In der ersten Woche des kriminellen Prozesses gegen Sam Bankman-Fried, den ehemaligen Krypto-Milliardär, entwickelte sich zentral die Frage, ob der Kryptomogul ein Betrüger ist oder ob er einfach die Kontrolle über ein Unternehmen verloren hat, das zu schnell gewachsen ist. Vor dem Hintergrund diese Frage zu klären, begannen die Verhandlungen in einem Gerichtssaal in Lower Manhattan. In einem neuen Anzug und mit einem Military-Haarschnitt erschien Bankman-Fried, der für seinen Hang zu lässiger Kleidung und einer wilden Haarmähne bekannt war. Der U.S.
Attorney Thane Rehn, der die Anklage vertrat, legte die Regierungslösung für das dominierende Fragezeichen der kommenden Prozesswochen dar: Ist Sam Bankman-Fried das Äquivalent von Bernie Madoff in der Kryptowelt oder ein eigensinniges Genie, dessen Unternehmen einfach zu erfolgreich wurde, sodass er die Kontrolle darüber verlor? Vor weniger als einem Jahr befand sich Bankman-Fried auf dem Höhepunkt seines Erfolgs. Dank seiner erfolgreichen Kryptowährungsunternehmen wurde sein Vermögen auf Milliarden Dollar geschätzt und er dachte sogar darüber nach, eines Tages Goldman Sachs zu kaufen. Gleichzeitig verpflichtete er sich als lautstarker Anhänger des effektiven Altruismus, der quasi-utilitaristischen philanthropischen Bewegung, den Großteil seines Geldes zu verschenken. In seinem Eingangsplädoyer erweckte der hochdekorierte Debattierer Rehn Bankman-Frieds Größenwahn zum Leben und versuchte, ihn als zwielichtige Figur darzustellen. Bevor er verhaftet wurde, so Rehn, lebte Bankman-Fried in einem dreißig-Millionen-Dollar-Penthouse auf den Bahamas und verkehrte mit Prominenten.
“Er hatte Reichtum, Macht und Einfluss”, sagte Rehn. “Aber all das, absolut alles, beruhte auf Lügen.” Die von Bankman-Fried im Jahr 2019 mitbegründete Kryptowährungsbörse FTX hatte einen ebenso steilen Aufstieg wie raschen Fall. Als Börse, auf der Nutzer Kryptowährungen wie Bitcoin und Ethereum kaufen und verkaufen konnten, hatte FTX zu seinem Höhepunkt eine Bewertung von zweiunddreißig Milliarden Dollar. Diese Zahl sank drastisch, als Ende 2022 durchgesickerte Bildschirmfotos ihrer Finanzinformationen Bedenken hinsichtlich ihrer Solvenz aufwarfen und Kunden eilten, ihr Geld abzuheben, nur um festzustellen, dass dies nicht möglich war.
Als “die Wahrheit herauszukommen begann”, sagte Rehn, “waren dieses Geld, das der Kunden, war verschwunden. Der Angeklagte hatte es genommen.” Laut der Regierung haben Bankman-Fried und seine Kollegen illegal Milliarden von Dollar an ein weiteres Unternehmen von Bankman-Fried, den Hedgefonds Alameda Research, verschoben, das sich seit der Gründung von FTX mit spekulativem Krypto-Handel beschäftigte. Diese Gelder, so die Anklage, beliefen sich auf mehr als zehn Milliarden Dollar und wurden für Investitionen, Immobilienkäufe, politische Spenden und Unternehmensausgaben genutzt. Eine Untersuchung des Wall Street Journal, basierend auf Finanzunterlagen und Gerichtsdokumenten, ergab, dass Bankman-Fried und andere FTX-Manager rund acht Milliarden Dollar der Einlagen von FTX-Kunden ausgegeben hatten.
