Im Laufe von fast drei Jahrzehnten wurden an verschiedenen Stränden in New Jersey Knochenfragmente entdeckt, deren Herkunft ursprünglich im Dunkeln lag. Von 1995 bis 2013 fanden sich in Longport, Margate und Ocean City verstreute menschliche Überreste, die als „Scattered Man John Doe“ ohne Identität blieben und die Behörden vor ein großes Rätsel stellten. Erst durch die Zusammenarbeit von Wissenschaft und moderner Technologie konnte die Geschichte hinter diesen Gebeinen entschlüsselt werden und ein bemerkenswertes Kapitel amerikanischer Schifffahrtsgeschichte wieder zum Leben erweckt werden. Die Knochenfragmente, die verstreut an den Stränden von Süßjersey gefunden wurden, gehören dem Kapitän des im 19. Jahrhundert gesunkenen Segelschiffs „Oriental“.
Die Identifizierung gelang durch den Einsatz der sogenannten investigative genetic genealogy, einer Methode, die Genetik und Ahnenforschung verbindet, um Verbindungen zu lebenden Verwandten herzustellen und so verlorene Identitäten zu rekonstruieren. Diese Errungenschaft wurde an der Ramapo College of New Jersey Investigative Genetic Genealogy (IGG) Center erzielt, einer weltweit einzigartigen akademischen Einrichtung, die kriminaltechnische Forschung mit praktischer Ausbildung verknüpft. Im Hinterland von Mahwah, New Jersey, kooperierten die New Jersey State Police mit dem IGG Center, um die jahrzehntelangen Knochenfunde einem Lösungsweg zuzuführen. Das Projekt begann im Herbst 2023, als DNA-Proben der Knochen an Intermountain Forensics gesendet wurden. Dort erfolgte die Einspeisung der genetischen Daten in öffentliche Datenbanken wie GEDmatch und FamilyTreeDNA, um genetische Übereinstimmungen zu finden.
Die nächsten Schritte wurden von Studierenden unter Anleitung von Fachleuten durchgeführt. Sie konzentrierten sich auf Spuren, die zu Vorfahren aus Connecticut führten, insbesondere in die Landkreise Litchfield und Fairfield. Durch mühsame Recherche entstanden Verknüpfungen, die bis ins 17. Jahrhundert zurückreichten. Die weisen Fährten führten letztlich zu historischen Dokumenten vergangener Jahrhunderte.
Zwei alte Zeitungsartikel aus dem Dezember 1844 wurden entdeckt, die über den Untergang der „Oriental“ berichteten. Das Segelschiff befand sich auf seiner Reise von Connecticut nach Philadelphia und transportierte etwa 60 Tonnen Marmor für das Girard College, eine renommierte Bildungseinrichtung, die 1848 eröffnet wurde. Weniger als eine Meile vor der Küste von Brigantine Shoal schlug das Unglück zu: Wahrscheinlich wegen eines Lecks sank die „Oriental“ im December 1844, wobei alle fünf Besatzungsmitglieder ums Leben kamen. Unter ihnen befand sich der 29-jährige Kapitän Henry Goodsell, dessen Identität nun dank der genetischen Forschung bestätigt werden konnte. Trotz fehlender kriminaltechnischer Hinweise konnte so mindestens einer der Schiffbrüchigen namentlich identifiziert werden.
Die Kooperation zwischen Studenten des IGG Centers und den Ermittlern der New Jersey State Police führte schließlich im April 2025 zur Bestätigung von Henry Goodsells Identität. Eine weitere entscheidende Rolle spielte die Beschaffung eines DNA-Abgleichs von einem lebenden Nachfahren, dem Ur-ur-ur-Enkel des Kapitäns. Dieses langwierige und sehr genaue Matching ermöglichte endgültige Klarheit. Die Bedeutung dieses Erfolges geht jedoch weit über die historische Knüpfung hinaus. Es ist eine der ältesten je mit genetischer Genealogie gelösten Cold Cases, die eine Brücke zwischen moderner Wissenschaft und Geschichte schlägt.
Für das Atlantik County Detective Team und zahlreiche beteiligte Behörden ist es zudem ein Symbol dafür, dass keiner vergessen wird, selbst wenn Jahrzehnte oder Jahrhunderte vergangen sind. Der Einsatz moderner DNA-Technologien in Verbindung mit klassischer Polizeiarbeit zeigt, dass es auch bei scheinbar aussichtslosen Fällen möglich ist, Antworten zu finden und Familiengeschichte neu zu schreiben. Darüber hinaus setzt dieses Beispiel neue Maßstäbe für die Untersuchung ähnlicher Fälle rund um das Land und weltweit. Das Ramapo College IGG Center hat sich als Vorreiter positioniert und begleitete bereits 92 Ermittlungsfälle. Seine Bedeutung liegt nicht nur in der wissenschaftlichen Praxis, sondern auch in der Ausbildung von Studierenden, die praktisches Wissen im Bereich genetische Genealogie gewinnen und so maßgeblich zur Aufklärung beitragen können.
Für die Gemeinde und die Historiker der Region öffnet sich mit der Identifikation der Knochenfragmente ein Fenster in die maritime Vergangenheit New Jerseys. Die Schifffahrtsunfälle des 19. Jahrhunderts zählen zu den tragischsten und zugleich mysteriösesten Kapiteln der lokalen Geschichte. Diese neue Erkenntnis ermöglicht nicht nur ein tieferes Verständnis der damaligen Umstände, sondern würdigt auch das Leben jener, die bei der Ausübung ihrer Arbeit der Naturgewalt zum Opfer fielen. Es vermittelt eine wichtige Botschaft über die Wertschätzung menschlichen Lebens und die Verpflichtung, die Geschichte lebendig zu halten.
Die Kombination aus forensischer Wissenschaft, historischen Quellen und moderner Genealogie demonstriert eindrucksvoll, wie interdisziplinäre Kooperation bahnbrechende Ergebnisse hervorbringen kann. Während viele Fragen zur Schifffahrt des 19. Jahrhunderts weiterhin offen sind, markiert die Identifizierung von Kapitän Goodsell einen Wendepunkt und öffnet möglicherweise neuen Forschungswegen die Türen. Schließlich zeigt dieses Projekt, dass selbst jahrhundertealte Geheimnisse durch den Einsatz von Technologie und gesellschaftlichem Engagement gelüftet werden können. Für Interessierte und Wissenschaftler werden die Fortschritte der genetischen Genealogie weiterhin spannend zu verfolgen sein, ebenso wie die enge Zusammenarbeit zwischen akademischen Institutionen und Strafverfolgungsbehörden.
Die Entdeckung und Zuordnung der Knochenreste auf New Jerseys Stränden ist ein bemerkenswertes Beispiel für den Fortschritt in der Aufarbeitung historischer Fälle und demonstriert eindrucksvoll die Kraft moderner Wissenschaft, gepaart mit menschlicher Neugier und Beharrlichkeit. Die Geschichte des 19. Jahrhunderts erlebt so eine Renaissance, angetrieben von Forschung und Erkenntnis, die das Vergangene mit der Gegenwart verbindet und die Bedeutung von Erinnerung, Identität und Forschung hervorhebt.
