Die Robotik entwickelt sich rasant und steht zunehmend vor der Herausforderung, sichere, zuverlässige und zugleich erschwingliche Lösungen für den alltäglichen Einsatz bereitzustellen. Insbesondere humanoide, also zweibeinige Roboter, gewinnen immer mehr an Bedeutung, da sie in einer Vielzahl von Bereichen – von Serviceaufgaben über soziale Interaktionen bis hin zu Erkundungseinsätzen – vielseitig einsetzbar sind. Inmitten dieser Entwicklung hat das Team der University of California, Los Angeles (UCLA) mit BALLU2 einen außergewöhnlichen bipedalen Robotertyp vorgestellt, der durch seine Nutzung von Heliumballons für Auftrieb bietet und damit völlig neue Wege in Bezug auf Sicherheit, Kosten und Steuerbarkeit geht. BALLU2 steht dabei für „Buoyancy Assisted Lightweight Legged Unit“ und baut auf dem ursprünglichen BALLU-Konzept auf, bietet dabei aber signifikante Verbesserungen im Design und der Bewegungssteuerung. Das zentrale Merkmal ist die Verwendung von heliumgefüllten Mylar-Ballons, die einen konstanten Auftrieb erzeugen und damit dafür sorgen, dass der Roboter buchstäblich nicht fallen kann.
Diese Eigenschaft sorgt für eine inhärente Stabilität – ein Traum aller Entwickler von zweibeinigen Robotern – und reduziert das Risiko von Schäden erheblich, was gerade in Umgebungen mit Menschen essenziell ist. Zusätzlich zeichnet sich BALLU2 durch eine sehr leichte Konstruktion aus, was nicht nur den Auftrieb ermöglicht, sondern auch die Sicherheitsvorteile verstärkt. Die weiche und federnde Form der Ballons sorgt dafür, dass selbst bei Kollisionen kaum schädliche Kräfte entstehen. Dies macht ihn zu einem idealen Kandidaten für den Einsatz in sensiblen Bereichen wie etwa im sozialen Umfeld oder an Orten, an denen Interaktionen mit Kindern oder älteren Menschen stattfinden. Anders als viele konventionelle Roboter, die oft komplexe und leistungsstarke Aktuatoren verwenden und damit hohe Kosten und Sicherheitsrisiken verursachen, ist BALLU2 mit kostengünstigen Materialien gebaut.
Die günstigen Heliumballons, leichte Carbonfaser-Strukturen und einfache Servomotoren an den Knien halten den Preis auf einem Niveau vergleichbar mit alltäglichen Haushaltsgeräten. Das eröffnet Perspektiven, den Roboter nicht nur als langlebige Lösung, sondern auch als potenziell „disposable“ oder leicht reparierbare Einheit einzusetzen, was insbesondere bei Einsätzen in unbekannten oder risikoreichen Umgebungen attraktiv ist. Eines der größten technischen Hindernisse bei der Konstruktion eines Roboters mit solcher Auftriebshilfe liegt in der komplexen und nichtlinearen Dynamik. Die Kombination aus der passiven Freiheitsgrade an den Hüftgelenken, den federnden Knien und den aerodynamischen Einflüssen wie Drag und Auftrieb macht ein herkömmliches Regelungskonzept schwierig bis unmöglich. Daher entwickelte das Entwicklerteam eine völlig neuartige, datengetriebene Steuerungsmethode.
Dabei kommen statistische Verfahren, etwa die Spearman-Korrelationsanalyse, zum Einsatz, um aus einer Fülle von Sensordaten die wichtigsten Zustandsvariablen zu erkennen und hochdimensionale Daten zu reduzieren. Auf Basis dieser Erkenntnisse wird eine künstliche neuronale Netzsteuerung trainiert, die in der Lage ist, stabile, zyklische Gangbewegungen sowohl in der Simulation als auch auf der echten Hardware ohne manuelle Nachjustierung zu erzeugen. Dieser Ansatz zeigt sich als außerordentlich robust, denn der Controller kann auch mit bisher unbekannten Situationen und Veränderungen der Systemparameter umgehen, etwa Änderungen des Gewichts oder veränderter Luftwiderstände. Die Hardwarearchitektur von BALLU2 ist ebenso durchdacht wie das Konzept. Die Rechenleistung entfaltet sich über einen Raspberry Pi Zero W, der direkt im Beckengelenk verbaut ist und dank seiner leichter Bauweise mit WiFi- und Bluetooth-Schnittstellen flexible Steuerungs- und Kommunikationsmöglichkeiten gewährleistet.
Die Beine sind modular aufgebaut, die Hüftgelenke sind passiv mit Lagern realisiert, somit entsteht hier kein zusätzliches Gewicht oder notwendige Antriebsenergie. Die Kniegelenke dagegen sind aktiv und werden mit Federn vorbelastet, wodurch sie bei wechselnden Unterstützungsphasen (Einzel- versus Doppelstand) ihre Verformung gezielt beeinflussen können. Dies schafft eine dynamische Unterstützung beim Gehen, wobei die Kniefedern so gewählt wurden, dass bei Doppelstandstrecken das Bein relativ gestreckt und stabil bleibt, während es im Einzelstand mit kontrolliertem Schwung gebeugt werden kann. Die Schuhe als Kontaktpunkte sind mit elastischen Gummikappen versehen, die für Reibung und geeignete Bodenhaftung sorgen, jedoch ebenfalls leicht genug sind, um das Gesamtgewicht nicht unnötig zu erhöhen. Ein wichtiges Konstruktionsdetail ist die Gewichtsteuerung in Ballu2: das Gesamtgewicht des Körpers wird so kalibriert, dass der Auftrieb der Ballons das Gewicht knapp unterschreitet (zum Beispiel 55 Gramm als Normalgewicht).
