Der Begriff „Foo“ ist in vielen Bereichen ein bekannter und vielgenutzter Ausdruck, dessen Ursprünge und Bedeutungen faszinierend und vielschichtig sind. Von seiner Verwendung als Ausdruck des Ekels in der Umgangssprache bis hin zu seiner Rolle als Standardplatzhalter in der Programmierung, hat „Foo“ eine bemerkenswerte Reise durch verschiedene Kulturen, Zeiten und Fachgebiete hinter sich. Die Geschichte dieses Wortes spiegelt zugleich humorvolle, kulturelle und technische Aspekte wider, die es zu einem wahren Chamäleon der Sprache machen. Ursprünge und frühe Verwendungen Bereits in den 1930er Jahren tauchte „Foo“ in bedeutungsvoller Weise auf, insbesondere in den USA. Der größte und früheste Beitrag stammt aus dem Comic-Strip „Smokey Stover“, der von Bill Holman geschaffen wurde und von etwa 1930 bis 1952 veröffentlicht war.
Holman füllte seine Comics mit allerlei Wortspielen, kuriosen Ausdrücken und nonsenshaften Phrasen. „Foo“ war eine davon und erschien auf Nummernschildern, in Hintergrundsprüchen und war sogar Bestandteil von Redewendungen wie „Where there's foo, there's fire“. Diese humorvollen Einbindungen verhalfen „Foo“ zu einer gewissen Popularität und trugen dazu bei, das Wort in der amerikanischen Popkultur zu verankern. Laut dem Warner Brothers Cartoon Companion behauptete Holman selbst, das Wort „Foo“ stamme von der Unterseite einer chinesischen Figurine, genauer gesagt, vom chinesischen Schriftzeichen 福 (fu), das Glück oder Wohlstand bedeutet, wenn es im Mandarin mit der steigenden Tonhöhenakzent gesprochen wird. Diese mögliche Wurzel erklärt, warum „Foo“ gerade in seinen frühen Verwendungen eine gewisse positive und zugleich mysteriöse Aura hatte.
Die westliche Wahrnehmung des Worts wurde zudem von anderen sprachlichen und kulturellen Einflüssen geprägt, darunter vom jiddischen „feh“ und dem englischen „fooey“ oder „fool“. Dieses Zusammenspiel von Klangassoziationen und kulturellem Kontext machte den Begriff besonders flexibel und anpassungsfähig. Foo und seine Verbindung zum Militärjargon Während des Zweiten Weltkriegs wurde „Foo“ in der amerikanischen und britischen Militärsprache weiterverbreitet und bekam dadurch neue Bedeutungen und Anwendungen. Das bekannteste Beispiel ist der Begriff „foo fighters“, der von Radaroperatören verwendet wurde, um rätselhafte oder unerklärliche Radarerscheinungen zu beschreiben – heutzutage meist als UFOs bekannt. Der Begriff wurde erst in den 1940er Jahren gebräuchlich und hat seinen Weg später sogar noch in die Popkultur gefunden, etwa als Name einer bekannten Rockband der 1990er Jahre.
Darüber hinaus war „Foo“ während des Krieges Teil von Graffiti und Soldatenslang, vergleichbar mit dem berühmten amerikanischen „Kilroy was here“. Britische Truppen hinterließen den Schriftzug „FOO was here“ an verschiedenen Orten, was auf die Rolle des Forward Observation Officer (FOO) anspielt, einem militärischen Posten. Allerdings handelt es sich hierbei sehr wahrscheinlich um einen sogenannten Backronym, also eine erst nachträglich erfundene Bedeutung, die versucht, eine bereits vorhandene Abkürzung plausibel zu erklären. Diese vielfältigen militärischen Verwendungen zeigen, dass „Foo“ nicht nur ein lustiger Comic-Wortwitz war, sondern im Alltag von Soldaten praktischen und symbolischen Wert hatte. Verwendung in der Programmierung und Informatik Heute ist „Foo“ vor allem als ein Platzhalter-Name in der Computerprogrammierung und Informatik bekannt und beliebt.
