Apple steht erneut im Zentrum einer richtungsweisenden rechtlichen Auseinandersetzung, die weitreichende Folgen für Entwickler, Nutzer und das gesamte Ökosystem von Apps auf Apple-Geräten haben könnte. Ein US-amerikanisches Gericht hat eine richtungsweisende Entscheidung getroffen und Apple verpflichtet, Entwicklern die Möglichkeit zu geben, externe Kauf-Links innerhalb ihrer Apps zu integrieren. Damit setzt das Gericht eine langwierige juristische Schlacht fort, die sich insbesondere um das Thema In-App-Käufe und die von Apple erhobene Provision von bis zu 30 Prozent dreht. Das Herzstück des Konflikts liegt in Apples Geschäftsmodell, das sämtliche digitalen Käufe innerhalb von Apps zwingend über das hauseigene Zahlungssystem, das sogenannte In-App-Purchase-System, abwickelt. Entwickler sind dadurch verpflichtet, Apple eine Provision anzuzahlen, was oftmals als „Apple Tax“ bezeichnet wird.
Diese Praxis hat bei vielen Entwicklern für Kritik gesorgt, da sie den Wettbewerb einschränkt und die Kosten für digitale Güter erhöht. Bereits 2021 hatte ein Gericht im Verfahren zwischen Epic Games, dem Entwickler von Fortnite, und Apple entschieden, dass Apple zwar kein Monopolist im rechtlichen Sinne ist, aber in Teilen wettbewerbswidrig agiert. In Folge dessen wurde Apple untersagt, Entwickler daran zu hindern, in ihren Apps externe Links zu anderen Kaufmöglichkeiten einzubauen. Während physische Waren und Dienstleistungen wie bei Amazon oder Uber bereits von dieser Regelung ausgenommen sind und eigene Zahlungssysteme nutzen können, ging es bei Epic Games und anderen digitalen Angeboten um die Umgehung der Apple-eigenen Provision. Apple wehrte sich lange und entschied sich, das Urteil in mehreren Instanzen anzufechten.
Selbst der Supreme Court der USA lehnte es 2025 ab, den Fall erneut zu verhandeln, womit die Entscheidung rechtskräftig wurde – zumindest vorerst. Die Konsequenzen dieser Entscheidung sind immense. Apple hatte vorgeschlagen, externe Käufe weiterhin mit einer Kommission von 27 Prozent zu belegen, um nur marginal unter der bisherigen 30-Prozent-Gebühr zu liegen. Zusätzlich wollte der Konzern strikte Auflagen bezüglich der Darstellung und Kommunikation solcher Links einführen. Diese Vorschläge wurden vom Gericht jedoch als klare Missachtung des Urteils und Versuch gewertet, weiterhin wettbewerbswidrige Praktiken aufrechtzuerhalten.
Der vorsitzende Richter Yvonne Gonzalez Rogers zeigte sich äußerst verärgert und kritisierte Apples Vorgehen als „Insubordination“. Sie betonte, dass Apple mit voller Absicht gegen das Gerichtsurteil verstoßen habe, um sich weiterhin umsatzstarke Einnahmequellen zu sichern. Dabei sei das Bemühen, die Situation zu vertuschen, die Sache noch schlimmer gemacht haben. Als Konsequenz verhängte das Gericht scharfe Auflagen: Apple darf keinerlei Gebühren auf Käufe erheben, die außerhalb des eigenen App Stores getätigt werden. Es ist ebenfalls untersagt, solche externen Käufe zu überwachen, zu kontrollieren oder Entwickler zu verpflichten, darüber Bericht zu erstatten.
Die Nutzung externer Links darf in keinerlei Hinsicht eingeschränkt werden – weder in Sprache, Gestaltung noch Platzierung. Zudem dürfen keine Kategorien von Apps von der Nutzung dieser Links ausgeschlossen werden. Lediglich eine neutrale Nutzerinformation, die den Wechsel vom App Store auf eine externe Seite kommuniziert, ist zulässig. Diese Regelungen treten mit sofortiger Wirkung in Kraft und Apple wurde untersagt, eine Fristverlängerung oder einen Aufschub zu beantragen. Diese Entscheidung hat unmittelbare Auswirkungen auf die Verfügbarkeit von Fortnite im Apple App Store.
