Die elektronische Steuererklärung gewinnt in der modernen Welt zunehmend an Bedeutung. Besonders in den Vereinigten Staaten stellt das Internal Revenue Service (IRS) als nationale Steuerbehörde einen bedeutenden Akteur dar, wenn es um digitale Lösungen zur Steuererklärung geht. Ein beeindruckendes Beispiel für Innovation und Transparenz ist das Projekt IRS Direct File, dessen Quellcode frei auf GitHub zugänglich ist. Dieses Projekt öffnet nicht nur eine neue Ära für Steuerzahler, sondern bietet auch Entwicklern, Behörden und interessierten Bürgern die Möglichkeit, Einblick in den Entwicklungsprozess moderner Steuerlösungen zu erhalten. IRS Direct File ist ein Service, der es US-Steuerzahlern ermöglicht, ihre Bundessteuererklärung direkt und kostenlos elektronisch beim IRS einzureichen.
Entwickelt wurde das System als interviewbasierte Anwendung, die auf so gut wie jedem digitalen Endgerät funktioniert – sei es Smartphone, Laptop, Tablet oder Desktopcomputer. Dabei zielt das System darauf ab, nicht nur technisch versierte Nutzer anzusprechen, sondern eine breite Nutzerschicht abzuholen – unabhängig von deren Vorerfahrung, technischen Fähigkeiten oder individuellen Zugangsbedürfnissen. Die Benutzeroberfläche steht in Englisch und Spanisch zur Verfügung und wurde durchdacht konzipiert, um Barrierefreiheit zu gewährleisten. Ein besonderes Merkmal von Direct File ist die Art und Weise, wie die komplexen steuerlichen Vorschriften, die im Internal Revenue Code (26 USC) festgeschrieben sind, in klare, verständliche Fragen übersetzt werden. Diese Fragen sind so gestaltet, dass Steuerzahler sie ohne zusätzliche Anleitungen beantworten können.
Die Antworten wiederum werden automatisch in standardisierte Steuerformulare umgewandelt und sicher an die IRS Modernized e-File (MeF) API übermittelt. Die MeF-Schnittstelle ist eine moderne, öffentlich zugängliche API des IRS, die die Annahme elektronischer Steuererklärungen ermöglicht. Dieser Ansatz verdeutlicht, wie moderne Technologie und Gesetzgebung zusammenfließen, um einen zuverlässigen, nutzerorientierten Service zu schaffen. Die Logik hinter den Fragen und Antworten wurde in enger Zusammenarbeit mit dem IRS Office of Chief Counsel entwickelt, um sicherzustellen, dass die Software den Steuerrechtsstand für das Steuerjahr 2024 präzise wiedergibt. Zusätzlich sind umfassende Testszenarien und -fälle Teil des Projekts, was zur Stabilität und Genauigkeit der Software beiträgt und auch anderen Entwicklern als wertvolle Ressource dient, die sich mit der Umsetzung des US-Steuerrechts auseinandersetzen.
Ein zentraler technischer Bestandteil von Direct File ist der sogenannte Fact Graph. Dieser deklarative, XML-basierte Wissensgraph ist darauf ausgelegt, mit unvollständigen Informationen umzugehen – beispielsweise wenn eine Steuererklärung nur teilweise ausgefüllt ist. Entwickelt wurde der Fact Graph in der Programmiersprache Scala, die auf der Java Virtual Machine (JVM) läuft, und neben dem Backend auch auf dem Client durch Scala.js ausgeführt werden kann. Das macht den Fact Graph zu einem vielseitigen Werkzeug, das nicht nur für steuerliche Zwecke Verwendung finden kann, sondern auch als Referenzmodell für Geschäftsregel-Engines bei Behörden oder Unternehmen dient, die komplexe Regelwerke automatisieren möchten.
