Apple und China sind untrennbar miteinander verbunden – eine Beziehung, die über Jahrzehnte gewachsen ist und heute weit mehr ist als nur die einfache Fertigung von iPhones. Hinter dem scheinbar banalen Vorgang, Smartphones mit Millionen von kleinen Schrauben zusammenzusetzen, steckt ein komplexes Geflecht aus wirtschaftlichen Machtspielen, technologischen Innovationen und geopolitischen Spannungen. Die Geschichte von Apple in China erzählt daher auch viel über die globale Entwicklung in der Elektronikindustrie, das Aufstiegsland China und die Herausforderungen, denen sich multinationale Konzerne heutzutage gegenübersehen. Die Anfänge der Zusammenarbeit zwischen Apple und China sind eng mit den strategischen Entscheidungen von Apple in den 1990er und frühen 2000er Jahren verbunden. Während Steve Jobs zu Beginn seiner Karriere großen Wert auf die inhouse Produktion legte, änderte sich die Situation bald.
Kurz vor seiner Rückkehr zu Apple verkaufte das Unternehmen eine wichtige Produktionsanlage in Colorado – ein Schritt, der zunächst als Notmaßnahme galt, um das Unternehmen vor der Insolvenz zu bewahren. Wenig später setzte Apple verstärkt auf sogenannte Auftragsfertiger. Der Wandel führte schließlich dazu, dass Foxconn, das taiwanesische Unternehmen unter Führung von Terry Gou, zu Apples Hauptpartner wurde – und Foxconn verlegte seine Hauptproduktionsstätten auf das chinesische Festland. Die Vorteile dieser Entwicklung waren unübersehbar: hohe Fertigungskapazitäten, flexible Anpassungsmöglichkeiten und vor allem äußerst niedrige Produktionskosten. Doch die Kosten, die Apple heute in China zahlt, sind in anderer Hinsicht hoch.
Wie Patrick McGee in seinem Buch „Apple in China“ verdeutlicht, hat Apples Präsenz in China weitreichende Folgen gehabt – sowohl für das Unternehmen selbst als auch für das Land und die globale Tech-Branche. Apple hat nicht nur von Chinas bemerkenswertem Fachwissen profitiert, sondern auch qualifizierte Fachkräfte und modernste Fertigungstechniken in großem Stil nach China transferiert. Dies führte zu einer rasanten Entwicklung des chinesischen Fertigungssektors und ermöglichte es heimischen Unternehmen, sich in der High-Tech Branche zu positionieren und global zu konkurrieren. Die Rolle der chinesischen Regierung ist in diesem Kontext entscheidend. Anders als oft vermutet, kam die Unterstützung für Apple nicht primär von Peking, sondern vor allem von lokalen Regierungsstellen, die aktiv Produktionsstätten förderten und den Weg für riesige Fabrikationsanlagen ebneten.
Trotzdem war die Beziehung zwischen Apple und der chinesischen Zentralregierung nicht immer ohne Spannungen. Als Xi Jinping 2013 an die Macht kam, zeigte sich eine zunächst misstrauische Haltung gegenüber westlichen Firmen. Die chinesische Führung sah in Apple sowohl einen potenziellen Wirtschaftspartner als auch eine mögliche Bedrohung – besonders angesichts der Zunahme chinesischer Technologiegiganten wie Huawei. Apple reagierte darauf, indem es seine Bindungen an China intensivierte und sich besonders auf den hochentwickelten Elektroniksektor konzentrierte, der im Sinne Pekings als Schlüsselbranche galt. Mit einer enormen Investitionsankündigung von 275 Milliarden US-Dollar für die kommenden fünf Jahre unterstrich Apple die Bedeutung und den langfristigen Einsatz in China.
Dieses Investitionsvolumen übertraf sogar die Zuwendungen des Marshallplans zur Wiederaufbauzeit nach dem Zweiten Weltkrieg, was die strategische Bedeutung der Beziehung verdeutlicht. Gleichzeitig spielte auch die US-amerikanische Politik eine bedeutende Rolle. Unter der Präsidentschaft von Donald Trump verschärfte sich der Druck auf Apple, mehr Produktion in den USA anzusiedeln. Trump drohte mit hohen Einfuhrzöllen, falls Apple nicht begann, seine Produkte verstärkt auf heimischem Boden herzustellen. Die Konsequenz waren öffentliche Auseinandersetzungen zwischen Apple und Washington, wobei Tim Cook versuchte, den Spagat zwischen den wirtschaftlichen Realitäten in China und den Forderungen der US-Regierung zu meistern.
