Die Computergeschichte kennt zahlreiche Meilensteine, doch nur wenige sind so bedeutend und wegweisend wie die Entstehung von Space Travel im Jahr 1969. Dieses Spiel, entwickelt von Ken Thompson und technisch unterstützt durch Dennis Ritchie, verbindet auf beeindruckende Weise Wissenschaft, Technik und Unterhaltung. Space Travel war nicht nur eine frühe Synthese von Simulation und Computertechnik, sondern ebnete auch den Weg für die Geburtsstunde von Unix, einem Betriebssystem, das bis heute großen Einfluss auf die Welt der Computer hat. Die Entwicklung von Space Travel ist eng mit den damaligen technischen Voraussetzungen und den damals verfügbaren Computerplattformen verbunden, wodurch es auch aus historischer Sicht ein faszinierendes Beispiel für Innovation und Wissenschaft ist. Space Travel simuliert die Raumfahrt innerhalb unseres Sonnensystems auf einem zweidimensionalen, flachen galaktischen Plan.
Trotz der simplen 2D-Darstellung besitzt das Spiel eine beeindruckende technische Tiefe. Die Planeten und Monde bewegen sich in kreisförmigen Orbits, wobei komplexe Bahnberechnungen nicht durchgeführt werden. Stattdessen investierte das Spiel in die Simulation von Masse, Maßstab und Entfernungen, was zu einer realistischen Darstellung der Dynamik innerhalb des Sonnensystems führte. Besonders bemerkenswert ist die Zeitskalierung: Je weiter der Spieler herauszoomt, desto schneller vergeht die Zeit, was es ermöglicht, innerhalb weniger Sekunden bis zum äußersten Planeten Pluto zu reisen. Diese Funktion erleichtert die Überwindung der enormen Distanzen im All und ist ein intelligenter Ansatz, um Wartezeiten in Simulationen von Raumreisen zu verkürzen.
Das Gameplay ist hierbei in seiner Komplexität nicht zu unterschätzen. Die Flugbahn des Raumschiffs wird durch die Gravitation des nächstgelegenen starken Anziehers bestimmt. Das macht das Landen auf manchen Monden extrem vielfältig und komplex. Ein besonderes Beispiel ist Phobos, der kleine Mond des Mars. Aufgrund seiner geringen Masse im Vergleich zu Mars selbst muss der Spieler tatsächlich unter die Oberfläche von Phobos vordringen, damit dessen Gravitation als stärkster Anzieher wirkt.
Solche Details geben dem Spielwarte eine Tiefe, die über die reine Unterhaltung hinausgeht. WährendCrashschäden auf der Oberfläche berechnet werden, gibt es keine feste Kollisionserkennung, was den Spielablauf trotz hoher physikalischer Genauigkeit etwas flexibler macht. Technisch gesehen ist die Steuerung sehr zugänglich gestaltet. Der Spieler kann das Raumschiff vorwärts und rückwärts steuern sowie nach links und rechts drehen (yaw). Zusätzlich lässt sich die Anzeige des Maßstabs verändern, was wiederum die Zeitskalierung beeinflusst.
Anstatt das Raumschiff selbst zu drehen, wird der Raum um das Schiff gedreht, was eine ungewöhnliche und dennoch effiziente Darstellung des Fluges im sonnensystem bietet. Von besonderer Bedeutung für die Geschichte der Informatik ist, dass Ken Thompson Unix eigens entwickelte, um Space Travel auf einer PDP-7 laufen zu lassen. Damit ist Space Travel nicht nur die erste Weltraumsimulation, sondern auch das erste Programm, das auf Unix lief. Unix entwickelte sich im Laufe der Zeit zu einem der einflussreichsten Betriebssysteme weltweit, das auch heute noch die Basis vieler moderner Systeme bildet. Die Verbindung der Entwicklung von Space Travel mit Unix macht das Spiel zu einem Meilenstein in der Computertechnik.
Interessanterweise wurde Space Travel ursprünglich auf der Honeywell 6000-Plattform und der PDP-7 ausgeführt. Diese frühen Großrechner waren seinerzeit technisch fortschrittlich, aber verglichen mit heutigen Rechnern extrem limitiert. Trotz der technischen Hindernisse wurde Space Travel mit Programmiersprachen wie Assembly, Fortran und GECOS realisiert. Diese Auswahl zeigt die große Herausforderung und den Einfallsreichtum der Entwickler in einer Zeit, in der Hardware und Software noch nicht ansatzweise so ausgereift waren wie heute. Neben der technischen und historischen Relevanz bieten die Umstände der Nutzung von Space Travel ebenfalls spannende Einblicke in die damalige Zeit.
Die Nutzung des Multics-Zeitteilungsbetriebssystems auf der GE-645-Anlage von AT&T verursachte Kosten zwischen 50 und 75 US-Dollar pro Spielrunde – ein stolzer Betrag, der inflationsbereinigt einem heutigen Gegenwert von etwa 275 bis 412 US-Dollar entspricht. Es wird berichtet, dass Mitarbeiter von AT&T diese Kosten mithilfe von Firmenmitteln decken konnten, was der Nutzung des Spiels zugutekam. Diese Tatsache verdeutlicht die Exklusivität und den hohen technischen Aufwand, der hinter dem Programm steckte. Space Travel nimmt nicht nur innerhalb der Computerspielgeschichte einen besonderen Platz ein, sondern weist auch auf die frühen Tage der interaktiven Simulation hin. Obwohl die Grafik auf den ersten Blick einfach erscheint, ist das Konzept hochkomplex und zeigt, welch bedeutenden Fortschritt die damaligen Entwickler erzielt haben.
Es ist auch interessant zu betrachten, wie die Einschränkungen der damaligen Hardware zu kreativen Lösungen führten, die bis heute faszinieren und inspirieren. Der Wunsch, jedes Objekt des Sonnensystems zu bereisen und auf jedem Himmelskörper zu landen, gibt dem Spiel eine langfristige Zielsetzung. Dies ist eine frühe Form von Open-World-Erforschung in der Spieleentwicklung, lange bevor der Begriff überhaupt geprägt wurde. Spieler erhalten die Möglichkeit, das Sonnensystem auf eine wissenschaftlich fundierte Weise zu erkunden, was den pädagogischen Wert von Space Travel erhöht. Im Kontext der Raumfahrtgeschichte zeigt Space Travel auch die Faszination der Menschheit für das Weltall und den Traum, es selbst zu bereisen.
Das Spiel vermittelt Konzepte wie Gravitation, Planetenbahnen und die Herausforderungen interplanetarer Flugreisen auf eine Art und Weise, die damals bahnbrechend war. All diese Aspekte machen klar, warum Space Travel nicht nur als Spiel, sondern als technisches und kulturelles Ereignis angesehen wird. Die Beteiligung von Persönlichkeiten wie Ken Thompson und Dennis Ritchie am Projekt ist ein weiterer Pluspunkt. Beide Programmierer sind Ikonen der Computerwissenschaft, deren Arbeit die Grundlage zahlreicher weiterer Innovationen schuf. In diesem Zusammenhang ist Space Travel das erste Bindeglied zwischen ihren frühen Arbeiten und dem Aufstieg von Unix.
