„The Gnarly Man“ ist eine faszinierende Kurzgeschichte des amerikanischen Schriftstellers L. Sprague de Camp, die erstmals im Juni 1939 in der Zeitschrift Unknown veröffentlicht wurde. Die Erzählung bringt eine ungewöhnliche Perspektive in die Science-Fiction ein, indem sie das Leben eines Neandertalers erforscht, der durch eine außerordentliche Anomalie bis in die Gegenwart überlebt hat. Die Geschichte verbindet wissenschaftliche Neugier, menschliche Emotionen und historische Fantasie miteinander und macht sie so zu einem bemerkenswerten Stück Literatur, das in mehrfacher Hinsicht einen Meilenstein darstellt. Im Kern der Handlung steht Clarence Aloysius Gaffney, der unter seinem Künstlernamen „Ungo-Bungo“ in einem Kuriositätenkabinett als sogenannter „Affenmensch“ auftritt.
Aus Neugier besucht Dr. Matilda Sandler diese ungewöhnliche Show und gerät ins Staunen über Ungo-Bungos echt wirkende archaische Züge, die an einen Neandertaler erinnern. Ihr wissenschaftliches Interesse bringt sie dazu, hinter die Kulissen zu gehen und den Mann hinter der Rolle kennenzulernen. Gaffney ist zwar freundlich, zeigt sich jedoch zögerlich, was die Offenlegung seiner Vergangenheit und eine medizinische Untersuchung angeht. Erst nach längerem Zaudern willigt er ein - allerdings unter der Bedingung, dass ihm eine Operation zur Verbesserung seiner uralten Verletzungen erlaubt wird.
Die überraschende Wendung der Geschichte enthüllt Gaffneys wahre Identität: Er ist Shining Hawk, ein Neandertaler, der durch den Blitzeinschlag vor rund 50.000 Jahren praktisch unsterblich gemacht wurde, da sein Alterungsprozess eingefroren wurde. Seither hat er sich immer wieder neue Identitäten zugelegt, um in der menschlichen Gesellschaft zu überleben. Von einfachen Tätigkeiten wie Schmiedearbeiten bis hin zu niedrig qualifizierten Jobs konnte er sich immer wieder durchschlagen, während er die großen Ereignisse der Menschheitsgeschichte aus der Distanz beobachtete. Eine ikonische Andeutung des Autors ist die mögliche Verbindung von Shining Hawks Verletzung am Bein mit dem mythologischen Lame Blacksmith Vulcan, was einen brillanten historischen Anklang an Mythologie und Legende darstellt.
Diese Erzählweise verleiht „The Gnarly Man“ eine faszinierende Tiefe, indem sie das Leben eines prähistorischen Wesens in der modernen Welt betrachtet und dessen Schwierigkeiten, Ängste und Hoffnungen eindrücklich darstellt. Der Charakter Gaffneys ist vielschichtig gezeichnet und entzieht sich jüngeren Stereotypen primitiver, brutaler „Urzeitmenschen“. Stattdessen zeigt er sich als älterer Mensch, der über eine immense Lebenserfahrung verfügt, sich jedoch der Zerbrechlichkeit des modernen Lebens bewusst ist. Seine Zurückhaltung und sein misstrauischer Umgang mit Wissenschaftlern verdeutlichen die Gefahr, die er in der modernen Gesellschaft sieht. Die Rezeption der Geschichte ist ebenfalls bemerkenswert.
Laut dem Wissenschaftshistoriker und Science-Fiction-Experten Sam Moskowitz hat „The Gnarly Man“ eine neue Herangehensweise an das Motiv des überlebenden Urmenschen etabliert. Die Verbindung von wissenschaftlicher Fiktion mit einem sensiblen, empathischen Charakter war damals ungewöhnlich und wurde von späteren Autoren wie Philip José Farmer aufgenommen und weiterentwickelt. Die emotionale, sogar sentimentale Darstellung wurde von Kritikern als besonders bewegend gewürdigt – so etwa von Don D'Ammassa, der die Geschichte als eine der eindrucksvollsten Porträts im Science-Fiction-Genre bezeichnete. Darüber hinaus hebt Robert Wilfred Franson den Humor und die Tiefe hervor, mit der der Autor die Erfahrungen eines Menschen erzählt, der über Zehntausende von Jahren gelebt hat. Er bezeichnet Clarence Gaffney als eine der am besten entwickelten Figuren von de Camp und sieht eine Parallele zu anderen literarischen Werken, etwa Daniel Quinns Roman „Ishmael“, wobei er Gaffney als überzeugender und komplexer wahrnimmt.
Die Bedeutung von „The Gnarly Man“ lässt sich auch im Zusammenhang mit L. Sprague de Camps umfangreichem Schaffen betrachten. De Camp war ein vielseitiger Autor, der zahlreiche Genres umfasste und immer wieder wissenschaftliche und historische Themen in seine Fiktionen einfließen ließ. „The Gnarly Man“ stellt dabei einen wichtigen künstlerischen Beitrag zu Fragen der Evolution, Identität und Zeitdarstellung dar. De Camp selbst verwies auf die Inspiration durch seinen Freund P.
Schuyler Miller, der zu ähnlichen Themen arbeitete, was die Vielfalt der Ansätze zur Behandlung von Neandertalern in der Science-Fiction unterstreicht. In seinem literarischen Universum beschäftigte sich de Camp immer wieder mit prähistorischen Menschen und deren Platz in der modernen oder parallelen Welt. Sein Roman „The Pixilated Peeress“ aus dem Jahr 1991 führt Neandertaler als ein verborgenes Volk in den Alpen ein und zeigt so, wie immer wieder die Spannung zwischen Vergangenheit und Gegenwart, Mythos und Realität eine zentrale Rolle in seinem Werk spielt. „The Gnarly Man“ ist andererseits auch eine Reflexion über das Altern, die Einsamkeit und das Anderssein. Der unsterbliche Neandertaler lebt isoliert, stets auf der Hut vor denen, die sein Geheimnis enthüllen und ihn nur als Forschungsobjekt sehen wollen.
Sein schmerzvoller Abschied von den wenigen Freunden, die er gefunden hat, zeigt die menschlichen Kosten eines so außergewöhnlichen Lebens. Damit erforscht die Geschichte existenzielle Fragen, die über das Genre Science-Fiction hinausgehen und eine universelle Resonanz besitzen. Die wiederholte Veröffentlichung und Übersetzung des Textes in mehrere Sprachen zeigt, wie stark die Geschichte von „The Gnarly Man“ die Leser über Generationen hinweg fesselt. Die Kombination aus wissenschaftlicher Fantasie, menschlicher Wärme und philosophischer Tiefe macht die Erzählung zu einem dauerhaften Klassiker. Darüber hinaus spricht die Geschichte auch Leser an, die sich für Paläontologie, Anthropologie und die Ursprünge der Menschheit interessieren und bietet einen literarisch ansprechenden Zugang zu diesen Themen.
Zusammenfassend bietet „The Gnarly Man“ eine einzigartige Perspektive innerhalb der Science-Fiction, die weit über die üblichen Darstellungen von prähistorischen Menschen hinausgeht. Die Geschichte verwebt historische Fantasie, wissenschaftliche Neugier und psychologische Tiefe zu einem berührenden Porträt eines uralten Wesens in einer modernen Welt, das mit den Herausforderungen des Alterns und der Isolation kämpft. L. Sprague de Camps Werk bleibt damit ein bedeutender und inspirierender Beitrag zur Literatur, der sowohl Fans von Science-Fiction als auch von tiefgründigen Figurenstudien gleichermaßen anspricht.
