Der rasante Fortschritt in der Mikroelektronik hat die Art und Weise, wie moderne elektronische Systeme entworfen und umgesetzt werden, grundlegend verändert. Insbesondere das Konzept des System-on-Chip (SoC) sowie die Verwendung von Field Programmable Gate Arrays (FPGAs) haben in den letzten Jahren enorm an Bedeutung gewonnen. Der Kurs ECE 5760 Advanced Microcontroller Design and System-on-Chip an der renommierten Cornell University widmet sich genau diesen Themen und bietet Studierenden eine intensive Auseinandersetzung mit fortschrittlichen Mikrocontroller-Architekturen und eingebetteten Systems-Designs. Das Kursangebot konzentriert sich auf die Integration verschiedener Systemkomponenten auf einem einzelnen Chip, was nicht nur die Miniaturisierung vorantreibt, sondern auch die Leistungsfähigkeit und Energieeffizienz moderner elektronischer Geräte erhöht. Die Studierenden lernen, wie sie komplexe Schaltungen und Architekturen mithilfe von FPGAs implementieren und so flexible, programmierbare Hardwarelösungen entwickeln.
Die Verwendung von Hardwarebeschreibungssprachen wie Verilog gehört hierbei ebenso zum Lehrplan wie die Arbeit mit Entwicklungsumgebungen und -tools, die die Synthese und Simulation digitaler Systeme ermöglichen. Ein besonderer Fokus in dem Kurs liegt auf der praxisnahen Anwendung und der Integration von Hard- und Softwarekomponenten. Die Plattform DE1-SoC, basierend auf dem Cyclone5 FPGA von Intel/Altera, wird intensiv genutzt, um reale Designprojekte umzusetzen. Dabei profitieren die Studierenden von einer Ausstattung, die sowohl Hardware als auch ein Linux-basiertes Betriebssystem umfasst, was die Implementierung und Steuerung von FPGA-basierten Systemen extrem vereinfacht. Neben der Programmierung in Verilog ist auch die Softwareentwicklung in C unter Linux ein zentraler Bestandteil.
Die Studierenden erarbeiten interfaces zwischen Hard- und Software, verbundene Bussysteme wie Avalon und lernen, wie man Speicher- und Peripheriezugriffe effizient verwaltet. Das Kursprojektportfolio spiegelt die Vielfalt und die Komplexität moderner Systementwürfe wider. Typische Projekte sind die Umsetzung eines hardwaregestützten ODE-Solvers, die Visualisierung des Mandelbrot-Sets auf VGA, multiprozessorgesteuerte Musik-Synthese oder vielfältige DSP- (Digital Signal Processing) Anwendungen. Diese Projekte fordern ein tiefes Verständnis sowohl numerischer Algorithmen als auch deren effizienter Realisierung in Hardware. Darüber hinaus wird großer Wert auf die Verifikation und Simulation gelegt – mit Werkzeugen wie ModelSim oder der Signal-Tap-Logikanalysesoftware – um die Qualität und Zuverlässigkeit der Designs zu gewährleisten.
Ein erheblicher Anteil des Kurses widmet sich außerdem der detaillierten Beschäftigung mit Bussystemen. Die Nutzung des Avalon-Bus, der als Kommunikationsinterface zwischen Prozessor und Peripherieelementen fungiert, ist zentral für das Design modularer und erweiterbarer Systeme. Die Anbindung externer Busse und die Kommunikation zwischen FPGA-Logik und Host-Prozessor werden ausgiebig behandelt. Ein tiefgreifendes Verständnis dieser Busprotokolle ist essenziell, um performante und zuverlässige SoC-Systeme zu realisieren. Die Integration von Peripheriegeräten wie ADCs (Analog-Digital-Wandler), DACs (Digital-Analog-Wandler) und Audio- sowie VGA-Controllern erweitert die Möglichkeiten für vielfältige Anwendungen, etwa in der digitalen Signalverarbeitung, Bild- und Tonverarbeitung oder physikalischen Simulationen.
Durch die Kombination von Hardwareentwicklung, eingebetteter Software und Betriebssystemkenntnissen bereitet der Kurs die Teilnehmer optimal auf reale Herausforderungen in der Industrie vor. Darüber hinaus legt der Kurs großen Wert auf den Lehrstoff rund um Linux auf dem DE1-SoC Board. Das Arbeiten mit /dev/mem zur direkten Ansteuerung von Speicher, das Management von Gerätetreibern, die Nutzung von USB-Interfaces und die Zeitsteuerung via Debiansche Schedulingmechanismen sind nur einige Aspekte, die theoretisch wie praktisch behandelt werden. Diese umfassende Schulung in Embedded Linux stellt einen klaren Vorteil für angehende Entwickler dar, da viele moderne SoC-Systeme dieses Betriebssystem nutzen. Ein weiterer wichtiger Bestandteil sind die umfangreichen Lese- und Übungsaufgaben, die von den Studierenden eine gewisse Eigenmotivation und profundes technisches Verständnis fordern.
Die Kursliteratur umfasst sowohl offizielle Handbücher der verwendeten Hardware wie Oszilloskope oder Signalgeber, als auch detaillierte Dokumentationen des DE1-SoC-Boards. Zudem werden wissenschaftliche Publikationen und technische Fachliteratur, beispielsweise zur Finite-Differenzen-Methode für Differentialgleichungen im FPGA-Kontext, als ergänzende Materialien eingesetzt. Nicht zu vergessen ist die Unterstützung durch Industriepartner wie Intel/Altera und Terasic, die mit Spenden von Hard- und Software sowie technischem Support die Lernumgebung erheblich verbessern. Dies ermöglicht es den Studierenden, mit zeitgemäßer und praxisrelevanter Technik zu experimentieren und Innovationen zu entwickeln. Unter der Anleitung von Professor Hunter Adams, unterstützt durch erfahrene Lehrassistenten und mit der Expertise von ehemaligen Dozenten wie Bruce Land, schafft der Kurs eine akademische Umgebung, die Theorie und Praxis auf hohem Niveau verbindet.
Die Möglichkeit, an anspruchsvollen Abschlussprojekten zu arbeiten, rundet das Studienangebot ab und fördert die Anwendung erlangten Wissens in konkreten, oft interdisziplinären Problemstellungen. Die Rolle solcher Kurse wird in der heutigen Zeit immer wichtiger, da eingebettete Systeme in nahezu allen Lebensbereichen eine tragende Rolle spielen – von der Automobilindustrie über die Medizintechnik bis hin zu Unterhaltungselektronik und Telekommunikation. Die Fähigkeit, komplexe SoC-Designs sowohl hardware- als auch softwareseitig sicher und effizient zu realisieren, ist eine Schlüsselkompetenz für Ingenieure und Entwickler anspruchsvoller digitaler Systeme. Abschließend betrachtet ist ECE 5760 an der Cornell University ein beeindruckendes Beispiel dafür, wie moderne Hochschulausbildung technisch fortgeschrittene Studierende auf die Herausforderungen der Praxis vorbereitet, indem fundierte technische Grundlagen mit konkreten Entwicklungsprojekten kombiniert werden. Der Fokus auf System-on-Chip-Design, Mikrocontrollerentwicklung sowie FPGA-Technologien spricht alle an, die eine Karriere in einem der zukunftsweisenden Felder der Elektrotechnik und Informatik anstreben.
Die Kombination aus theoretischem Wissen, Softwareentwicklung unter Linux und praktischer Hardwareprogrammierung macht den Kurs einzigartig und extrem wertvoll für angehende professionelle Entwickler und Forscher.
