Freundschaft gilt in der menschlichen Gesellschaft als ein wichtiger Faktor für Gesundheit, Wohlbefinden und Lebensqualität. Doch wie sieht es im Tierreich aus? Eine umfangreiche Studie über Berggorillas liefert faszinierende Erkenntnisse darüber, wie Freundschaften bei diesen Primaten komplexe Vor- und Nachteile mit sich bringen – eine Dynamik, die sowohl von der Gruppengröße als auch vom Geschlecht abhängt. Die Untersuchung, basierend auf mehr als 20 Jahren intensiver Beobachtung von 164 wilden Berggorillas im Volcanoes-Nationalpark in Ruanda, zeigt, dass soziale Bindungen in der Tierwelt weit mehrschichtiger sind, als man auf den ersten Blick vermuten würde. Forscher vom Dian Fossey Gorilla Fund sowie den Universitäten Exeter und Zürich konnten signifikante Unterschiede im Verhalten und in den gesundheitlichen Auswirkungen sozialer Beziehungen bei männlichen und weiblichen Gorillas feststellen. Dabei offenbaren die Ergebnisse, dass Freundschaften nicht nur Vorteile, sondern auch erhebliche Kosten mit sich bringen.
Während soziale Integration oft mit gesundheitlichen Vorteilen assoziiert wird, weisen Gorillaforscher darauf hin, dass diese Vorteile sehr von individuellen und umweltbedingten Faktoren abhängen. Frauen, die in kleinen Gruppen enge soziale Bindungen pflegen, erkranken seltener, haben aber gleichzeitig geringere Fortpflanzungsraten. Im Gegensatz dazu verzeichnen Weibchen in größeren Gruppen vermehrt Krankheiten, bringen jedoch mehr Nachkommen zur Welt. Dies verdeutlicht, wie Gruppengröße und soziale Beziehungen zusammenwirken und dabei unterschiedliche Effekte auf die Gesundheit und das Fortpflanzungserfolg haben. Männliche Gorillas zeigen ein anderes Muster: Starke soziale Bindungen gehen bei ihnen häufig mit einer höheren Krankheitsanfälligkeit einher, gleichzeitig nehmen sie seltener Verletzungen bei Kämpfen davon.
Wissenschaftler vermuten, dass der erhöhte Energieaufwand, der durch soziale Verpflichtungen und den Schutz von Weibchen und Nachwuchs entsteht, zu einem gestressten Immunsystem bei Männchen führen könnte. Dieser Befund betont, dass soziale Verbindungen nicht ausschließlich gesundheitliche Vorteile bieten, sondern auch Belastungen und Risiken beinhalten können. Neben den gesundheitlichen Auswirkungen betrachten die Forscher auch die soziale Integration und den Einfluss von Gruppendynamiken wie Stabilität und Konfliktsituationen mit anderen Gruppen. Das Zusammenspiel dieser Faktoren bestimmt maßgeblich, wie soziale Bindungen sich auf die Fitness der einzelnen Gorillas auswirken. Die Studie liefert damit wichtige Hinweise darauf, warum verschiedene soziale Verhaltensweisen evolutionär erhalten geblieben sind, da unterschiedliche Strategien unter verschiedenen Umwelt- und Sozialbedingungen vorteilhaft sein können.
Sie unterstreicht, dass es keinen universellen sozialen „Idealtyp“ gibt, sondern dass soziale Eigenschaften kontextabhängig sind. Die Erkenntnisse sind nicht nur für das Verständnis von Gorillagesellschaften relevant, sondern werfen auch ein Licht auf die Komplexität sozialer Beziehungen bei anderen Säugetieren, einschließlich des Menschen. Sie zeigen, dass mehr soziale Kontakte nicht immer automatisch besser sind, sondern dass eine optimale Balance zwischen Nähe und Distanz, Aufwand und Nutzen gefunden werden muss. Besonders aufschlussreich sind die Einblicke in das Sozialleben einzelner Gorillas, die als Fallstudien beschrieben werden. Die Geschichte von Gutangara, einer erfolgreichen Gorilla-Mutter in einer großen Gruppe, zeigt die Vorteile umfangreicher sozialer Beziehungen in Verbindung mit hohem Fortpflanzungserfolg.