Der IRS Direct File Service konzentriert sich ausschließlich auf die Bundessteuererklärung. Allerdings haben US-amerikanische Steuerzahler oft auch Verpflichtungen auf Landes- und Kommunalebene. Um diesen Prozess zu erleichtern, bietet Direct File die Möglichkeit, Steuerdaten optional in Drittanbieter-Tools zu importieren, die dann die Erklärung für Staats- und Kommunalbehörden übernehmen können. Dabei kommt eine spezielle State API zum Einsatz, die sowohl den Standard MeF XML-Datensatz als auch ein angereichertes JSON-Format überträgt. Dieses zusätzliche Datenformat beinhaltet weitere Elemente, die den Bundesstaaten helfen sollen, ihre Steuerverwaltung effizienter und nutzerfreundlicher zu gestalten.
Die Entwicklung von Direct File erfolgte durch ein interdisziplinäres Team innerhalb des IRS mit Unterstützung von externen Einheiten wie der US Digital Service (USDS), der General Services Administration (GSA) und mehreren privaten Dienstleistern wie TrussWorks, Coforma und ATI. Diese Zusammenarbeit spiegelt das wachsende Bestreben staatlicher Stellen wider, moderne und transparente digitale Dienstleistungen zu entwickeln, die zugleich agil, sicher und nachhaltig sind. Auf GitHub veröffentlicht, ist der Quellcode von Direct File ein Beispiel für den Trend zu Open-Source-Software im öffentlichen Sektor. Allerdings wurden bestimmte Teile des Codes, insbesondere solche, die persönliche Identifizierungsdaten (PII), steuerlich sensible Informationen (Federal Tax Information, FTI), als auch sicherheitssensible oder geheimhaltungsbedürftige Inhalte enthalten, aus dem Repository entfernt oder angepasst. Dies erfüllt gesetzliche Anforderungen und schützt die Privatsphäre der Steuerzahler.
Das rechtliche Fundament für die Open-Source-Offenlegung und den Betrieb von Direct File basiert unter anderem auf dem Source code Harmonization And Reuse in Information Technology Act von 2024, allgemeineren Vorgaben wie der Federal Source Code Policy (OMB Memorandum M-16-21) von 2016 sowie weiteren Gesetzen und Strategien zur Digitalisierung und Transparenz der öffentlichen Verwaltung, darunter das E-Government Act von 2002, das Clinger-Cohen Act von 1996 und die Digital Government Strategy von 2012. Durch die Veröffentlichung des Quellcodes von Direct File auf GitHub wird zugleich ein neuer Standard für Transparenz und Bürgernähe gesetzt. Entwickler können nicht nur die Funktionsweise nachvollziehen, sondern auch aktiv an Verbesserungen mitwirken, Feedback geben oder eigene Anwendungen darauf aufbauen. Das schafft Vertrauen in den Prozess der elektronischen Steuererklärung und bietet eine wertvolle Ressource für Softwareprojekte, die im Bereich der Steuertechnik oder vergleichbarer öffentlicher Dienstleistungen angesiedelt sind. Insgesamt stellt IRS Direct File einen bedeutenden Schritt in Richtung Digitalisierung und Nutzerorientierung der Steuererklärung dar.
Durch den offenen Quellcode können moderne Technologien und moderne Entwicklungsprozesse in einem sicherheitsbewussten, rechtskonformen Rahmen umgesetzt werden. Dies erleichtert nicht nur die Steuererklärung für Millionen von US-Steuerzahlern, sondern wirkt auch als Vorbild für andere Länder und Organisationen, die vergleichbare Herausforderungen bei der Verwaltung großer Datenmengen und der komplexen Kommunikation zwischen Bürgern und Behörden meistern müssen. Die Zukunft der elektronischen Steuererklärung wird maßgeblich von technisch versierten, nutzerfreundlichen Lösungen geprägt sein. IRS Direct File zeigt bereits heute, wie eine gelungene Verbindung von Public Domain, moderner Softwareentwicklung und öffentlicher Verwaltung aussehen kann. Die Offenheit des Projekts fördert Innovationen, schafft Synergien und stärkt das Vertrauen in öffentliche Dienstleistungen.
Für jeden Interessierten an Steuersystemen, IT-Entwicklung und Verwaltungsmodernisierung bietet das auf GitHub zugängliche Projekt eine einmalige Gelegenheit, von den besten Praktiken zu lernen und sich inspirieren zu lassen.