Ein Beispiel dafür ist die Fertigung des Mac Pro in Texas, die als PR-Maßnahme diente, bei der sich jedoch schnell zeigte, dass das industrielle Ökosystem in den USA nicht mit der Flexibilität und Geschwindigkeit vergleichbar war, die in chinesischen Fabriken geherrscht. Dieses Spannungsfeld zahlt sich jedoch aus mehreren Gründen aus. China gilt nicht mehr als billiger Produktionsstandort. Tim Cook betonte, dass China aufgrund der außergewöhnlichen Qualität der Fachkräfte und der Spezialisierung im Fertigungsbereich relevant bleibe. Die Konzentration von Tausenden von hochqualifizierten Werkzeugingenieuren und die tief verwurzelte berufliche Ausbildung ermöglichen es Apple, Produkte mit höchster Präzision und Qualität herzustellen.
Das Zusammenspiel von präziser Werkzeugtechnik, schneller Verfügbarkeit von Ersatzteilen und ein hervorragendes industrielles Know-how sind Aspekte, die China weiterhin zum unverzichtbaren Fertigungsstandort machen. Doch die Abhängigkeit von China birgt Risiken. Der chinesische Markt ist immens und wachsend, gleichzeitig verlangt die chinesische Regierung, dass Unternehmen, die im Land operieren, die lokalen Anforderungen erfüllen und enge Beziehungen zur Regierung pflegen. Politische Einflussnahmen, Regulierung und Druck sind daher feste Bestandteile des Geschäftsumfelds. Apple steht somit zwischen dem Druck aus den USA, die Produktion stärker national zu gestalten, und den politischen und wirtschaftlichen Gegebenheiten in China, die eine Abkehr erschweren.
Die Gefahr, sich in einem geopolitischen Konflikt zwischen den beiden Supermächten zu verfangen, ist allgegenwärtig. Die durch Apple mit ausgelöste Technologie- und Wissensweitergabe war zwar unvermeidlich, wurde aber von Apple anfänglich kritisch gesehen. Insbesondere Tim Cook und sein Team waren besorgt, dass eigene Innovationen schnell von chinesischen Herstellern kopiert wurden. Diese Kopien führten dazu, dass Apple seine exklusiven Technologien häufig nur für einen begrenzten Zeitraum schützen konnte. Dennoch wurde diese „Kosten des Geschäfts“ akzeptiert, da sie unvermeidbar war, wenn man in China und mit China operieren wollte.
Im Kern steht daher die Frage, ob es für Konsumenten, Investoren oder die globale Wirtschaft tatsächlich eine Rolle spielt, wo das iPhone hergestellt wird. Für den US-Präsidenten mag es eine Symbolfrage der wirtschaftlichen Souveränität sein. Für Apple hingegen ist es eine Frage der pragmatischen Optimierung von Ressourcen, Qualifikation und Marktzugang. Die Realität ist, dass Apple ohne die Fertigungsinfrastruktur in China nicht wettbewerbsfähig wäre. Versuche, Produktion zurück in die USA zu holen, stoßen oft an Grenzen, da die notwendige Fachkompetenz und die effizient organisierten Lieferketten fehlen.
Das Buch „Apple in China“ von Patrick McGee stellt dazu mit vielen nie zuvor veröffentlichten Einblicken eine wichtige Informationsquelle dar, die zeigt, wie Apple über die letzten Jahrzehnte nicht nur von China profitiert hat, sondern auch maßgeblich zur industriellen Entwicklung des Landes beitrug. Es beleuchtet auch Führungspersönlichkeiten wie Steve Jobs, Tim Cook und Jony Ive und wie ihre Entscheidungen die Beziehung zwischen Apple und China geprägt haben. Der heutige Stand dieser Beziehung ist kontrovers. Verdichtete geopolitische Spannungen zwischen den USA und China könnten die Produktion und den Vertrieb von Apple-Produkten massiv beeinflussen. Apples Zukunft in China steht damit auf dem Spiel und die Strategie von Unternehmen, die global agieren, wird zunehmend komplexer.