Nachdem der Streit jahrelang dazu geführt hatte, dass das populäre Spiel nicht für iOS angeboten wurde, kündigte Epic Games-Chef Tim Sweeney an, Fortnite werde in den USA voraussichtlich innerhalb der nächsten Woche ins App Store-Portfolio zurückkehren. Er bot zudem eine Art Waffenruhe an und erklärte, Epic Games sei bereit, die aktuelle und künftige Rechtsstreitigkeiten zu beenden, sofern Apple das neue Regelwerk weltweit anwende und sich von der „Apple Tax“ dauerhaft verabschiede. Doch die Tragweite dieser gerichtlichen Anordnung geht weit über Fortnite hinaus. Nun können alle App-Entwickler externe Links zu eigenen Zahlungssystemen einbinden und dadurch Gebühren an Apple umgehen. Dies stellt den Status quo in Frage und legt die Machtbalance zwischen Apple und den Entwicklern neu fest.
Für Verbraucher kann dies zu günstigeren Preisen bei digitalen Inhalten führen, da die Weitergabe hoher Provisionen an Apple entfällt. Apple dagegen kritisiert die Entscheidung scharf und kündigte an, sich weiterhin rechtlich dagegen zu wehren. Aus Sicht des Konzerns gefährde dies die Sicherheit und einheitliche Nutzererfahrung, die der App Store garantiere. Kritiker entgegnen jedoch, dass Apples Politik große Hürden für Innovation und Wettbewerb schaffe und die Monopolstellung des Unternehmens zementiere. Die weitere Entwicklung bleibt spannend, da die Einhaltung der gerichtlichen Auflagen genau überwacht wird.
Zugleich hat das Gericht den Fall der möglichen Missachtung der Auflagen an die Staatsanwaltschaft im Norden Kaliforniens weitergeleitet, was sogar zu einer strafrechtlichen Untersuchung wegen möglicher Missachtung des Gerichts führen kann. Im Kern steht ein grundlegender Kampf um die Zukunft digitaler Plattformen und die Frage, welche Rolle große Monopolisten wie Apple in einer zunehmend digitalisierten Wirtschaft spielen dürfen. Die Entscheidung wird häufig als Meilenstein im Kampf für mehr Fairness und Wettbewerb im App Store gesehen, der viele weitere Änderungen im internationalen Markt nach sich ziehen könnte. Entwickler und Nutzer in Deutschland und weltweit beobachten die Situation genau, denn eine Umgestaltung der Vertriebswege für Apps und digitale Inhalte könnte die Preise für Verbraucher senken, den Wettbewerb intensivieren und eine größere Vielfalt an Angeboten ermöglichen. Gleichzeitig müssen Entwickler dank der neuen Freiheit möglicherweise auch neue Herausforderungen meistern, wenn es darum geht, externe Zahlungssysteme effizient und sicher zu implementieren.
Der Rechtsstreit und die damit verbundene Entscheidung markieren somit einen Wendepunkt für das App Store-Ökosystem, der Apples Rolle als Gatekeeper erheblich schwächen könnte. Die kommenden Monate werden zeigen, wie Apple mit den neuen Vorgaben umgeht, ob weitere rechtliche Auseinandersetzungen folgen und wie sich der Markt für Apps in der Folge entwickelt. Für viele gilt dabei, dass mehr Wettbewerb und Transparenz in digitalen Märkten grundsätzlich von Vorteil sind und für mehr Innovation sorgen können. Abschließend lässt sich sagen, dass das Gerichtsurteil einen Fortschritt für Entwicklerrechte darstellt, der die Vormachtstellung großer Tech-Konzerne hinterfragt und für mehr Chancengleichheit sorgen könnte. Für Verbraucher bedeutet dies bessere Transparenz und möglicherweise günstigere Preise für digitale Produkte und Dienstleistungen.
Die Entscheidung wird als ein bedeutender Schritt hin zu einer offeneren und faireren digitalen Wirtschaft angesehen, dessen Auswirkungen sich langfristig zeigen werden.
