Die weltweiten Regenwälder werden oft als die „Lungen der Erde“ bezeichnet, denn sie spielen eine entscheidende Rolle bei der Speicherung von Kohlendioxid und damit bei der Minderung des Klimawandels. Doch trotz der enormen Bedeutung dieser Wälder war es bislang äußerst schwierig, präzise zu messen, wie viel Kohlenstoff tatsächlich in den über eineinhalb Billionen Bäumen gespeichert ist. Eine neue Technologie bringt nun eine Revolution in die Erforschung unserer Wälder und könnte das Verständnis des globalen Kohlenstoffkreislaufs grundlegend verändern. Am 29. April 2025 startete die Europäische Weltraumorganisation (ESA) erfolgreich einen einzigartigen Satelliten, der mit einem 12 Meter großen, ausfahrbaren Antennenreflektor, auch „Space Brolly“ genannt, ausgestattet ist.
Dieser Satellit nutzt ein spezielles Radarverfahren, genannt P-Band Radar, mit besonders langen Wellenlängen, um tief in die Baumkronen einzudringen und die verborgenen Äste, Stämme und somit das gesamte Innenleben der Wälder zu erfassen. Die Technologie ermöglicht es, erstmals ein präzises dreidimensionales Bild der Holzmasse zu erstellen – und daraus den Kohlenstoffvorrat zu berechnen. Bisherige Methoden zur Schätzung der Biomasse und des Kohlenstoffgehalts basierten meist auf Geländeexkursionen, bei denen Wissenschaftler einzelne Bäume vermessen und diese Daten dann hochrechneten. Dieser Ansatz ist zwar wertvoll, doch weltweit betrachtet extrem aufwendig, zeitintensiv und von Natur aus ungenau, weil nur kleine Teilbereiche der Wälder erfasst werden können. Der neue Satellit eröffnet nun die Möglichkeit, die riesigen Regenwaldgebiete in Amazonien, dem Kongobecken und Südostasien konsistent, flächendeckend und mit hoher Genauigkeit zu erfassen.
Dadurch wird eine viel bessere Überwachung sowohl der Kohlenstoffspeicherung als auch der durch Abholzung verursachten Verluste möglich. Die Bedeutung dieser technologischen Neuerung kann kaum überschätzt werden, denn Wälder speichern Milliarden Tonnen Kohlenstoff, deren Freisetzung als Kohlendioxid erheblich zum Treibhauseffekt beiträgt. Die genauen Mengen, die in den Bäumen gebunden sind, zu kennen, ist von zentraler Bedeutung für Klimamodelle und internationale Klimaziele. Die Weltgemeinschaft hat sich darauf verständigt, die Entwaldung bis 2030 zu beenden, um die CO2-Emissionen zu begrenzen und die Biodiversität zu erhalten. Der neue Satellit liefert die Datenbasis, um Fortschritte bei diesen Zielen objektiv zu beurteilen.
Der Satellit wiegt circa 1,2 Tonnen und wird ähnlich einem CT-Scanner im Krankenhaus weitere Schichten der Bäume und Wälder bei jedem Überflug in einzelnen Querschnittsbildern erfassen. Diese „Schicht-für-Schicht“-Daten erlauben es, eine detaillierte räumliche Karte der Biomasse zu erstellen, die weit über das hinausgeht, was mit herkömmlichen optischen Satelliten möglich ist. Da das P-Band Radar lange Wellenlängen nutzt, ist es auch in der Lage, durch Wolken hindurchzusehen, was in den meist stark bewölkten Tropenregionen ein großer Vorteil ist. Traditionelle optische Satelliten sind bei dichtem Bewölkung oft blind, wodurch Datenlücken entstehen, die eine kontinuierliche Überwachung erschweren. Ein weiterer Aspekt ist die internationale Zusammenarbeit, die hinter diesem Projekt steht.