In Programmierstilen, Tutorials, Dokumentationen und Codeschnipseln wird „foo“ häufig als Beispielvariable oder -funktion verwendet, besonders wenn es keine realen oder bedeutungsvollen Namen geben soll. Es steht als prototypischer Beispielbegriff für alles Mögliche, sei es Programm-, Dateiname oder sonstige Elemente, die lediglich zur Demonstration dienen. Diese Praxis hat ihren Ursprung in der Hacker- und Entwicklerszene, die sich ihre Sprachgebräuche aus unterschiedlichen Quellen zusammensetzt. Ein Teil dieser Benennungstradition stammt aus dem Jargon der Militärzeit, vor allem der Verbindungen zu FUBAR – einem Akronym aus dem Zweiten Weltkrieg, das für „Fucked Up Beyond All Recognition“ steht. Das Wort „foobar“ gilt als mögliche Weiterentwicklung oder Ableitung von FUBAR, wobei der Ursprung von „foo“ selbst noch älter sein kann.
Einige Quellen vermuten einen Einfluss durch das deutsche Wort „furchtbar“, das „schrecklich“ oder „fürchterlich“ bedeutet, was die Verbindung zu den abenteuerlichen Ursprüngen von „foo“ noch ergänzt. Neben „foo“ sind in der Programmierwelt auch andere sogenannte metasyntaktische Variablen wie „bar“, „baz“, „qux“ oder „quux“ weit verbreitet und haben oft ähnliche Funktionen als generische Bezeichner. Diese Systeme helfen Programmierern und Ausbildern, komplexe Strukturen und Abläufe verständlich und nachvollziehbar darzustellen, ohne sich in sinnvollen, aber von der Logik ablenkenden Details zu verlieren. Kulturelle Einflüsse und Nebenwirkungen „Foo“ ist nicht nur ein rein technisches oder militärisches Schlagwort. Es hat auch Spuren in der Popkultur hinterlassen und dabei teilweise ganz andere Bedeutungen bekommen.
So wurde etwa in den 1950er Jahren ein Comicbuch mit dem Titel „FOO, Lampoons and Parody“ veröffentlicht, das von den einflussreichen Underground-Künstlern Charles und Robert Crumb gestaltet wurde. Obwohl das Buch wenig Verbreitung fand und von den Autoren selbst später als Fehlschlag angesehen wurde, bewies es doch die anhaltende Präsenz des Begriffs in subkulturellen Kreisen. Der Einfluss von „foo“ auf die Sprache von Hackern und Technikenthusiasten wurde zudem durch die Aktivitäten des Tech Model Railroad Club (TMRC) am Massachusetts Institute of Technology (MIT) gestärkt. Dort wurde in den späten 1950er Jahren humorvoll mit dem Wort gespielt, indem es etwa in Kombination mit tibetisch anmutenden Phrasen oder „foo counters“ auftauchte. Diese spielerische Verwendung vermittelt sowohl die tiefe Faszination als auch den ironischen Umgang mit Sprache bei frühen Computerpionieren und macht das Wort zu einem Teil der technischen Mythologie.
Über die Jahre hat „foo“ auch kleinere Auftritte in Werbung, Musik und Fernsehen gehabt und ist so abseits der technischen Welt einem breiterem Publikum bekannt geworden. Dadurch wurde ein ungewöhnliches Wort mit comicartiger Herkunft Teil des alltäglichen Sprachgebrauchs und Speicher für vielfältige Bedeutungen und Assoziationen. Warum ist Foo so relevant? Die Vielseitigkeit dieses Begriffs ist nicht nur linguistisch spannend, sondern zeigt exemplarisch, wie Sprache sich in sozialen und technologischen Kontexten entwickelt. Von einem scheinbar sinnlosen Witz aus einem Comic heraus entstand ein Ausdruck, der in der wichtigen Kulturtechnologie des Programmierens weltweit genutzt wird. „Foo“ fungiert als eine Brücke zwischen Unterhaltung, militärischer Geschichte und moderner Computerentwicklung.
Darüber hinaus lehrt „foo“ die Bedeutung von sprachlichen Hintergründen für das Verständnis aktueller Terminologie. Wer heute in Codes klug liest, trifft häufig auf „foo“ und seine Verwandten. Das Wissen um die Herkunft ermöglicht es, die Kultur der Softwareentwicklung besser zu verstehen und zu würdigen. Es zeigt auch, wie Hacker und Entwickler Humor und Kreativität in ihren Arbeitsprozess integrieren, um abstrakte und technokratische Themen zugänglicher und menschlicher zu machen. Zusammenfassung Die Entstehung und Verbreitung von „foo“ ist ein faszinierendes Beispiel für den Wandel eines Wortes durch verschiedene kulturelle, historische und technische Ebenen.
