Im Juni 2022 ereignete sich in einem Pflegeheim in St Leonards-on-Sea, East Sussex, ein äußerst umstrittener Polizeieinsatz, der kürzlich vor dem Southwark Crown Court verhandelt wurde. Im Zentrum des Geschehens stand Donald Burgess, ein 93-jähriger Mann, der aufgrund einer Amputation nur ein Bein besaß und im Rollstuhl saß. Die Beamten Stephen Smith und Rachel Comotto wurden beschuldigt, bei ihrem Eintritt in das Zimmer des älteren Herrn unverhältnismäßige Gewalt angewendet zu haben, indem sie ihn mit synthetischem Pfefferspray besprühten, mit einem Taser schossen und ihn mit einem Schlagstock schlugen. Diese Methoden sollen innerhalb von nur 83 Sekunden nach Betreten des Raumes ohne angemessene Kommunikation oder Deeskalation angewandt worden sein. Der Hintergrund des Einsatzes ist ebenso wichtig wie die Vorwürfe gegen die Polizisten.
Mitarbeiter des Pflegeheims hatten zuvor die Polizei alarmiert, weil Herr Burgess eine Pflegekraft mit einem kleinen, gezackten Messer am Bauch gestochen hatte. Zuvor warf er zudem Lebensmittel nach dem Personal. Obwohl die Heimleitung versuchte, die Situation über eine halbe Stunde zu beruhigen, entschloss man sich letztendlich zum Notruf. Die Beamten wurden zu einem Einsatz vom höchstmöglichen Dringlichkeitsgrad, einem sogenannten „Grade One Call“, geschickt. Bereits beim Betreten des Zimmers zeigte sich jedoch die Situation eskalativ.
Herr Burgess saß im Rollstuhl und hielt das Messer in der Hand. Augenzeugen und Videoaufnahmen von Körperkameras der Beamten zeichnen ein Bild, wie Smith zunächst ohne Erklärung oder Rücksicht die Drohung aussprach: „Legen Sie das Messer hin, oder Sie werden gesprüht oder mit dem Taser behandelt.“ Anschließend setzte er direkt das Pfefferspray ins Gesicht von Herrn Burgess ein, wobei Hinweise darauf bestehen, dass die komplette Sprühdose geleert wurde. Kurz darauf griff er zum Schlagstock und schlug den älteren Mann. Im Anschluss setzte Comotto ihren Taser ein, was bei Herrn Burgess zu deutlichen Schmerzen führte.
Juristische Vertreter der Staatsanwaltschaft argumentieren, dass die Polizei unverhältnismäßig und unangemessen handelte. Es wird darauf hingewiesen, dass Herr Burgess aufgrund seiner körperlichen Einschränkungen nicht mobil war und keine unmittelbare Bedrohung für die Beamten darstellte. Zudem war im Raum niemand außer Herrn Burgess in unmittelbarer Reichweite, was die Notwendigkeit gewaltsamer Maßnahmen in Frage stellt. Die Staatsanwaltschaft betont, dass das Verhalten der Beamten von „Unverständnis und Ärger“ geprägt gewesen sei, anstatt mit Mitgefühl und Deeskalation auf den verletzlichen Pensionär einzugehen. Herr Burgess litt unter diversen gesundheitlichen Problemen, darunter Diabetes und Gefäßerkrankungen.
Er wohnte schon seit 2018 im Pflegeheim, das sich auf die Betreuung von Menschen mit Demenz spezialisiert hatte – auch wenn bei ihm keine Demenzdiagnose vorlag. Nach dem Einsatz musste der pensionierte Mann ins Krankenhaus eingeliefert werden. Dort infizierte er sich zusätzlich mit Covid-19 und verstarb 22 Tage später. Offizielle Stellen machten den Polizeieinsatz nicht für seinen Tod verantwortlich, betonten aber den schlechten Gesundheitszustand und das Alter des Mannes. Der Fall wirft dennoch grundlegende ethische und rechtliche Fragen rund um den Einsatz von Zwangsmitteln bei der Polizei auf, insbesondere im Umgang mit älteren und behinderten Menschen.
