fulani und andere Sahel-Gruppen eine genetische Verwandtschaft zur Takarkori-Linie auf, was die von der Sahara ausgehende Bewegung und kulturelle Wechselwirkungen innerhalb Afrikas verdeutlicht. Vor dem Hintergrund archäologischer Funde, die Werkzeuge, Keramik und Bestattungspraktiken dokumentieren, fehlt es nicht an Material für eine tiefergehende Analyse. Die archäogenetischen Ergebnisse ergänzen diese Erkenntnisse, indem sie bestätigen, dass große Bevölkerungswanderungen während der Neolithisierung der zentralen Sahara nicht stattgefunden haben, sondern kultureller Austausch und Innovationen entscheidend waren für die Etablierung der Viehzucht.
Die erhaltenen DNA-Daten wurden mit fortschrittlichen Analysetools ausgewertet, die unter anderem auch Neandertaler-DNA-Fragmente identifizieren konnten. Dabei konnten Experten erstaunlich geringe, jedoch kontrollierte Mengen des Genmaterials nachweisen, was auf einen Kontakt mit frühen nicht-afrikanischen Populationen hindeutet, ohne dass größere genetische Vermischungen folgten. In der Analyse mitochondriale DNA (mtDNA) weisen die Takarkori-Frauen eine sehr alte Linie des Haplogruppen-Zweigs N auf, die eine der frühesten Abspaltungen außerhalb Sub-Sahara Afrikas darstellt. Die Schätzung ihres Alters liegt bei etwa 61.000 Jahren, womit sie wichtige Hinweise auf die frühe Migrationsgeschichte des Homo sapiens in Nordafrika liefert.
Die Ergebnisse eröffnen neue Perspektiven für die Erforschung der demographischen und kulturellen Entwicklungen Afrikas. Zukünftige Untersuchungen, insbesondere mit leistungsfähigerer Ganzgenom-Sequenzierung, könnten noch detailliertere Erkenntnisse über Migrationen, Populationserweiterungen und genetische Kontakte zwischen Afrika und Eurasien liefern. Das erkennbare Fehlen von großskaligem Genfluss zwischen Sub-Sahara-Afrika und Nordafrika unterstreicht zudem, wie die Sahara auch in Zeiten klimatischer Verbesserungen als genetische und kulturelle Barriere wirkte. Insgesamt zeigt die Erforschung antiker DNA aus der Grünen Sahara eine tief verwurzelte, eigenständige Nordafrika-Linie, die seit der späten Altsteinzeit existiert und deren Erbe bis in die Gegenwart reicht. Diese Entdeckung erweitert nicht nur das Wissen über frühe menschliche Populationsstrukturen auf dem afrikanischen Kontinent, sondern gibt auch Aufschluss über den komplexen Verbreitungsweg kultureller Innovationen, insbesondere der frühen Viehhaltung, in einer der herausforderndsten Umweltregionen der Welt.
Die lange isolierte genetische Entwicklung nordafrikanischer Populationen, vereint mit den Spuren archäologischer Kulturen, zeigt eine faszinierende Wechselwirkung von Umwelt, Kultur und genetischer Geschichte, die noch viele Forschungen erfordert. Die Erkenntnisse aus Takarkori und Taforalt bilden dabei einen Grundstein, um die Geschichte Nordafrikas im Kontext der globalen Menschheitsentwicklung besser zu verstehen.
