Das menschliche Gedächtnis ist ein faszinierendes Organ, das unser Leben formt, unsere Identität schafft und uns dabei unterstützt, aus der Vergangenheit zu lernen. Doch was passiert, wenn man sich an das eigene Leben kaum erinnern kann? Für einige Menschen ist genau das Realität. Sie leiden unter einer seltenen Gedächtnisauffälligkeit, die den Rückblick auf das eigene Leben erschwert oder sogar unmöglich macht. Diese Besonderheit wird als Severely Deficient Autobiographical Memory (SDAM) bezeichnet und steht in engem Zusammenhang mit Aphantasie, der Unfähigkeit, sich bildhafte Vorstellungen im Geist zu erzeugen. Trotz dieser Einschränkungen berichten Betroffene wie Marco Giancotti von einem erfolgreichen und erfüllten Alltag – ohne den bitteren Beigeschmack von Vergessen oder Nachteil.
SDAM ist ein erst seit kurzer Zeit erforschtes Phänomen. Auf den ersten Blick mag es wie eine Einschränkung wirken. Wer erinnert sich nicht gern an schöne Momente, an spannende Gespräche oder an prägende Ereignisse? Die Realität für Menschen mit SDAM sieht anders aus: Episodische Erinnerungen, also das bewusste Wiedererleben eines spezifischen Ereignisses, fehlen nahezu vollständig. Statt einzelner Szenen existieren bei ihnen hauptsächlich allgemeine Fakten und Gefühlslagen, die eher wie eine abstrakte Wissenssammlung erscheinen. Dennoch ist das autobiographische Gedächtnis nicht komplett verloren – vielmehr verliert es die zeitlichen und szenischen Elemente, die Erinnerung greifbar machen.
Das führt dazu, dass Erinnerung für Betroffene oft wie eine Art unsortiertes Archiv wirkt. Es ist, als würde das Gehirn viele kartenlose Akten verwalten, die zwar Informationen enthalten, aber ohne eine klare Struktur oder Verknüpfungen. Wer mit SDAM lebt, kann häufig Fakten über sein Leben abrufen: Orte, an denen er gelebt hat, Namen von Menschen, mit denen er zu tun hatte, oder grobe Abläufe großer Lebensabschnitte. Jedoch fehlt der Zugang zum lebendigen Erlebnis, dem Wiedererleben spezieller Momente, Gespräche oder einzelner Handlungen. Diese Lücken in der Erinnerung können sich emotional herausfordernd anfühlen, führen aber im Alltag selten zu erheblichen Funktionsbeeinträchtigungen.
Die Verbindung von SDAM mit Aphantasie ist bemerkenswert. Aphantasie beschreibt die Unfähigkeit, sich innerlich visuelle oder auditive Vorstellungen zu machen. Menschen mit Aphantasie „sehen“ keine Bilder im Kopf, wenn sie daran denken. Wie es scheint, ist diese eingeschränkte Vorstellungskraft eng verbunden mit den Herausforderungen beim episodischen Erinnern: Rund die Hälfte der Menschen mit SDAM berichten von gleichzeitigem Fehlen mentaler Bilder. Umgekehrt geben viele Menschen mit Aphantasie an, dass auch ihre persönlichen Erinnerungen weniger lebendig sind oder sich schwer konkret abrufen lassen.
Die genauen Ursachen der Verbindung sind Gegenstand aktueller Forschung – bisher bleibt vieles spekulativ. Marco Giancotti, ein Betroffener, beschreibt sehr eindrucksvoll, wie sich SDAM im Alltag äußert. Er erinnert sich kaum an spezifische Episoden, die andere meist mühelos abrufen können. So fiel es ihm schwer, im Rahmen einer Bewerbung eine konkrete Situation aus seinem Studium zu schildern, in der er eine Herausforderung bewältigt hatte. Obwohl er wusste, dass solche Situationen existierten, konnte er keine lebendigen oder detailreichen Erinnerungen abrufen.
Stattdessen blieben nur allgemeine Einsichten, verknüpft mit Fakten, aber keine inneren Filmszenen. Der Verlust dieser erinnerbaren Szenen betrifft nicht nur Lebensereignisse, sondern auch emotionale Tiefen. Allgemeine Gefühle wie Zuneigung oder Respekt gegenüber Familienmitgliedern bleiben präsent, doch die konkreten Momente, in denen diese Gefühle entstanden sind, verschwimmen und werden abstrakt. So fühlt sich die eigene Vergangenheit manchmal an, als wäre es das Leben eines Fremden, gut dokumentiert und doch nicht erinnerbar. Dieses paradoxe Gefühl führt bei manchen Betroffenen zu Frustration und dem Wunsch nach einem besseren Verständnis der eigenen inneren Welt.
Doch trotz dieser Einschränkungen berichten viele Menschen mit SDAM von einem erfüllten, produktiven Leben. Die praktischen Konsequenzen des fehlenden episodischen Erinnerns sind geringer als erwartet. Studien belegen, dass Menschen mit Aphantasie und SDAM nicht weniger zuverlässig oder weniger genau als Zeugen oder Informationsvermittler sind. Sie nutzen alternative kognitive Strategien, um Vergangenes zu rekonstruieren, etwa indem sie auf semantische Informationen zurückgreifen. Diese Art des Wissens speichert Fakten, Zusammenhänge und „Weltmodelle“, die das Leben sinnvoll und verständlich machen.
Ein weiterer interessanter Aspekt ist die Gedächtnisqualität für räumliche Informationen. Während gut erinnerbare Szenen fehlen, ist bei Marco Giancotti die räumliche Erinnerung intakt und sogar besonders ausgeprägt. Er kann sich an Karten, Wege und Ortslagen erinnern, als hätte er sie erst gestern kennengelernt. Diese Form der Erinnerung dient ihm als eine Art Schlüssel, um andere Informationen zu erschließen. Beispielhaft beschreibt er den sogenannten „Swoosh Effect“: Informationen, die zunächst vergessen scheinen, kommen durch räumliche Hinweise plötzlich schlagartig zurück.