Hunderte Millionen davon wurden für Immobilienkäufe auf den Bahamas und für politische und wohltätige Spenden verwendet, mehr als eine Milliarde Dollar wurden in ein in Kasachstan ansässiges Kryptowährungsunternehmen investiert, und mehr als zwei Milliarden Dollar wurden an FTX-Führungskräfte in Form von nicht zurückgezahlten persönlichen Darlehen übertragen. Im Dezember letzten Jahres, etwa einen Monat nachdem FTX Insolvenz angemeldet hatte, wurde Bankman-Fried auf den Bahamas verhaftet. Er wurde in den USA wegen Betrugs und Geldwäsche angeklagt. Er beteuerte seine Unschuld und weigerte sich schuldig zu plädieren. Aber ein Erfolg im Prozess wird eine schwierige Aufgabe.
Seit seiner Festnahme haben drei seiner engen Mitarbeiter bei FTX, darunter auch ein früherer romantischer Partner, sich schuldig bekannt und zugestimmt, gegen ihn auszusagen. In seiner Eröffnungsrede erklärte Rehn der Jury, dass die Beweise, mit denen sie konfrontiert werden könnte, dieses “innere Zirkel”- Zeugnis, interne Unternehmensunterlagen, Finanzberichte, die FTX mit seinen Kreditgebern teilte, und vor allem “die eigenen Worte des Angeklagten” beinhalten würden, einschließlich Tweets, die er zu löschen versuchte. Wenn Bankman-Fried in allen Anklagepunkten verurteilt wird, könnte die Höchststrafe seines Urteils über hundert Jahre betragen. Die Eröffnungsrede der Verteidigung, die unmittelbar nach Rehns gehalten wurde, versuchte Bankman-Fried als einen gutmeinenden Geschäftsführer darzustellen, der überfordert war. “Sam glaubte, vernünftigerweise, dass FTX berechtigt war, Darlehen an Alameda zu gewähren, die durch angemessene Sicherheiten und Garantien abgesichert waren”, sagte sein leitender Anwalt Mark Cohen.
Er zeichnete das Bild von Bankman-Fried als ernsten jungen Menschen, “einem, der sehr hart arbeitete, um Dinge aufzubauen, nicht um sie zu schaden. Er war ein Mathenerd, der weder trank noch feierte.” Der Niedergang von FTX resultierte daraus, dass er und seine Kollegen auf ständig wechselnde Umstände reagieren mussten und oft Hunderte von Entscheidungen pro Tag trafen. “Einige Dinge wurden übersehen.” Später an diesem Tag stellte die Regierung ihren ersten Zeugen vor, Marc-Antoine Julliard.
In seiner Eröffnungsrede hatte Rehn gesagt, dass Bankman-Frieds Betrug sowohl “sophistizierte” als auch “gewöhnliche” Opfer verstrickte; Julliard, ein Warenhändler in London, schien zur ersteren Kategorie zu gehören. Julliard sagte aus, dass er sich entschieden hatte, in Kryptowährungen durch FTX zu investieren, nachdem er online erfahren hatte, dass Risikokapitalunternehmen Hunderte von Millionen in das Unternehmen investiert hatten, was er als “Vertrauensbeweis” ansah. Zum Zeitpunkt des Ausverkaufs von FTX im November 2022 hielt Julliards Konto etwa 80.000 Dollar in Bitcoin und etwa 20.000 US-Dollar - auf die er seitdem nicht zugreifen konnte.
Die bisher verheerendsten Zeugenaussagen begannen am Donnerstag, als Bankman-Frieds Mitbegründer, Gary Wang, auf die Zeugnisaussage trat. Wang und Bankman-Fried wurden Freunde, als sie sich auf einem Sommercamp für Mathematik kennengelernt hatten; die beiden waren später Mitbewohner am M.I.T. Sie gründeten FTX zusammen fünf Jahre nach Bankman-Frieds Abschluss.