Dies verhindert, dass BALLU2 komplett in der Luft schwebt und macht das Absinken kontrollierbar. Während der Doppelstandphase sorgt der Auftrieb zusammen mit den Bodenreaktionskräften für ein Hochdrücken des Beckens, wohingegen in der Einzelstandphase eine leichte Senkung erfolgt. Dieses zyklische Hoch- und Runterbewegen wird genutzt, um eine stabile Fortbewegung zu ermöglichen. Aus der Teleoperation und der Analyse von Bewegungsdynamiken ergaben sich wertvolle Erkenntnisse, wie der Roboter seine Gangfolge anpassen muss, etwa indem die Dauer der einzelnen Phasen bewusst gesteuert wird. Mit zunehmender Erfahrung können nun Algorithmen diese Anpassungen automatisch vornehmen.
Die entwickelte Simulation mit CoppeliaSim veranschaulichte das gesamte System in einer virtuellen Umgebung inklusive der realistisch berechneten Auftrieb- und Luftwiderstandskräfte. Die so gewonnenen Bewegungsdaten dienten als Datengrundlage für das neuronale Netzwerktraining. Die Ergebnisse der Simulation zeigten stabile Limitzyklen in der Bewegung, bei denen der Roboter sein Becken in einer harmonischen Bahn vorwärts bewegt und die Höhen zwischen bestimmten Grenzen schwanken, ohne in einen „Sinkdown“-Zustand zu geraten, in dem er einseitig absenken und bewegungsunfähig werden würde. Die Feldversuche bewiesen, dass dieser datengetriebene Ansatz tatsächlich auch für den realen BALLU2 funktionierte, selbst ohne weitere spezielle Anpassung oder „Transfer Learning“. Trotz natürlicher Abweichungen zwischen Simulation und Realität, etwa durch Sensorrauschen oder leicht unterschiedliche Materialeigenschaften, konnte BALLU2 mehrere Meter in einer geraden Linie laufen.
Ein besonders interessantes Phänomen ist, dass BALLU2 gelegentlich negativ vorwärtsgeschwindigkeit aufweist, also kurzzeitig rückwärtsgeht, was ungewöhnlich für bipede Roboter ist. Dies resultiert aus der besonderen Kombination aus Massenträgheit der Beine, Auftrieb und passiver Kniefeder, die das gesamte System komplex und einzigartig macht. Sicherheit ist für BALLU2 nicht nur eine Eigenschaft, sondern ein Grundpfeiler des Designs. Durch das leichte Gewicht von circa 170 Gramm, die Verwendung weicher Ballons und die passive Freiheitsgrade an den Hüften können keine gefährlichen Kräfte entwickelt werden. Selbst bei Fehlfunktionen oder Kollisionen sind Verletzungen am Menschen praktisch ausgeschlossen.
Diese Eigenschaft macht BALLU2 zu einem vielversprechenden Einsatzroboter in öffentlichen, privaten und sensiblen sozialen Umgebungen, wo traditionelle, schwere Roboter nicht zugelassen oder unerwünscht sind. Die Zukunft von BALLU2 liegt in multiplen Richtungen. Zunächst ist angedacht, die Steuerung von der derzeit rein sagittalen Ebene (also zweidimensionale Bewegungen) auf dreidimensionale Bewegungen zu erweitern, wodurch der Roboter noch natürlicher und vielseitiger agieren könnte. Auch eine direkte Integration von State-Estimation-Sensoren an Bord ist geplant, um unabhängiger von externen Kamerasystemen zu werden und autonom zu laufen oder gar Hindernissen auszuweichen. Weiterhin könnte die angewandte statistische Methode der Zustandsdimensionierung und die datengetriebene Steuerung auch für andere atypische oder noch nicht gut erforschte Robotertypen nutzbringend adaptiert werden.
Zusätzlich besteht großes Potenzial, BALLU2 nicht nur im Service- oder privaten Bereich einzusetzen, sondern auch in der Erkundung von schwer zugänglichen oder gefährlichen Umgebungen. Aufgrund seiner Leichtigkeit, Auftriebshilfe und der inhärenten Sicherheit kann der Roboter als kostengünstiger, potenziell sogar „verbrauchbarer“ Helfer fungieren, der Risiko für Menschen minimiert und hohe Wartungskosten vermeidet. Abschließend verdeutlicht BALLU2 eindrucksvoll, wie kreativ und innovativ Robotik sein kann, wenn klassische Grenzen neu überdacht werden. Statt mit maximaler Kraft und schwerer Technik zu arbeiten, folgt BALLU2 dem Prinzip der Unterstützung mit passiven Kräften (Auftrieb) und gezielter Steuerung durch datengetriebene Algorithmen. Dadurch entstehen neue Möglichkeiten für bezahlbare, sichere und vielseitige zweibeinige Roboter, die gerade in einer Welt mit wachsender Robotik-Integration eine wichtige Rolle spielen werden.
BALLU2 zeigt exemplarisch, dass technische Einfachheit kombiniert mit intelligentem Design und moderner Datenanalyse eine Wertsteigerung in komplexen Systemen schaffen kann. Aufgrund dieser Eigenschaften ist BALLU2 ein wegweisendes Projekt und maßgeblicher Beitrag zur Entwicklung der nächsten Robotergenerationen, die sicher, intelligent und preisgünstig sind und somit die Zukunft der menschlichen Interaktion mit Robotern maßgeblich prägen werden.