So stellt der Raum einen wichtigen Anker für das Gedächtnis dar. Auch der Umgang mit sozialen Kontakten wird durch SDAM beeinflusst. Leichte Schwierigkeiten beim Erkennen von Gesichtern, vergleichbar mit einer milden Form von Prosopagnosie oder Gesichtsblindheit, treten gelegentlich auf. Da die üblichen kontextuellen Hinweise oder episodischen Erinnerungen fehlen, fällt es betroffenen Personen in ungewohnten Situationen schwer, Menschen zu identifizieren. Hier werden vor allem andere Fertigkeiten entwickelt, etwa eine verstärkte Aufmerksamkeit auf Namen oder andere Merkmale.
Insgesamt wird das soziale Leben dadurch zwar komplizierter, aber nicht unmöglich. Trotz der Herausforderungen, die SDAM mit sich bringt, sehen viele Betroffene, darunter auch Marco Giancotti, darin kein reines Defizit oder eine Krankheit. Vielmehr kann der Zustand auch Vorteile haben. Ohne die ständige Ablenkung durch lebendige Erinnerungen oder zerstörerische Flashbacks ist der Fokus stark auf den gegenwärtigen Moment gerichtet. Sobald Informationen nicht verstanden oder verarbeitet werden, besteht das Bewusstsein, dass die Chance zur Speicherung unwiederbringlich verloren sein könnte.
Dieses Bewusstsein fördert eine intensive und unmittelbare Auseinandersetzung mit dem Hier und Jetzt. Dieser unmittelbare Fokus schlägt sich auch in einem reflektierten und rationalen Denken nieder. Die Abwesenheit von Emotionen, die Erinnerungen beim Abruf häufig hervorbringen, hilft manchen Betroffenen dabei, Entscheidungen nüchtern zu treffen und mögliche Verzerrungen durch vergangene Erlebnisse zu vermeiden. Gleichzeitig bleibt das emotionale Empfinden für Gegenwart und wichtige Personen stabil – Die Werte, Beziehungen und Erkenntnisse sind trotz fehlender Episoden intakt und prägen die Persönlichkeit und das Verhalten nachhaltig. Außerdem fördert das Fehlen einer episodenhaften Erinnerung eine andere Art von Intelligenz.
Anstatt sich auf einzelne Details zu konzentrieren, neigen Menschen mit SDAM dazu, Wissen durch mentale Modelle zu strukturieren. Diese Modelle sind abstrahierte, verallgemeinerte Darstellungen von Weltwissen, die flexible Anpassungen und Vorhersagen ermöglichen. Durch dieses Prinzip wird das Lernen effizienter und zielgerichteter. Neuere neuropsychologische Forschung unterstützt diese Erklärung. Untersuchungen mittels EEG zeigen, dass bei Menschen mit Aphantasie und SDAM die neuronale Aktivität während der Gedächtnisbildung abweicht.
Besonders die Hirnwellen, die mit Aufmerksamkeit und Gedächtnisaktualisierung zusammenhängen, sind bei Betroffenen reduziert. Auffällig ist jedoch, dass dies keine signifikanten Beeinträchtigungen in der praktischen Gedächtnisleistung nach sich zieht. Vielmehr kompensieren Betroffene die Defizite durch alternative Strategien, was die hohe Anpassungsfähigkeit des menschlichen Gehirns betont. Die Vorstellung, das Leben ohne lebendige Erinnerungen zu führen, kann für Außenstehende schwer nachvollziehbar sein. Dennoch zeigen Berichte wie der von Marco Giancotti, dass das Gefühl von Identität, Verbundenheit und Sinnhaftigkeit nicht an episodische Erinnerungen geknüpft ist.
Die emotionale Verankerung ist real und wirkungsvoll, auch wenn sie sich nicht durch konkrete Rückblicke verstärkt. Vor dem Hintergrund dieser Erkenntnisse stellt sich SDAM weniger als eine Bedrohung, sondern als eine alternative Art des Erlebens und Erinnerns dar. Das befreit Betroffene von nostalgisch verklärter Vergangenheit und ermöglicht gleichzeitig eine stärkere Ausrichtung auf das Jetzt und die Zukunft. Obgleich die Forschung sich noch in einem frühen Stadium befindet, gewinnen wir zunehmend Verständnis für die Vielfalt menschlicher Gedächtnisleistung und ihre Auswirkungen auf das subjektive Erleben. Das offene Gespräch über SDAM und Aphantasie trägt wesentlich dazu bei, das Bewusstsein in der Öffentlichkeit zu erhöhen und die Akzeptanz für unterschiedliche Gedächtnisformen zu fördern.
Es zeigt sich, dass Erinnerungen und Identität nicht zwingend an sinnliche Vorstellungen gebunden sein müssen und dass Menschen auch auf andere Weise lernen, sich orientieren und emotional verbinden können. Zusammenfassend ist das Phänomen des Severely Deficient Autobiographical Memory ein faszinierendes Beispiel dafür, wie vielfältig menschliche Wahrnehmung sein kann. Es offenbart die erstaunlichen Kompensationsmechanismen, die das Gehirn entwickelt, um unvollständige Informationen auszugleichen, und stellt unser Verständnis von Erinnerung und Identität infrage. Für Betroffene bedeutet dies ein Leben ohne nostalgische Rückblicke, aber mit einem intensiven Erleben des Hier und Jetzt – eine Erfahrung, die viele als durchaus bereichernd und sinnvoll beschreiben.