Als Wang am ersten Nachmittag seiner Aussage am Verteidigungstisch an Bankman-Fried vorbei ging, schaute er geradeaus. Kurz danach sagte er vor Gericht aus, dass Bankman-Fried ihn angewiesen hatte, den Computercode zu ändern; dadurch konnte Alameda praktisch unbegrenzt bei FTX leihen. Im Herbst 2022, so sagte er, schuldete Alameda etwa vierzehn Milliarden Dollar - alles abgeleitet von den Kundenmitteln - dem anderen Unternehmen, ohne eine Möglichkeit zur Rückzahlung. Wangs Zeugenaussage pausierte am Freitagnachmittag; wenn sie am Dienstag fortgesetzt wird, wird sie höchstwahrscheinlich weitere reißerische Details für die große Anzahl von Medien bereithalten, die das Drama genau verfolgen. Komplexe Fälle von Wirtschaftskriminalität üben oft enormen Druck auf Angeklagte aus, sich schuldig zu bekennen, weshalb Prozesse selten sind.
Neben dem Ausmaß, in dem die Öffentlichkeit die FTX-Geschichte als Symbol für die Exzesse unserer Zeit ergriffen hat, hat dieser Umstand dazu beigetragen, dass der Fall zu einem der am stärksten medienorientierten Wirtschaftsstrafrechtsverhandlungen des digitalen Zeitalters geworden ist. (Vor dem Gerichtsgebäude standen die üblichen Fernsehkameras und typischen Reporter; auch Podcaster und Substack-Journalisten berichten über den Fall. Laut der Kryptoseite Decrypt sind etwa ein halbes Dutzend TV-Serien und Filme über den Fall von FTX im Gange.) Doch wichtiger noch wird der Prozess von Bankman-Fried wertvolle Lektionen für Verbraucher, Finanzregulierer und die Kryptoindustrie bereithalten. Andrew Entwistle, einer der Anwälte, die FTX-Investoren in einer Sammelklage vertreten und auch an der mit dem Fall von Bernie Madoff in Verbindung stehenden Rechtsstreitigkeiten gearbeitet haben, glaubt, dass die Klage ein Wendepunkt sein könnte.
“Jeder, mit dem ich über Madoff gesprochen habe, verstand, dass sie eigene spezifische Konten hatten und diese Konten Wertpapiere und andere Vermögenswerte enthielten. Natürlich war das nicht wahr“, sagte Entwistle. “Man bekommt Kontoauszüge und schaut auf sein Dashboard, aber nichts davon war wahr. All dieses Geld war wo anders.” Entwistle kannte normale Leute, einschließlich “Polizisten, Feuerwehrleuten und lokalen Sheriffs“, die Kryptowährungen gekauft hatten.
“Wir sind in einer neuen Welt, in der jeder Investor ist. Es gibt nur sehr wenige Broker, die Sie nicht auf Ihr Handy legen können“, sagte er.“Es ist wichtig, dass in Fällen wie diesem ein Weckruf erfolgt, dass man als kleiner Investor immer in einem dramatischen Informationsdefizit ist. Hoffentlich auch für Regulierungsbehörden, um zu sagen, Hey, wir sollten sicherstellen, dass in unseren Finanzinstituten und Märkten Integrität herrscht.“ Es gibt auch Lehren für die Branche, die Bankman-Fried berühmt gemacht hat.
Krypto kämpft seit langem mit seinem Ruf, viele sehen es hauptsächlich als einen Zufluchtsort für Geldwäscher und organisierte Kriminelle. Während Bankman-Fried FTX leitete, schien eines seiner zentralen Ziele darin zu bestehen, es zu legitimieren. Nach seiner Verfolgung wurde jede Glaubwürdigkeit, die er aufbauen konnte, zerstört. “Ich glaube, es gibt einen Silberstreif für die Branche. Dies ist ein Moment, um die Branche wirklich von diesem Ruf der Undurchsichtigkeit zu distanzieren, der die Branche von Anfang an überlagert hat”, sagte Yesha Yadav, Professorin für Recht an der Vanderbilt University.
“Das ist eine Gelegenheit, den Geist von FTX auszutreiben und einen sehr kundenfreundlichen, pro-regulierten und hochtransparenten Weg einzuschlagen. Dies ist ein Moment, in dem das geschehen kann.” ♦.