Speziell die Anwendung von Pfefferspray und Tasern in einem hochsensiblen Umfeld wie einem Pflegeheim erscheint fragwürdig. Kritiker fordern eine gründliche Überprüfung der Einsatzprotokolle sowie einen verstärkten Fokus auf Schulungen im Hinblick auf Deeskalation und den Umgang mit vulnerablen Gruppen. Der Fall Donald Burgess zeigt klar auf, wie schwierig die Balance zwischen der Sicherstellung der öffentlichen Sicherheit und dem Schutz der Rechte von einzelnen Individuen sein kann. Beamte müssen oft in Sekundenbruchteilen Entscheidungen treffen, allerdings wird ebenso betont, dass das Bewusstsein für individuelle Einschränkungen und Bedürfnisse essenziell ist. Experten aus dem Bereich der Polizeiarbeit appellieren an die Behörden, Polizeikräfte besser auf Situationen mit älteren Menschen oder Menschen mit Behinderungen vorzubereiten, um unnötige Eskalationen zu vermeiden.
Weiterhin wird diskutiert, wie die Kommunikation zwischen Pflegepersonal, Polizei und betroffenen Personen verbessert werden kann. In dem Fall wurden Berichten zufolge keine Details oder Erklärungen an Herrn Burgess gegeben, bevor Gewalt angewandt wurde. Ein klarer Austausch, der die Situation beruhigen könnte, wurde somit verhindert. Dieses Fehlen von Kommunikation in kritischen Momenten ist dabei ein zentraler Kritikpunkt, der als vermeidbarer Fehler bezeichnet wird. Der Prozess gegen die beiden Beamten läuft noch.
Stephen Smith bestreitet die Vorwürfe, die sich gegen ihn richten, nämlich zwei Fälle von Körperverletzung durch den Einsatz von Pfefferspray und Schlagstock. Rachel Comotto weist ebenfalls den Vorwurf zurück, durch den Einsatz ihres Tasers eine Körperverletzung begangen zu haben. Die Ergebnisse des Verfahrens werden mit Spannung erwartet, da sie potenziell Einfluss auf zukünftige Richtlinien und den Umgang der Polizei mit vulnerablen Personen haben könnten. Neben der juristischen Auseinandersetzung zeigt der Fall auch gesellschaftliche Auswirkungen. Öffentliche Diskussionen und Debatten beschäftigen sich mit den Fragen, wie gut öffentliche Institutionen ältere Menschen in Not schützen, wie deren Würde und Rechte gewahrt werden können und welche Verantwortung die Polizei in solchen Situationen trägt.
Für Angehörige von Pflegebedürftigen und Menschen mit Behinderungen stellt die Geschichte von Donald Burgess eine mahnende Erinnerung dar, wie wichtig Sensibilität, Respekt und professionelle Fürsorge sind. Der Vorfall hat auch eine nationale Debatte zur Polizeigewalt und zur Polizeireform im Vereinigten Königreich ausgelöst. Immer wieder sorgen Fälle um den Einsatz von Zwangsmitteln für breite Kritik an Polizeistrukturen und Ruf nach Reformen. Die Forderungen reichen von strengeren Einsatzregeln, besserer psychologischer Schulung über mehr Einsatz von sozialarbeiterischem Fachpersonal bei Einsätzen bis hin zu einer besser abgestimmten Zusammenarbeit zwischen Gesundheits- und Sicherheitsbehörden. Im digitalen Zeitalter trägt dieser Fall zur verstärkten Nutzung von Körperkameras bei, da diese als objektives Mittel im Streitfall dienen sollen.
Die Aufnahmen, die im Prozess gezeigt wurden, gingen viral und sorgten für massive öffentliche Empörung. Sie machten auch klar, dass Transparenz und Dokumentation im Polizeieinsatz entscheidend sind. Allerdings zeigen sich auch Grenzen, sobald Inhalte missverstanden oder unvollständig dargestellt werden. Darüber hinaus lenkt die mediale Aufmerksamkeit auf Herausforderungen in der Pflege — insbesondere im Umgang mit aggressiven Verhaltensweisen von Bewohnern. Pflegeeinrichtungen stehen stets vor der Frage, wie Sicherheit gewährleistet und gleichzeitig die Selbstbestimmung und Würde der Bewohner respektiert werden kann.
Der Fall Donald Burgess verdeutlicht die Dringlichkeit, Schulungen und Konzepte für solche Situationen zu überdenken. Unterm Strich zeigt die Geschichte, wie komplex und belastend Einsätze in sensiblen sozialen Kontexten wie Pflegeheimen sein können. Gewalt und Eskalation bleiben keine Lösung, sondern stellen weitere Risiken für alle Beteiligten dar. Der Medien- und Justizprozess bietet somit auch eine Chance, ausführlich über bessere Alternativen nachzudenken und den Schutz vulnerabler Menschen zu verbessern. Die Situation von Donald Burgess berührt viele Dimensionen: Menschenrechte, Polizeipraktiken, Pflegekultur, gesellschaftliche Verantwortung und Rechtssicherheit.
