Texas ist untrennbar mit der Geschichte des Wilden Westens verbunden. Von rauen Gunfights bis hin zu erbitterten Fehden - der texanische Einfluss hat das Bild des Westens geprägt und gleichzeitig die Grenzen von Gewalt und Gesetzlosigkeit verschoben. Warum aber spielte gerade Texas eine so zentrale Rolle in dieser Entwicklung, und wie entstand aus einem Bundesstaat mit zwei erbitterten Fronten eine Brutstätte für einige der berüchtigtsten Gunfighter und Gesetzlosen der amerikanischen Geschichte? Der Ursprung des blutigen Kapitels reicht tief in die Zeit nach dem amerikanischen Bürgerkrieg zurück. Texas war damals kein gewöhnlicher Bundesstaat. Es war der einzige, der gleich zwei gewalttätige Grenzlinien aufwies: die zwischen den Vereinigten Staaten und Mexiko sowie eine Native-American-Frontier, an der es immer wieder gewalttätige Auseinandersetzungen mit Ureinwohnern wie den Comanche gab.
Diese Konflikte förderten eine martialische Kultur, die von Härte, Überlebenswillen und brutalem Machtanspruch geprägt war. Ein prägendes Beispiel dieser wild gewordenen Zeit ist die Geschichte von John Wesley Hardin, jenem berüchtigten texanischen Gunfighter, der als einer der tödlichsten Revolverhelden des Westens gilt. Hardin wurde sowohl verharmlost als auch mythisiert, doch die Realität zeichnete ein düstereres Bild. Er war kein Held, sondern ein Mann, dessen Leben vom Hass und rassistischer Gewalt bestimmt war. Schon früh im Leben, gerade einmal 15 Jahre alt, begann Hardins Spur durch Texas und darüber hinaus mit einem brutalen Mord an einem ehemaligen Sklaven.
Seine Rechtfertigung entsprang einer verzerrten Sicht auf die Nachkriegszeit, in welcher er sich als Opfer widriger Umstände sah – ein rebellischer Südstaatler, der gegen die „Carpetbaggers“ und Bundesbeamten kämpfte. Dieses Klima der Nachkriegszeit in Texas war chaotisch und von einer „American Dirty War“ geprägt, in der Gewalt, Lynchmorde und politischer Terror allgegenwärtig waren. Gruppen wie der Ku-Klux-Klan terrorisierten die schwarze Bevölkerung und alle, die mit der Reconstruction-Politik in Verbindung standen. Zahlreiche Städte und Landkreise verwandelten sich in blutige Schlachtfelder, in denen Recht und Ordnung kaum mehr existierten. Die Autoritäten waren entweder zu schwach oder teilweise selbst involviert, bestehende Gesetze durchzusetzen.
Inmitten dieser rauen Zeiten entstand ein neuer Typ Mann: der Texaner als Gunfighter. Fast 30 Prozent aller dokumentierten großen Schießereien des Wilden Westens fanden auf texanischem Boden statt. Autoritäten und andere Bundesstaaten sahen die Texaner als Synonym für Gesetzlosigkeit und brutale Härte – ihre Bereitschaft, jedes affrontierende Verhalten mit Waffengewalt zu beantworten, wurde gefürchtet und in der damaligen Presse regelmäßig angeprangert. Parallelen hierzu zeigen sich in den zahlreichen Fehden, die nach dem Bürgerkrieg entbrannten. Die blutige Lee-Peacock-Fehde etwa zählt mit bis zu 200 Toten zu den tödlichsten in der amerikanischen Geschichte.
In diesem Konflikt spiegelte sich deutlich der ‚Gunfighter’s Code‘ – ein Ehrenkodex, der Stolz, Mut sowie die unbedingte Pflicht zur Rache für jede erlittene Beleidigung und Fehde beinhaltete. Für viele Männer auf der texanischen und angrenzenden Frontiers war das der Maßstab ihres Handelns. Nach dieser Phase der politischen und sozialen Unruhe beeinflusste Texas zunehmend eine andere Entwicklung, die Legende des Cowboys und Ranchers, die weit über die Landesgrenzen hinaus Wirkung zeigte. Die Texas-Cattle-Drives, bei denen Rinderherden auf den sogenannten Cattle Trails – riesigen Viehtriebsrouten – nach Norden getrieben wurden, brachten nicht nur Vieh in neue Märkte, sondern auch den Texas-Stil der rauen Männlichkeit, des schnellen Colts und der unerschütterlichen Ehre. Diese Cowboys, viele von ihnen jung, lebten einen Lebensstil, der oft von Alkohol, Glücksspiel, Tanzsälen und hitzigen Konflikten begleitet war.
Kleinigkeiten konnten Grund für Schießereien sein – eine abgelehnte Einladung zu einem Drink, ein Stolpern in einer Tanzhalle oder gar ein Blick, der als Respektlosigkeit interpretiert wurde. Die sogenannten Cow Towns wie Abilene, Newton, Wichita oder Dodge City wurden zu Hotspots dieser Texanischen Gewaltkultur. Abilene beispielsweise verwandelte sich ab 1867 in eine regelrechte Heimat der Texaner im Herzen von Kansas. Der Geschäftsmann Joseph McCoy baute die Stadt gezielt als Umschlagplatz für Texas-Rinder und gleichzeitig als Anlaufstelle für Texaner aus. Hier entfalteten sich zahlreiche Schießereien rund um berühmte Persönlichkeiten wie Wild Bill Hickok oder John Wesley Hardin, deren Begegnungen heute Teil der amerikanischen Mythologie sind.
Interessanterweise waren diese Gunfighters keineswegs stets glorreiche Helden. Viele von ihnen waren rau, unberechenbar und selbst für die Zeit brutaler als ihre Legende es heute manchmal erscheinen lässt. Hickok zum Beispiel profitierte mehr von geschickter Selbstinszenierung als von echten Kampferfolgen, während Hardin eine lebenslange Blutspur zog und für zahlreiche Morde verantwortlich war, die ihm nie vollständig nachgewiesen wurden. Das Texas der damaligen Zeit war keine isolierte Blase, sondern ein Kraftzentrum, das seinen Einfluss über die Grenzen hinaus ausdehnte. Als die Texas-Cattle-Drives ihren Weg nach Missouri, Nebraska und darüber hinaus fanden, brachten sie auch deren starre Codes, Rachsucht und Gewaltbereitschaft mit sich – eine Art kulturelle Diffusion von Texas aus in den gesamten amerikanischen Westen.
Diese einzigartige Mischung aus kulturellem Erbe, sozialer Lage und wirtschaftlichem Wachstum machte Texas zum Protoyp des Frontier-Gefühls, das den Wilden Westen bis heute prägt. Ohne Texas wäre die Legende des Gunfighters vermutlich weniger legendär, die Städte des Westens weniger spektakulär und die Dynamik der Grenzregion weniger brutal gewesen. Auch legendäre Figuren wie Wyatt Earp oder Doc Holliday, die im späteren Arizona berühmt wurden, fanden ihre Wurzeln in diesem von Texas geprägten Umfeld. Die texanische Gangart war geprägt von einem zügellosen Ehrbegriff, der unter keinen Umständen Furcht oder Unterwerfung zuließ – wer sich nicht verteidigen oder zurückschlagen konnte, war verloren. Im Laufe der Jahrzehnte beruhigte sich der Westen allmählich, bewaffnete Konflikte und Schießereien traten in den Hintergrund, nicht zuletzt dank der Vereinigung von Recht und Ordnung durch die Texas Rangers und andere Behörden.