Andererseits illustriert Maggie, die ein hohes Aggressionspotenzial aufwies und Führungsaufgaben übernahm, aber später allein umherzog, die Herausforderungen sozialer Integration nach Gruppenwechseln. Die Lebensgeschichte von Titus, einem sanften Silberrücken mit außergewöhnlich engen Beziehungen zu Weibchen, macht deutlich, wie individuelle Persönlichkeitsmerkmale starke soziale Bindungen fördern und zu einem langanhaltenden Führungserfolg beitragen können. Cantsbee schließlich, der mit 22 Jahren längstdienende dominante Männchen, symbolisiert das harmonische Gleichgewicht zwischen Konfliktvermeidung und notwendigem Schutz innerhalb der Gruppe. Im Zusammenspiel zeichnen diese Biografien das Bild einer hochdynamischen sozialen Welt, in der individuelle Unterschiede und Umwelteinflüsse eine prägende Rolle spielen. Die Bedeutung langfristiger Forschungsprojekte ist in diesem Kontext nicht zu unterschätzen.
Nur durch die konsequente Langzeitbeobachtung konnte das Team über zwei Jahrzehnte hinweg Muster identifizieren, die den subtilen und teils widersprüchlichen Einfluss sozialer Bindungen auf Gesundheit und Erfolg aufdecken. Ohne diese Geduld und Kontinuität wären solche umfassenden Erkenntnisse kaum möglich gewesen. Die Ergebnisse tragen auch zu einer tieferen Verständnishorizont in der Evolutionsbiologie bei, indem sie aufzeigen, wie komplexe soziale Verhaltensweisen hervorgebracht und erhalten werden. Soziale Traits, die unter bestimmten Klimata und sozialen Einbettungen nachteilig erscheinen könnten, sind unter anderen Umständen vorteilhaft und sollten deshalb nicht vorschnell als nachteilig bewertet werden. Daraus ergeben sich auch Rückschlüsse auf die menschliche Gesellschaft und die allgemeinere Frage, wie soziale Faktoren unsere Gesundheit und unser Überleben beeinflussen.
Es wird zunehmend deutlich, dass soziale Interaktionen nicht nur Überbringer emotionaler Unterstützung sind, sondern strategische Elemente des Zusammenlebens, die mit Kosten und Risiken verbunden sind. In einer Welt, in der soziale Medien und Vernetzung allgegenwärtig sind, hilft ein besseres Verständnis der evolutionären Basis sozialer Verbindungen, diese Dynamiken zu hinterfragen und bewusster zu steuern. Die Arbeit des Dian Fossey Gorilla Fund und der beteiligten Universitäten illustriert eindrucksvoll, wie biologisches und verhaltenswissenschaftliches Wissen verbunden werden kann, um die Grundlagen des Soziallebens zu erforschen. Dabei werden nicht nur die Gorillagruppen in Ruanda näher beleuchtet, sondern auch ein genereller Beitrag zum Verständnis sozialer Strukturen in der Tierwelt geleistet. Die Finanzierung durch nationale Stiftungen unterstreicht die wissenschaftliche Relevanz dieses Langzeitprojekts.
Insgesamt stellt die Studie einen bedeutenden Fortschritt in der Erforschung sozialer Biologie dar. Sie liefert die Grundlage, um besser einschätzen zu können, welche sozialen Verhaltensweisen unter welchen Bedingungen förderlich sind und wie sich diese im Laufe der Evolution manifestieren. Dabei wird klar, dass Freundschaft – sowohl bei Berggorillas als auch bei anderen sozialen Spezies – ein zweischneidiges Schwert sein kann, das Wohlbefinden und Lebensqualität gleichermaßen unterstützen oder erschweren kann. Die nuancierte Betrachtung von Sozialität, so zeigt sich, eröffnet ein tieferes Verständnis vom Leben in Gemeinschaft und spricht für weitere, interdisziplinäre Forschungen zu diesem spannenden Thema, das sowohl die Tierwelt als auch den Menschen betrifft.
