Die Landabsenkung, im Fachjargon als Subsidenz bezeichnet, ist ein schleichender, aber weitreichender Prozess, bei dem sich die Erdoberfläche absenkt. In den Vereinigten Staaten hat dieses Phänomen in den letzten Jahren erheblich an Bedeutung gewonnen, da es mehr als 28 der bevölkerungsreichsten Städte betrifft. Von New York bis Houston und von Los Angeles bis Chicago ist eine erhebliche Zahl urbaner Räume bedroht, was gravierende Folgen für die Infrastruktur, die Umwelt und die Gesellschaft mit sich bringt. Grundsätzlich entsteht Landabsenkung durch eine Vielzahl natürlicher und menschlicher Faktoren. Besonders in städtischen Gebieten wird sie jedoch häufig durch anthropogene Einflüsse wie übermäßigen Grundwasserabbau, Öl- und Gasförderung sowie das erhebliche Gewicht urbaner Strukturen verstärkt.
Wenn Grundwasser entnommen wird, verringert sich der Druck im Untergrund, was dazu führt, dass die Böden, insbesondere solche mit hohen Ton- und Schlamminhalten, sich verdichten und die Oberfläche absinkt. Die Folgen dieser Prozesse sind besonders gravierend, da sie über bloße Bodensenkungen hinausgehen. Infrastruktur wie Gebäude, Straßen, Brücken und Versorgungsleitungen können durch ungleichmäßige Setzungen erhebliche Schäden erleiden, die sich im Laufe der Zeit verschärfen. Selbst geringe kontinuierliche Bewegungen führen zur Ausbildung von Rissen oder zur Fehlstellung von Konstruktionen, mit potenziell katastrophalen Auswirkungen. In Metropolen mit hoher Gebäudedichte sowie komplexen Verkehrs- und Versorgungssystemen entsteht so eine versteckte, aber ernstzunehmende Gefahrenlage.
Die wissenschaftliche Erfassung der Subsidenz hat sich mit moderner Satellitentechnik, insbesondere durch die Methode des interferometrischen Synthetic Aperture Radar (InSAR), revolutioniert. Diese Technologie ermöglicht es, Veränderungen der Landoberfläche mit hoher räumlicher Auflösung und millimetergenauer Genauigkeit zu messen. Im Zeitraum von 2015 bis 2021 wurden in den 28 größte US-Städten detaillierte Bewegungsmuster erfasst, welche zeigen, dass mindestens 20 Prozent der Fläche dieser Städte absinken. Insgesamt sind etwa 34 Millionen Menschen von diesem Risiko betroffen. Besonders in den schnell wachsenden Städten im Bundesstaat Texas wie Houston, Dallas und Fort Worth zeigten sich die höchsten Subsidenzraten mit teilweise mehr als 4 Millimeter pro Jahr.
Neben der reinen Flächenausdehnung der Subsidenz sind auch die räumlichen Variationen innerhalb der Städte von großer Bedeutung. Selbst Städte, bei denen der Durchschnitt eine Hebung oder stabile Verhältnisse suggeriert, können örtliche Hotspots besitzen, an denen die Landabsenkung besonders ausgeprägt ist. Diese Stellen bergen die größte Gefahr für die bestehende Infrastruktur. Ein weiterer Faktor, der zur komplexen Dynamik beiträgt, ist die regionale Variation natürlicher Einflüsse. So spielt an der US-Ostküste die glaziale isostatische Anpassung (GIA), also die langsame Verformung der Erdkruste nach dem Rückzug alter Gletscher, eine messbare Rolle.
Ebenso beeinflussen tektonische Prozesse vor allem Küstenstädte an der Westküste. Dennoch sind es in rund 80 Prozent der Fälle vor allem menschliche Aktivitäten, insbesondere Grundwasserentnahmen, welche den Haupttreiber der Subsidenz bilden. Trotz der umfangreichen Datenlage gestaltet sich die genaue Beziehung zwischen Grundwasserförderung und Landabsenkung komplex. Während auf regionaler Ebene kein eindeutiger linearer Zusammenhang festgestellt werden konnte, zeigen detaillierte Analysen auf lokaler Ebene starke Korrelationen vor allem in Aquiferen, die von Überlagerungen und Wechselwirkungen geprägt sind. Insbesondere in sogenannten konfinierenden Aquiferen ist der Zusammenhang zwischen sinkendem Grundwasserspiegel und Landabsenkung signifikant.
