Open-Source-Software spielt in der heutigen digitalen Welt eine zentrale Rolle. Zahlreiche Projekte entstehen, gedeihen und entwickeln sich in der Gemeinschaft, oft getragen von Foundations wie der Cloud Native Computing Foundation (CNCF) oder der Linux Foundation. Diese Foundations übernehmen die Rolle, Projekte zu verwalten, Infrastruktur bereitstellen und die Stabilität, Zugänglichkeit sowie Langlebigkeit sicherzustellen. Doch stellt sich immer wieder die Frage, ob Open-Source-Projekte Foundations wieder verlassen können und was dies für die Entwickler, Unternehmen und die Community insgesamt bedeutet. Ein aktueller und besonders aufschlussreicher Fall ist der Konflikt um das NATS-Projekt und seine Beziehung zur CNCF.
Anhand dieses Beispiels können wir besser verstehen, welche Dynamiken und Herausforderungen damit verbunden sind. NATS ist ein Open-Source-Nachrichtensystem, das sichere, leistungsstarke und skalierbare Kommunikation zwischen verteilten Systemen ermöglicht. Seit Jahren unter der Apache 2.0 Lizenz entwickelt, wurde es 2018 an die CNCF übergeben, was dem Projekt eine größere Sichtbarkeit und Stabilität verschaffte. Die Übergabe brachte für NATS Vorteile wie mehr Community-Beteiligung, professionelle Betreuungsstrukturen und Vertrauen in langfristige Verfügbarkeit.
Trotzdem steckte das Projekt jahrelang in der sogenannten „incubating“ Phase fest und hatte bis dato nicht den „graduated“ Status erhalten. Diese Tatsache zeigt bereits die komplexen Bewertungs- und Entwicklungsprozesse innerhalb von Foundations auf. Im Jahr 2025 kündigte Synadia, das Unternehmen hinter NATS, überraschend an, das Projekt von der CNCF zurückzuziehen und dabei die Lizenz von Apache 2.0 auf die Business Source License (BUSL) zu ändern, eine nicht-open-source Lizenz. Diese Entscheidung löste in der Open-Source-Welt erhebliche Unsicherheit und Kritik aus.
Synadia begründete den Schritt damit, das Unternehmen müssten wirtschaftlich erfolgreich sein, um den NATS-Ökosystem zu unterstützen und weiterzuentwickeln. Laut Aussagen des Unternehmens stammten ungefähr 97 Prozent der Beiträge zum NATS-Server von Synadia selbst und dessen Vorgängerfirmen. Damit stand das Verhältnis von Unternehmensinteressen und gemeinschaftlicher Open-Source-Verantwortung im Fokus. Die CNCF zeigte sich besorgt, da der Verbleib von NATS in der Foundation auf den Prinzipien offen lizenzierter Software basierte. Eine Änderung der Lizenz und das Entfernen des Projekts aus der Foundation hätte weitreichende Konsequenzen für die Stabilität, Transparenz und Verfügbarkeit des Quellcodes mit sich gebracht.
Zudem wurde der Streit um den Markenschutz des Projekts lanciert, was zusätzliche rechtliche Unsicherheiten hervorhob. Gerade Trademark- und Lizenzfragen gehören zu den kritischen Punkten bei der Verwaltung großer Open-Source-Projekte, da sie den Schutz des Projektnamens und den Einsatz des Codes regeln. Nach mehreren Tagen intensiver Verhandlungen konnten sich Synadia und CNCF auf eine Einigung verständigen. Der Markenschutz von NATS wurde auf die Linux Foundation übertragen, die CNCF behielt die Kontrolle über die Infrastruktur und Projektressourcen. Sollte Synadia künftig eine proprietäre Variante auf Basis von NATS veröffentlichen, müsste diese unter einem neuen Namen erscheinen.
Dieser Kompromiss sorgte für Aufatmen in der Community und sicherte die fortgesetzte Offenheit sowie die Stabilität des Projekts. Der NATS-Fall offenbart mehrere fundamentale Fragestellungen rund um die Rolle von Foundations im Open-Source-Ökosystem. Einerseits garantieren sie Projekten Schutz und Stabilität durch gemeinschaftliches Management, abgestimmte Governance und rechtliche Rahmenbedingungen. Andererseits begrenzen sie die Freiheit der ursprünglichen Entwickler oder Firmen, die Projekte eventuell unter neuen wirtschaftlichen Gesichtspunkten steuern wollen. Von entscheidender Bedeutung ist dabei das Verständnis, dass eine Projektspende an eine Foundation oft ein einmaliger, unumkehrbarer Schritt - eine sogenannte „One-Way Door“ - ist.