Der Satellit wurde maßgeblich von Wissenschaftlern der Universität Sheffield in Großbritannien konzipiert, hat aber währen der Entwicklung Experten aus ganz Europa und den USA eingebunden. So wurde beispielsweise das komplexe 12 Meter große Antennensystem in Zusammenarbeit mit der amerikanischen Firma L3Harris Technologies hergestellt, welche über umfangreiche Erfahrung mit ausfahrbaren Reflektoren verfügt – eine Kompetenz, die in Europa erst noch aufgebaut wird. Die Wissenschaftler, die seit Jahrzehnten an der Mission arbeiten, hoffen, dass in ungefähr sechs Monaten erste umfassende Karten der globalen Regenwald-Biomasse vorliegen. In den fünf Folgejahren wird der Satellit laufend Daten sammeln, um jährliche Veränderungen abbilden zu können. Damit wird es möglich sein, nicht nur den aktuellen Zustand der Wälder zu dokumentieren, sondern auch Trends zu erkennen, wie etwa fortschreitende Abholzung oder Aufforstung, was wiederum für die Politik und Umweltschutzorganisationen von großer Relevanz ist.
Die Auswirkungen auf das Verständnis des globalen Klimasystems könnten enorm sein. Die Wälder regulieren durch ihre Fähigkeit, Kohlenstoff zu speichern, die globale Kohlenstoffbilanz und spielen eine zentrale Rolle im Kampf gegen die Erderwärmung. Doch noch immer gibt es Unsicherheiten darüber, wie viel Kohlenstoff in welchen Regionen gebunden ist und wie diese Speicher auf Veränderungen im Klima oder menschliche Aktivitäten reagieren. Der Satellit kann durch seine Daten helfen, Modelle zu verbessern und damit präzisere Vorhersagen zu ermöglichen. Die Technologie erinnert in ihrem Prinzip an eine medizinische Computertomographie, doch die Dimensionen sind weitaus größer und anspruchsvoller.
Die Herausforderung, eine 12 Meter große Antenne mit komplexen Ausfahrmechanismen in den Weltraum zu bringen und dort fehlerfrei zu betreiben, ist enorm. Trotzdem sehen die beteiligten Experten die Mission als ein technisches und wissenschaftliches Meisterwerk, das in den kommenden Jahren wegweisende Erkenntnisse liefern wird. Im globalen Kontext ist die Mission von großer Bedeutung, denn die tropischen Wälder beherbergen nicht nur den größten Teil der weltweiten Baumanzahl, sondern auch eine immense Artenvielfalt und sind Lebensraum zahlreicher indigener Völker. Die Bedrohung durch Abholzung, illegalen Holzeinschlag, Brände und Landwirtschaft ist nach wie vor akut. Eine präzise Überwachung mittels modernster Satellitentechnologie kann dazu beitragen, diese Bedrohungen frühzeitig zu erkennen und wirksame Schutzmaßnahmen einzuleiten.
Die Kombination aus langjähriger Grundlagenforschung, innovativer Raumfahrttechnik und internationaler Kooperation hat dieses Projekt möglich gemacht. Gerade für den Schutz der globalen Regenwälder sowie für die Klimapolitik stellt die Biomass-Mission einen Meilenstein dar. Sie liefert die entscheidenden Daten, um zu verstehen, wie unsere Wälder den Planeten beeinflussen, welchen Beitrag sie zum Klimaschutz leisten und wie wir ihre Zukunft sichern können. Die nächste Zeit wird zeigen, wie sich die gewonnenen Daten in der Praxis bewähren und welche neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse sich daraus ergeben. Sicher ist, dass die Mission die Art und Weise verändern wird, wie wir unsere Wälder betrachten, messen und schützen.
In einer Zeit, in der der Klimawandel eine der größten Herausforderungen der Menschheit darstellt, ist der spektakuläre Start dieses Satelliten ein Hoffnungszeichen für den Erhalt unserer „grünen Lungen“ und für eine nachhaltigere Zukunft.