Die Auswirkungen der Landabsenkung sind aber nicht nur physischer Natur. Sie erhöhen auch das Risiko von Überschwemmungen in dicht besiedelten Gebieten, was durch den Klimawandel mit intensiveren Niederschlagsereignissen zusätzlich verschärft wird. Insbesondere an Küsten und in Flussnähe gelegene Städte sind von diesem kumulativen Effekt stark betroffen. Der Rückgang des Bodenniveaus verstärkt den Einfluss des steigenden Meeresspiegels und beeinträchtigt Schutzmaßnahmen wie Deiche und Hochwasserschutzanlagen erheblich. Die Bedrohung für Gebäude und Infrastruktur zeigt sich auch in den Zahlen der betroffenen Objekte.
Über 29.000 Gebäude liegen in Gebieten mit hohem oder sehr hohem Risiko durch differenzielle Bodensetzungen, die zu „angular distortion“ führen können, also zu schrägen Setzungen, die das Tragwerk gefährden. Besonders Städte wie San Antonio, Austin und Memphis weisen vergleichsweise hohe Anteile gefährdeter Immobilien auf. Allerdings ist anzumerken, dass das Risiko nicht allein vom Subsidenzgrad abhängt, sondern auch von Bauweise, Fundamenttyp, Wartungszustand und weiteren Umweltfaktoren. Doch es gibt Wege, dieser Entwicklung entgegenzuwirken oder ihre Folgen zumindest abzumildern.
Die erste und wichtigste Maßnahme ist das konsequente Monitoring der Bodenbewegungen mit modernster Technologie wie InSAR und GNSS, um problematische Gebiete frühzeitig zu identifizieren. Daraus abgeleitete lokale Maßnahmen, wie die Regulierung des Grundwasserabbaus oder gezielte Wiederauffüllung von Aquiferen durch Managed Aquifer Recharge, können den Prozess abschwächen oder sogar teilweise umkehren. Darüber hinaus sind bauliche Anpassungen ein essentieller Bestandteil des Umgangs mit der Herausforderung. Dazu gehören die Verstärkung oder Sanierung bestehender Gebäude, die Anpassung von Baustandards an die Subsidenzbedingungen sowie die Planung neuer Infrastruktur unter Berücksichtigung der erwarteten Bodensetzungen. Ebenso können grüne Infrastruktur und verbesserte Entwässerungssysteme helfen, die Risiken von Überschwemmungen zu reduzieren.
Schließlich ist die Zusammenarbeit verschiedener Akteure aus Wissenschaft, Politik, Stadtplanung und Bevölkerung unerlässlich. Die komplexen Ursachen erfordern integrierte Strategien, bei denen die Nutzung von Ressourcen, der Schutz von Menschen und Eigentum sowie die ökologische Nachhaltigkeit in Einklang gebracht werden. Angesichts der prognostizierten Verstärkung des Klimawandels und der weiterhin wachsenden urbanen Bevölkerungszahlen kommt der Erforschung und Bewältigung der Landabsenkung eine immer größere Bedeutung zu. Die Erkenntnisse aus den US-Metropolen bieten zudem wichtige Impulse für weltweite Studien und Maßnahmen in anderen stark urbanisierten und subsidenzgefährdeten Regionen. Abschließend lässt sich festhalten, dass Landabsenkung in US-Städten kein isoliertes geologisches Phänomen ist, sondern eine multidimensionale Herausforderung mit weitreichenden Folgen für Infrastruktur, Wirtschaft und Gesellschaft.
Nur durch kontinuierliche Beobachtung, innovative Managementansätze und integrative politische Strategien kann diese Gefahr eingedämmt und die Resilienz der urbanen Zentren gewährleistet werden.