Das bedeutet, dass die Kontrolle formell auf die Foundation übergeht und spätere Veränderungen für die ursprünglichen Eigentümer schwer oder mit Kompromissen verbunden sind. Kritiker argumentieren, dass Foundations oftmals zu bürokratisch und unbeweglich seien und damit Innovationen oder geschäftliche Interessen bremsen könnten. Der NATS-Streit hat mehrere Stimmen laut werden lassen, die allgemein Foundations und insbesondere die CNCF kritisch hinterfragen und deren Rolle in der Managementstruktur von Open-Source-Projekten infrage stellen. Auf der anderen Seite warnen Verfechter der Foundations vor den Risiken eines ungezügelten Herausziehens von Projekten aus diesen Organisationen. Wenn Projekte ohne klare Regeln und verbindliche Absicherungen zurückgezogen oder mit restriktiven Lizenzen versehen werden, kann dies das Vertrauen der Nutzer und Entwickler in die Offenheit der Software erschüttern und damit das gesamte Ökosystem beschädigen.
Ein wesentlicher Aspekt, der aus der NATS-Kontroverse lernt, betrifft die Sicherung der Schlüsselrechte bei Projektaufnahme durch Foundations. Dazu zählen insbesondere die Kontrolle über Markenzeichen und Lizenzrechte. Foundations können durch klare vertragliche Standards und Regelungen verhindern, dass Projekte später unerwartet verändert oder zurückgezogen werden. Gleichzeitig müssen Foundations den Balanceakt meistern, die Interessen des stiftenden Unternehmens zu respektieren, ohne dabei die Offenheit und Integrität des Projekts zu gefährden. Der Fall zeigt auch, dass Projekte, die sich noch in der „incubating“ Phase befinden, verletzlicher gegenüber Konflikten sind.
Der Status „graduated“ steht für geprüfte Stabilität und Reife innerhalb der Foundation und signalisiert der Community und Unternehmen, dass das Projekt nachhaltige Governance und Unterstützung genießt. Projekte in der frühen Phase fehlen oft entsprechende Freiheiten und Anerkennung, was Unstimmigkeiten beschleunigen kann. Das Beispiel NATS lehrt, dass für Unternehmen, die Open-Source-Projekte spenden oder in Foundations bringen wollen, eine klare langfristige Strategie notwendig ist. Die wirtschaftliche Sicherung ihres Engagements muss mit der Wahrung der Open-Source-Prinzipien in Einklang gebracht werden. Gleichzeitig sollten Foundations ihre Aufnahmeprozesse und Governance-Modelle so gestalten, dass sie flexibel auf wirtschaftliche Neuerungen reagieren und dennoch die Projektintegrität gewährleisten können.
Aus Sicht der Community ist das Vertrauen in Foundations essenziell. Wenn Projekte zwischen den Interessen von Unternehmen und der Foundation zerrieben werden, kann die Motivation für Entwickler, sich zu engagieren, schwinden. Transparenz in Entscheidungsprozessen, das Verständnis für kommerzielle Anforderungen und ein offener Dialog sind daher unverzichtbar für ein gesundes, lebendiges Ökosystem. Ob Open-Source-Projekte Foundations verlassen können, zeigt sich also als komplexe Frage, die stark von vertraglichen, rechtlichen und organisatorischen Faktoren bestimmt wird. Der Austritt ist rechtlich nicht unmöglich, aber in der Praxis mit erheblichen Hindernissen verbunden und kann die Offenheit des Codes sowie die Positionierung des Projekts im Ökosystem nachhaltig beeinflussen.
Foundations bieten den Rahmen, der einerseits Innovation befördern, andererseits aber auch die Kontinuität und Verlässlichkeit von Software sichern soll. Es bleibt zu beobachten, wie sich die Beziehungen zwischen Unternehmen, die Open-Source-Projekte initiieren oder finanzieren, und den administrativen Foundations künftig weiterentwickeln. Die Diskussion um NATS verdeutlicht den Balanceakt zwischen unternehmerischen Interessen und der kollektiven Verantwortung für Open-Source-Projekte. Generell zeigt sie, dass Foundations und Unternehmen gemeinsam an Governance-Modellen arbeiten müssen, die Flexibilität, Sicherheit und Offenheit gleichermaßen gewährleisten. Darüber hinaus muss das Risiko von Lizenzänderungen wohlüberlegt kommuniziert und juristisch geregelt werden, um die Erwartungen aller Beteiligten zu managen.
Selbst bei einer Lizenzumstellung sollten klare Grenzen gezogen werden, um die langfristige Verfügbarkeit und freie Nutzung des Quellcodes zu gewährleisten. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Open-Source-Projekte zwar prinzipiell Foundations verlassen können, dies jedoch selten ohne Streitigkeiten und Kompromisse geschieht. Die Stabilität des Ökosystems und der Schutz der Open-Source-Ideale setzen klare Leitlinien und Handlungsoptionen voraus, die sowohl von Foundations als auch von Unternehmen respektiert werden müssen. Der NATS-Fall fungiert dabei als wichtiger Mahner und zeigt zugleich Wege zu konstruktiven Lösungen auf, die für alle Beteiligten akzeptabel sind und die Zukunft offener Software sichern. Die Diskussion rund um das Verlassen von Foundations durch Open-Source-Projekte wird die Branche auch in Zukunft prägen und neue Standards im Umgang mit geistigem Eigentum, Lizenzfragen und Governance hervorbringen.
Wer in der Open-Source-Welt erfolgreich sein möchte, sollte daher diese komplexen Dynamiken verstehen und aktiv an ihrer Gestaltung mitwirken.
